刘鹭离开朝堂，回到寝宫，宫灯已经点起，透着柔和的光。
他推开门，看到韩婉和萨如拉已经等在那里，两人一左一右地立在案前，目光温柔而关切。
“皇上回来了。”韩婉走上前，接过他披着的外袍，轻声道，“听说今日朝堂上讨论了许久的银行之事，可是有什么烦心的地方？”
萨如拉微微抬眉，眼中带着几分揣测：“妾听闻西洋有银行制度，这种东西虽利于富国强兵，却也可能带来不小的风险。皇上可是不太放心？”
刘鹭笑了笑，坐在案旁，随手拿起一盏茶润了润喉，半是自嘲地说道：“银行这东西，朕原本是不想搞的。”
韩婉和萨如拉都愣了一下，韩婉疑惑地问：“那为何今日皇上却在朝堂上力主设立皇家银行？”
刘鹭放下茶盏，目光微微飘远，仿佛穿透了寝宫的窗棂，看向了更为遥远的未来。
“银行的确是个好东西。”他的声音低沉，“可以让财富流通起来，可以凝聚国家的经济命脉。但是你们可知，若有一天，大夏像清朝那样走向衰败，这银行会变成什么？”
韩婉和萨如拉都沉默了。
她们虽然并不完全明白刘鹭口中的“清朝”是何意，但从他的语气中已听出几分忧虑。
刘鹭的目光转回到她们身上，苦笑道：“若大夏有一天真的被西洋人攻破，朕所设的银行，反而会成为最快输送财富的工具。银元、国债、金银库存，西洋人用船装，几天时间便能将大夏掏空。”
他的声音中透着一丝无奈和嘲讽：“看看清朝的那些赔款，从‘庚子赔款’到‘南京条约’的白银，无不是从国库或银行中直接搬走。若朕今天设立银行，未来某一天，西洋人只需要一句话，就能从这里拿走他们想要的一切。”
韩婉轻轻握住刘鹭的手，目光中满是担忧：“皇上，这种事……未必会发生吧？大夏有您在，一定不会落到那种田地。”
萨如拉则神色冷静，轻声说道：“皇上之忧，妾可以理解。银行如一柄双刃剑，既可强国，也可害国。但正因为如此，皇上才更需要在自己掌控之下将其建立起来，而非让它落入旁人之手。”
刘鹭抬头看向萨如拉，目光中多了几分欣赏：“你说得不错。银行是利器，若不用在正确的地方，的确能让国家走向深渊。但若我们因噎废食，不敢改革，又怎么能和西洋人抗衡？”
他站起身来，走到窗前，俯瞰着深沉的夜色，继续说道：“朕知道，设立银行风险极大。但与其担心百年后的结果，不如先解决眼前的困局。没有银行，我们连军饷都发不出，连工业化的开端都无法迈出，更别提打造海军、修建铁路这些长远的计划。”
韩婉轻声问道：“那皇上为何还是显得有些犹豫？”
刘鹭叹了口气，转过身来，脸上露出复杂的笑意：“因为朕既想救大夏于危难，也害怕哪一天自己亲手建立的制度会成为祸国殃民的利器。这种感觉，就像在炼一只猛兽，既渴望它能助我征战天下，又害怕有一天它会反噬主人。”
萨如拉轻轻一笑，声音温和而坚定：“那就驯服它吧。猛兽也好，利器也罢，只有握在陛下的手中，才是最安全的。”
刘鹭愣了片刻，随即仰天大笑，笑声中带着几分释然。
“不错，猛兽也罢，利器也罢，只要掌控得当，便能化险为夷。朕今日设立皇家银行，便是要驯服这头猛兽，让它为大夏所用！”他说着，目光愈发坚定，“只要朕在一天，这银行便永远是朕的手中之剑！”
韩婉和萨如拉对视一眼，都从刘鹭的眼神中看到了那种渴望改变一切的决心。两人同时跪下，齐声说道：“皇上圣明，愿为大夏百年基业开创盛世！”
刘鹭抬起手，示意两人起身。
他的目光再次投向窗外，深邃而坚毅。
“盛世与否，全看朕这一代能否将基础打牢。银行、工业、金融、军队……这些东西，朕必须一一建立起来。即便未来有人滥用，也至少能让这片土地在朕手上，赢得喘息的时间。”
夜色更深，寝宫内烛火明灭，映衬着刘鹭那张略显疲惫却依然充满力量的面庞。
第二天清晨，刘鹭早早地起身，换了一身简洁的便服，带着几名贴身侍卫与高正、林德昌，直奔工坊。
工坊设在应天府郊外，是大夏最重要的皇家工业实验地，各种新式器械和技术都在此试验。
这一次，工坊内最引人注目的，便是皇家工匠历经数月打造出来的蒸汽火车原型。
当刘鹭一行人抵达工坊时，工匠们已经整齐列队。
高大的蒸汽火车停在一条短短的铁轨上，外形粗犷，却充满力量。
滚滚白烟从车头的烟囱中喷涌而出，仿佛在昭示着一场技术革命的到来。
刘鹭站在火车前，眼神中满是赞叹。
他轻轻伸手触摸那冰冷的钢铁外壳，感受到了一种属于机械的沉重与稳固。
“陛下，”工坊总监匠恭敬地走上前，微微躬身，“此车乃依照西洋图纸改制，配合我大夏匠人的改良工艺打造而成，车头可载货二十石，最大时速四十里，日行百里不在话下。”
刘鹭的目光从火车移向那些轨道，喃喃自语：“这便是西洋人征服世界的力量，而今，终于落在我大夏之手。”
他抬起头，声音洪亮：“开火，让朕亲自试一试！”
工匠们连忙应声，启动蒸汽引擎。
火车在一阵隆隆声中缓缓启动，车轮压着铁轨前行，速度渐渐加快。
刘鹭站在车厢上，耳边是呼啸的风声，脚下是有节奏的轰鸣。
他的思绪，仿佛随着这飞驰的火车飘向了更远的未来。
“火车……”刘鹭低声喃喃，“这不仅仅是运输工具，更是一条连接国家命脉的纽带。一旦铁路贯通，南北货物可日行千里，军队也能迅速驰援边疆。大夏的版图，再也不会因交通滞后而受限。”
他的目光越过工坊，看向远方。
“不会只剩下汉地十八省。”他在心中默念，“天府之地、岭南富庶、西北广袤草原……这些地方，铁路一通，便是天下一体。而朝贡国呢？新罗、琉球、暹罗，甚至更远的吕宋，都可以成为这片网络的一部分。”
他的脑海中闪过一个壮丽的蓝图：一条条铁路从应天府向外延伸，贯通南北东西，甚至跨越海洋，与朝贡国相连。
“远远不够。”他自语道，“有了火车，也只是开端。铁路、工业、金融、军队，这些东西缺一不可，朕的目标，不是与西洋并肩，而是凌驾其上！”
就在他沉思时，一位穿着素雅的女子走了过来，是从新罗国献来的婢女之一。
这些新罗婢随同贡品一同来到大夏，原本只是宫中的侍女，却因聪颖机敏而被选入学习现代知识的队伍中。
“陛下。”她低头行礼，声音柔和却透着一股不卑不亢，“听闻陛下今日来工坊，妾特来拜见。”
刘鹭转身看向她，眼中多了一丝审视：“你学了多久？”
“回陛下，妾等学习已有三月，粗通算学与制纸之术，略知报纸刊行之道。”她的语气虽然谦逊，但掩盖不住那份因学识而生的自信。
“报纸？”刘鹭眉头一挑，兴趣更浓，“朕倒是听说你们中有人学会了排版和印刷，竟能搞出这玩意儿？”
女子微微一笑：“陛下明鉴，妾等不过是模仿西洋之法，试行印制一些新闻与告示，但若能得陛下支持，妾愿尽力将其完善。”
刘鹭看着她，嘴角扬起一抹笑意：“报纸……的确是个好东西。既能传播朝廷旨意，又能宣扬大夏威德。若用得好，甚至可以让四海之内皆知朕的功德。”
他沉思片刻，忽然说道：“传令工部，设立‘大夏日报’，以应天府为起点，每旬刊行一次，内容以朝廷政令、天下大事、海外见闻为主。排版、印刷、发行之事，由这些学过西洋之术的人负责。”
新罗婢听罢，连忙跪拜：“妾等必竭尽全力，不负陛下所托！”
刘鹭点头，目光坚定：“不要浪费你们所学。大夏日报不仅是报纸，更是朕让天下人看到未来的桥梁。天下人皆知大夏，朕也要让四海皆知大夏的威名！”
“这只是开端。”他低声说道，“铁路、报纸、银行……朕的帝国，要从这里重新崛起。”
此刻的他，既看到未来的希望，也感受到肩上的责任更为沉重。
“来吧，大夏的未来。”他眼中燃烧着熊熊野心，“朕已经准备好了。”