回到院中，小五见傅廷带着两个陌生人回来，连忙备好茶水瓜果。
傅廷对陈舟做了个请的手势：“货在后仓，请公子随我去验看？”
陈舟转头看向刘大：“我去瞧瞧，你也同去罢？”
刘大摆摆手，径直往树荫下的石凳一坐，拣起块点心就着茶水吃起来。
陈舟跟着傅廷和棠梨穿过月洞门，刚进后院傅廷便低声问：“陈兄可是遇到棘手之事？”
“不妨事，”陈舟摇头，“初来乍到难免遭人戒备。”他转向棠梨时声音放轻了些：“魏小姐近日可安好？”这称呼他叫惯了，一直未改口。
棠梨这才想起自己一直未向陈舟解释过身份，先前觉得萍水相逢不必多言，后来被黑夜的人寻上门走得匆忙没有机会。她引着陈舟在石桌旁落座：“说来惭愧，此事早该与你说明。我并非魏家千金，本名棠梨，身世不详，去三合村前……是个混迹江湖的杀手。”
陈舟面露讶色看向傅廷，傅廷忙颔首确认。“当时刘六柱诬告阿梨是山匪，我只得求了舅父假借魏将军之名给唐县令去信作保。”
陈舟垂下眼，原来早在那个时候，傅廷便已这般护着阿梨姑娘。而自己对此一无所知，不过，即便知晓，又能为她做些什么呢？
“你的事如何了？”傅廷见他神色忙岔开了话题，“先前说是来京城寻人办事，如今可有着落？”
陈舟垂眼盯着杯中浮沫，杯盏在指间转了两圈才开口：“嗯，找到了，如今顶了个城郊马场东家的名头。”他自嘲地扯了扯嘴角。
“可是西面山脚下那个马场？”傅廷执杯的手顿在半空，与棠梨交换了个眼神——这正是他们想要查探的地方。
见二人神色有异，陈舟搁下茶盏：“正是，那马场……可是有不妥之处？”
恰逢傅云端来新沏的茶，白雾在三人之间氤氲开来。傅廷拎着茶壶给众人续水：“你是明面上的东家？那实际掌事的又是哪位？”
陈舟指尖在石桌上轻叩两下：“怎么，你们乔装上街，又在此处赁了院子落脚，是为着这个马场？”
茶汤注入盏中的泠泠声里，傅廷坦然应了声：“也算是”。
陈舟仰头饮尽杯中残茶：“马场明面上归我，实际掌权的是吏部尚书柳山河。”
“竟是柳大人。”傅廷搁下青瓷茶壶，话虽透着些许惊讶，神色却像是印证了某种猜测。棠梨与他交换了个眼色。
“为何要推你到明面上？”棠梨身子微微前倾，傅廷也转眸望过来。两双眼睛里都是明晃晃的关切。
陈舟指尖摩挲着杯沿，压在心口的寒意散了几分。他摇了摇头：“我也不清楚，这两年他连发急信催我来京，说是为我谋了个好前程，结果……”他短促地笑了一声，“柳尚书的心思，我这种草民如何猜得透。”
棠梨眉心拧起细褶。傅廷将嚼碎的茶梗压在舌底，任苦味漫过齿列，他想到了以前对柳尚书的调查，难道陈舟是……
陈舟望着棠梨映在茶汤里的倒影，冰封多日的心口裂开道暖缝，一直压在心里的重担突然就卸下了。他石桌下的手悄悄松开，这才发觉掌心已被自己掐痛。
他抬眼看向两人笑了笑，坦诚道：“我母亲是柳大人的原配，我本该是他的长子……可如今么，我是他见不得光的外室子。”陈舟语气轻得像在说别人的事。可棠梨分明看见他嘴角的笑意里压着沉甸甸的苦楚，连带着眼神都蒙了层雾气。
她张了张口，安慰的话在舌尖转了几圈又咽了回去。自己不过是个被遗弃的孤女，又有什么资格宽慰旁人。寂静在屋内漫开，树上的蝉鸣就显得特别刺耳。
傅廷用杯盖慢慢拨开浮沫，抿了口茶润喉。青瓷茶盏落在石桌上“叮”的一声，打破了这凝滞的空气。
“命数这东西由不得人挑。若真能选，谁不盼着生在锦绣堆里，父母慈爱手足和睦？”他目光扫过两人，“我们三个都是被老天爷戏耍的——我打出生起就是孤儿，顶着别人的名姓活到今日；阿梨连父母是谁都不知道；陈兄倒是比我们两个强些，虽说摊上个混账爹，总归还有个好母亲。”
听到“母亲”二字，陈舟心尖蓦地抽疼。喉咙发紧地扯了扯嘴角，傅廷这番话让他讶异的同时也听出些端倪，傅廷的身份竟也是假的！而且他显然清楚柳山河那些见不得光的事，也知晓那个外室子的存在，只是不知他陈舟就是那柳家私生子。
这些年傅廷确实暗中派费青查过柳山河的底。
“傅兄，你们到底在查什么？”陈舟问道。
傅廷早将陈舟当成了朋友，方才三人又都坦诚了身份，更是将他当作自己人，加之如今发现他就是马场名义上的东家，后续还需借助他的力量，便不再隐瞒，将调查之事和盘托出。
“若马场当真有问题，陈舟……他让你当这个东家，恐怕别有用心……”棠梨望向陈舟。
陈舟攥紧拳头，许久才平复胸中翻涌的情绪，迎上二人关切的目光：“无妨，事已至此！既然我们三个都是被命运捉弄之人，不如联手掀了这荒唐的命数如何？”
傅云进来添茶时，三人正商议对策。
临别时，陈舟目光在傅廷与棠梨身上逡巡片刻。他今日敏锐察觉这两人之间流转着不同以前的氛围，那份浑然天成的默契与亲昵，分明是夫妻才有的情态。他按下心头翻涌的酸涩，转而在心底默默祝祷。
既无缘求得圆满情爱，能守住这份肝胆相照的友谊亦是珍贵。
行至院中，刘大正与小五等人划拳作乐。陈舟提醒该回去了，刘大恋恋不舍地拍着胸脯对小五嚷道：“改日来马场寻我，定给你挑匹好马跑个痛快。”
“多谢刘大哥！”小五脆生生应着，满脸真挚欢喜。
刘大心满意足转身，瞥见陈舟两手空空，奇道：“陈东家不是说给柳大人挑礼物？莫不是这满库珍宝都入不了你的眼？”
陈舟佯作没有听懂其话中的嘲讽之意，笑吟吟接道：“难就难在这儿。稀罕物件价高攀不起，寻常物什又衬不起柳大人的身份，实在拿不出手。”
刘大鼻腔里哼出个气音，扭头不再理会这乡巴佬。
“柳大人对陈舟这般防备，他在马场想必如履薄冰。”棠梨望着陈舟渐行渐远的背影，转头看向傅廷，“与我们合作岂非险上加险？”
疾风骤起，庭中树冠翻涌如涛。乱叶纷飞间天光骤暗，雨幕压城欲来。傅廷信手拂去棠梨肩头落叶，温声道：“陈兄行事缜密周全，我们只管同心同力。”
棠梨指尖捻着片飘落的半黄叶片，忽而问道：“他那位父亲……你似乎知晓内情？”
傅廷望着空荡荡的门廊轻叹：“柳山河贵为吏部尚书，这般年纪尚轻便跻身朝堂高位，除却自身才干，更仰仗岳丈定国公的荫蔽与人脉。”庭中树木被风刮得哗啦啦乱响，有雨珠自天空飘落。