“上个月我缺席家族会议，并非如对外宣称的那般是去疗养。”伯爵摩挲着骨瓷杯子，在人造日光的下惬意地眯起眼睛，“我的血癌复发了。”
阿什卡尔从未想过，祖父会将这么重要的事情告知，他感到一阵寒意爬上脊背。斯克拉伊沃克家族的掌舵人从不轻易透露自己的弱点，除非……
“但您……但您看起来很健康！”阿什卡尔听见自己的声音在颤抖。他下意识地打量祖父——老人面色红润，眼神锐利如鹰，甚至比大多数年轻人都要精神矍铄。
“不必露出那样的表情，阿什卡尔。死神确实曾敲过我的门，但我没让它登堂入室。”皮诺举起手，掌心朝下轻轻一压，示意阿什卡尔不用紧张，“听我说完。这是我第二次病发，上次发病后，我托了些关系，让人从外面给我带来了特效药。但医生告诉我，一旦复发，这种药就无效了。”
他站起身，领着阿什卡尔走回书房。
“我一度觉得，或许这就是我的死亡。可上天却告诉我，并非如此。”
他走向书桌，手指掠过一本皮革装帧的古籍，最终停在某个隐蔽的凹槽上。随着一声几乎不可闻的机械轻响，整面书架无声滑开，露出后方幽深的通道。
阿什卡尔跟随祖父走进这个他从未知晓的密室，发现里面竟是一个设备先进的监控中心。三面弧形显示屏墙组成一个令人眩晕的监视矩阵，每一块面板都在以不同角度追踪着同一个目标：
一个男孩。
阿什卡尔眯起了眼睛。
屏幕中的孩子看起来不超过五岁，苍白的皮肤在冷光下泛着病态的光泽，漆黑的发丝散落在枕上如同泼洒的墨迹。他正被牢牢绑在病床上，各种导管和传感器从他单薄的身躯延伸出去，像一群吸食生命的金属水蛭。
就外表看来，他看起来和绝大多数的诺斯特拉莫人没什么两样。
皮诺却指了指监控里的孩子：“他的血治愈了我。”
“我从未听说过，换血疗法对血癌有效。”
“是的，但这个孩子是个奇迹。一个多月前，一枚燃烧的金属舱像颗陨石般砸在我们家族穹顶的防护罩上，然后发生了一场爆炸。我们都以为里面就算有东西也不可能活着。”
皮诺激动地挥舞着手臂，双眼迸发出久违的狂热光芒，横肉遍布的面颊因兴奋而微微颤抖——这是阿什卡尔二十年来第一次见到素来沉稳的祖父如此失态。
“昆图斯那么大，可命运偏偏安排他掉落在我们的*葡萄园*里。”
皮诺的手指划过屏幕，调出一组组闪烁的数据图表。
“发现他时，他全身大面积被烧伤，整个人奄奄一息，却奇迹般地还留着一口气。我赶忙吩咐手下将他紧急送往抢救室。你能想象得到吗？仅仅不到一周的时间，他身上的那些触目惊心的伤口竟然奇迹般地恢复了。之后，我安排医生对他进行了一次全面且彻底的身体检查。结果令人震惊——这孩子体内没有一处符合正常人类特征。他的器官排列方式、数量分布都异于常人，但每个器官都展现出惊人的机能。这些独特的器官赋予了他超强的恢复能力，还有令人咋舌的成长速度。医生根据各项数据判断，他应该只有几个月大，然而，他的外表看起来却已然像是三四岁的孩子。”
“听起来像是某个实验室精心培育的小白鼠。”
“毫无疑问。”皮诺冷笑着，“只可惜，医生们在短时间内根本研究不出个所以然来。他们从那孩子身体的每种器官上都取了样本，进行各种研究和培育。没过多久，那孩子就瞅准机会，成功逃了出去。”
伯爵给孙子看了一段视频。
屏幕里，那个看似柔弱的小男孩，瞬间如蛰伏的猛兽般暴起，用牙齿和指甲毫不留情地撕开了医护人员的喉咙。鲜血喷溅在白色墙壁上，形成一幅触目惊心的狰狞抽象画。男孩的动作快得几乎留下残影，监控镜头也只能勉强捕捉到模糊的移动轨迹。
阿什卡尔倒吸一口冷气：“他真的是人类吗？”
“一个披着人皮的完美怪物。”皮诺嘴角上扬，眼中闪烁着贪婪且炽热的光芒，“但奇妙的是，他的基因与我，与我们整个家族都能完美融合，不会出现任何排斥反应。你知道安东尼吧，他的早期血癌也被治愈，仅仅是注射了1.5毫升的血液而已。”
阿什卡尔脑海中灵光一闪，刹那间明白了两件事。
他意识到，安东尼大概率只是个试验品。想必是血液疗法在他身上取得了成功，祖父才会放心让那些血液注入自己高贵的身体。不过，阿什卡尔觉得这并非什么要紧之事。毕竟，享受着家族给予的优渥供养，自然要为家族做出相应的贡献。更何况，安东尼的病也因此治好了，不是吗？
更关键的是，他终于洞悉了祖父为何会如此兴奋。
白血病，那是一种与基因紧密相关的病症。在他们家族中，后代都有一定的几率会患上此病。即便侥幸没有发病，诺斯特拉莫那日益恶劣的环境也如同高悬的达摩克利斯之剑。
阿什卡尔见过太多因承受过量辐射而患病的工人、拾荒者以及矿工，他们被疾病折磨的痛苦模样令人印象深刻。可倘若他们拥有了那个男孩，就如同握住了一把开启未来健康之门的钥匙。
“一个完美的供体？”
“不止。”皮诺拿起书桌上的金属装饰品——那是一件好几斤重的实心铜器，可在老人手中，却好似一个轻飘飘的塑料玩具，只见他双手稍一用力，铜器便轻易被折弯，“仅仅是每天注射1毫升他的血液，我就获得了这样的力量。”
阿什卡尔感到心跳加速。这哪里仅仅只是治病啊！如果整个家族的核心成员都能获得这种强化……
“他会让整个家族走向前所未有的辉煌！”阿什卡尔的声音因激动而微微颤抖。
“是的。这就是我想要告诉你的秘密。”皮诺的声音低沉而危险。
阿什卡尔目光灼灼地望向皮诺：“那么，祖父，您需要我做些什么？”
“我把这个孩子教给你，你要爱他，如同疼爱你的长子一般，给予他关怀与温暖；但你也必须严厉地调教他，让他从心底里心甘情愿地认为，他是我们家族的一员。我要他为我们家族奉献出一切！”
阿什卡尔微微皱眉，思索片刻后，谨慎地回应道：“这很有挑战性。”说着，他的目光再次投向屏幕中的男孩，眉头皱得更紧了。
“正因如此，我才选中了你。”皮诺拍了拍阿什卡尔的肩膀，“不过，你也不必过于担心。我已经摸清了那个孩子的缺点。”
阿什卡尔惊讶地看向祖父：“如此完美的造物，居然也会有缺点？”
皮诺露出胜券在握的笑容，调出另一段视频。
画面中，是昆图斯下巢贫民区的某条街道。那里肮脏不堪，垃圾堆积如山，污水肆意横流。暴力与混乱在这里肆意蔓延，时不时可见到争斗与冲突。夜晚的湿热空气仿佛穿透了屏幕扑面而来，夹杂着腐烂食物散发的刺鼻气味和排泄物的恶臭。