湘州可不是轻易给予之地，元帝之所以深夜召见司马承，也正是为了此事。
司马睿面色忧愁，对司马承说：“现在王敦想任用他的人沈充，代替甘卓，为湘州刺史，我觉得不行，湘州绝对不能给他。”
“确实湘州沟通南北，贯穿东西，若有战事，必为紧要之地，尤为重要！”司马承点头道。
司马睿起身，来回走动，愁云惨雾道：“王敦之意已经暴露无遗了，奸佞之态尽显，我看我成为下一个惠帝的命运已经不远了。湘州据诸水上流，势控三州，进可攻退可守，我想让叔父去，为我坐镇以威慑王敦，您看怎么样啊？我的身家性命就交给叔父了！”
司马承一听，万分惶恐，立刻跪倒在地，哭道：“臣奉陛下诏命，惟有尽心竭力，唯命是从，何敢有辞！”
元帝司马睿一把将叔父搀起，复归座位，脸色稍缓，看来心下已经安然了许多。
司马承又道：“陛下，臣有一言，陛下必须听我的，得设法稳住王敦，湘州被蜀寇李雄劫掠多次，百姓逃亡，民生凋弊，若想有所助益，至少需要三年之功，三年之后，才有能力发兵护卫陛下；如果不能像我说的，我即使粉身碎骨，也没有多大的帮助。”
司马睿点头，他知道叔父所言非虚。
十二月份，司马睿下诏曰：“晋室开基，为有才能者居之，方镇的任免，亲贤并用，谯王司马承，贞素志存，勤政爱民，特为湘州刺史。”
司马承立刻走马上任，行至武昌，王敦早在路上等着他了，拦住他，请他吃饭，宴会期间，王敦半阴不阳地对司马承曰：“大王雅量文士，以文采见长，但是不具备杀伐决断之能，恐非将帅之才也。”
司马承微微一笑，语气温和，又不失威严道：“公还是见的少啊！你看铅刀虽然软弱，只能书写为用，但是如果用得恰到好处，也能割破血脉，要人性命！”意思是兔子急了还能蹬鹰呢，话可别说的太满了！
王敦一听，表面谦和，连声说是，可是心里却在暗笑还挺横，那看看效果吧。
等到司马承去后，他指着司马承的背影，笑着对钱凤曰：“司马室这些王爷，各个没什么大用，还没有自知之明，可真是无知者无畏啊！让他去试试，他就明白了，作为将帅哪是风花雪月，歌舞升平那么简单，我看他能有多大的能耐！”
沈充心内不平，他谋划许久，本打算去湘州捞一把的，谁想被司马承截了胡，老大不乐意，王敦则摇摇头道：“由他去吧，吃了苦头，自然就退了，到时候你再去不迟！”
于是不再多问，听凭司马承上任去了。
司马承一到湘州，也禁不住倒吸了口凉气。这也太惨了，土地荒残，人口外流，地方官吏形同虚设，各个獐头鼠目，人人阴谋算计，除了捞取好处，什么正事不干。
司马承于是从自身做起，躬自俭约，粗茶淡饭，节衣缩食。对百姓倾心抚慰，以安民心，同时打压当地豪强，还利于民，又整顿军营，训练兵士，同时派遣兵士拓荒，屯兵积粮，一时之间，甚有能名。
王敦一直密切关注着司马承，原本以为他一定端着王爷的虚架子，政务废弛，一味的招朋引友，吟诗作赋，成天好大喜空，豪华排场，没想到他如此务实，稳扎稳打，这倒是令他刮目相看了。
有了祖逖的北方震慑，又有了司马承的虎视眈眈，王敦那颗躁动的心，终于平静下来，打算从长计议！
晋元帝刚刚喘了口气，没想到的是按倒葫芦瓢起来，他身侧之祸稍有缓解，冀州刺史邵续告急，驻地厌次县被石虎围攻。
紧接着吏部刘胤的奏表也火急火燎地到了，原来刘胤初闻石虎围攻厌次，知道邵续必凶多吉少，所以才向元帝上书说：“北方藩镇尽失，只余邵续一处。石虎兵勇将威，若攻下厌次，北方尽数落入胡掳之手，贞义士的心会倍感孤寂，并阻塞他们回归我朝的道路。恳请陛下发兵救助！”