牛仙客之后，皇帝深感财政压力，急需要理财能手辅佐。本想启用廉洁公正的严挺之，斯人竟然病逝。杨贵妃便竭力推荐杨崇礼的三个儿子，尤其是侍御史杨慎矜。之前，杨家三子受到重用，倒不全是杨贵妃吹耳边风。轩辕勃早就听闻杨崇礼父子的贤名。
杨慎矜为隋炀帝杨广玄孙，隋王杨政道之孙，弘农郡公杨崇礼之子。为人深沉刚毅，富有才干，且相貌堂堂，尤善理财。官职起家汝阳县令，因才干在兄弟三人中最为出色，被擢升为监察御史，接替其父太府卿杨崇礼，为朝廷掌管太府，政绩卓着。
杨慎矜对于诸州缴纳的物品，遇有水渍伤破，及种类等次低下者，都命令本州折价征收现钱，转卖成轻巧的物品。州县的征收调拨，一年到头不曾断绝。他在御史台数年，又专知杂事，风格很高尚。至天宝六年，多次担任侍御史、御使中丞，兼任户部。
天宝二年，杨慎矜迁任权判御史中丞，充任京畿采访使，并依旧知任太府出纳使。
杨慎矜还有两个兄弟，皆伟仪形，风韵高朗，爱客喜饮，事寡姊如母。杨慎馀先为司农丞，又担任太子舍人，监管京仓。杨慎名拜授大理评事，摄监察御史，充任都城含嘉仓出纳使，很得恩宠。
为增加人才储备，武宗曾诏求天下儒士，武士，法师，猎命师等，只要精通一艺，便可到长安备选。
李林甫担心会有士子，在对策时，指斥自己的奸恶行为，便对武宗道：“这些士子都是些卑贱愚聩之人，恐怕会胡言乱语扰乱圣听。”他建议让郡县长官先对士子加以甄选，将其中优秀者送到京师，在御史中丞的监督下，由尚书省覆试，将名实相副者推荐给皇帝。最终，送到京师的士子被考以诗、赋、论，结果没有一人合格。
李林甫便向武宗道贺，称民间再没有遗留的人才。轩辕勃非常失望。宋璟与严挺之主政时，朝中人才济济。
老狐狸看到杨家受宠，有些焦急，便让亲信建言皇帝，让李隆基出山。武宗召来李隆基，眼见他两鬓斑白，苍苍老矣，早已不复当年的英锐之气。试探问他，“想不想出山主政？”
李隆基神色一喜，随即隐蔽，惶恐说道：“微臣志在无为，无意于政事。”
武宗考虑再三，还是让李适之接任左相，兼任兵部尚书、弘文馆学士，授上柱国、光禄大夫，封渭源县开国公。
李适之，原名李昌，字适之，陇西成纪人。他是太宗李世民曾孙，恒山愍王李承乾之孙。选择让李适之担任宰相，符合人心向李的形势，其人不修练武魂，没有潜龙体质，威胁也不大。当年，轩辕勃称帝，却没有改国号，本来就存有百年后社稷归李的念头。
李适之拜左相，兼任兵部尚书，难免与中书令李林甫争权。他的性格本就粗疏，故常中李林甫精心设计的圈套。
李林甫府中有厅堂，形如偃月，名为月堂。老狐狸每番构陷大臣，必在堂中苦思中伤之策。倘或满面春风走出，就意味着被构陷的朝臣，将要家破人亡。
这一日，李林甫又背着手在“月堂思计”，百般煎虑，才找到对付李适之的法子。陪李适之饮酒时，悄悄对政敌言道：“华山有金矿，开采可以富国，皇帝还不知道。”
李适之听他提醒，精神为之一振，“我咋就没想到，多谢李相国指点。”便在次日上朝时，将华山金矿奏知武宗。
轩辕勃正为缺钱痛苦，听说华山下有金矿，就询问李相国若何。
老狐狸情知君臣都已中计，乃笑道：“微臣早就知晓，但华山是陛下的本命山，乃王气帝脉所在，关乎陛下的江山社稷和大唐国运。臣以为不宜开凿，故没有提及。”
武宗认为李适之虑事不周，恼怒地对他说：“李爱卿以后奏事，要先与李相国商议，不要自行主张。”
李适之吃了哑巴亏，方知老狐狸险恶，从此逐渐被武宗疏远。
不久，与李适之交好的陇右节度使皇甫惟明，刑部尚书韦坚，户部尚书裴宽，京兆尹韩朝宗等人，先后遭到李林甫的中伤构陷，全部贬官流放。
李适之惊惧不安，便上疏请求改任散职。天宝五年，罢去相位，改授太子少保。此后，李适之欣然不已，自以为可以避免灾祸。宴请亲朋，于席间赋诗道：“避贤初罢相，乐圣且衔杯。”
李林甫怕他复出反击，就在同年七月，上疏朝廷，弹劾李适之心怀不满，与韦坚结为朋党，勾结废太子李渶。皇帝震怒。韦坚流放临封，李适之贬为宜春太守。
李林甫忽梦见一个白皙多须，个子高大的男子，逼近自己，贴到身上，竟推不开。他惊醒后，对家人道：“这人的样子很像裴宽，这是裴宽想取代我的缘故。”
当时，裴宽正任户部尚书，兼御史大夫。李林甫借口裴宽是李适之党羽，将他贬斥出朝。而此时只是金吾胄曹参军的杨国忠，在不到十年之内，竟于李林甫死后继任宰相，他的样子也很像裴宽。
天宝六年，御史罗希奭奉李林甫之命，将韦坚、裴敦复、李邕等人，害死于贬所。各地官员闻听罗希奭之名，无不恐惶惊骇。不久，罗希奭前往宜春郡。李适之感到大难临头，惊惧之下，服毒自尽。时年五十四岁，葬于河南温泉里。
李适之罢相后，杨国忠通过杨玉环等，联合推荐杨慎矜。武宗看在眼里装糊涂，心里跟明镜儿似的。
武宗就问杨贵妃，“你们杨家人，还有谁德才兼备，可以提拔？”他想通过试探，搞清楚背后的密切程度。
杨贵妃自然支持提拔族亲杨慎矜。翌日朝会，武宗打算提拔杨慎矜，问朝臣意见。大臣们有的反对，有的赞成，有的沉默。杨国忠在朝堂上强烈反对。这大大出乎武宗的意料。轩辕勃死死盯着杨国忠，想通过眼神，看到他内心的真实意图。
杨国忠故作坦荡，摆出决不能提拔的理由。“陛下，若是提拔杨慎矜，微臣难免落下口实。朝臣会有怨言，以为我杨国忠提拔亲信，怀有私心。”
“朕听说，古代忠臣举贤不避亲。像杨慎矜这样善于理财的能臣干吏，就应当提拔。”武宗拍板敲定，提拔隋公后人杨慎矜，并不仅仅因为他擅长理财。如若杨家果真有阴谋动作，希望暴风雨早点儿来。杨慎矜到死也想不明白，武宗提拔他的真正用意。
武宗禁不住杨贵妃的软语硬泡，于天宝五年，令杨慎矜迁任户部侍郎，所任御史中丞和其他使职如故。李林甫见杨慎矜深受皇帝恩宠，心中嫉妒，便提醒说杨门势大，未必是社稷之福。
杨家长老众多，杨慎矜三兄弟，个个都不是等闲之辈。如今宠幸杨贵妃，让杨门得以势力膨胀。武宗内心也担心发生意外。他不想在李林甫面前，流露猜忌杨门的意思，以免和李家的信任破坏，进而影响到跟杨家的信任。
杨门的日益强势，令李林甫十分不安。杨慎矜的理财能力，没有谁会怀疑，但他一直不肯依附宰相李林甫。当日，侍御史王鉷审问韦坚的狱案，杨慎矜保持中立，观察事态。王鉷因此怨恨他，李林甫也引为憾事。
杨国忠没有喝过多少墨水，杨慎矜就不同，这个人满腹经纶，而又不拘泥史书，是个王佐之才。又有杨国忠和杨贵妃背后支持。一旦得了气候，必然会取代自己。
李林甫对权位日盛的杨慎矜，起了猜忌之心。每每下朝后，在月堂思谋对策。要想搞垮杨慎矜，必须找到他的缺点。这个人不贪污不受贿，能力出众，工作勤勉，从来没有大的过错。他没有缺点和把柄。李林甫百思不得其计。
杨慎矜与王鉷的父亲王瑨是表兄弟，王鉷是他的表侄，小的时候常在一起玩耍。王鉷入御史台任侍御史，杨慎矜任御史台主事，也有推荐援引之力。等到王鉷迁中丞，杨慎矝虽与王鉷同在朝班，仍像对待子辈那样经常直呼其名。王鉷自恃与李林甫交好，心中渐渐不平。
杨慎矜性情爽快，向来与王鉷亲密，曾经对王鉷解说谶书，又与还俗僧人史敬忠交往，说他有学业。后来，杨慎矜夺取王鉷的职田，又在背后辱骂王鉷，并诋毁其母。王鉷不堪其辱。两人由是交恶。
王鉷素受杨慎矜轻鄙，对他怀恨在心，每常在老狐狸面前，诋毁杨慎矜。李林甫知道王鉷与杨慎矜有矛盾，就诱说王鉷构陷他。王鉷于是伺机诬陷杨慎矝。
李林甫将其视为心腹，并引荐王鉷为御史中丞。王鉷尝到巴结李相国的甜头，格外卖命帮助打击政敌。他苦思一计。李林甫抚背称善。
杨慎矜勾结杨国忠的流言，在皇帝耳边不时飞来飞去。
“你以为皇帝，真的信任你麽？他这是郑庄公杀弟弟的阴谋。就等着你犯错呢。只要你有贪心，或者犯错，或者勾结边将，只要落下一条，立马灭族。”
“三郎，你我都是隋公后人，本应情同手足。但是，同朝为官，显贵招人嫉妒。咱们日后还是公事公办，不要私下来往。”
“我以忠贞待皇帝。武宗是一代明主，决不会杀我。李林甫，也拿清官没有法子。”
“金杯共汝饮，白刃不相扰。”杨门因为杨贵妃的关系，不可能都被打击。最好的办法，便是笼络杨国忠，打击杨慎矜党羽。武宗便提醒李林甫盯住杨慎矜。
天宝六年，杨慎矜到达温汤，正在吃饭，忽然看见一个身长丈余的鬼，穿红衣戴头巾，站立在门扇后面。杨慎矜大声斥责，很长时间没有消失，用热汤泼洒后才消失。
少陵原杨慎矜的父亲墓封的区域内，草人都流血。杨慎矜令僧人史敬思祈福消灾，自己则梦见，在退朝之后，被戴上刑具，身体赤裸，站在荆棘之间，像这样几十天流血不止。
杨慎矜夜不能寐，就向史敬忠讨主意。
史敬忠对杨慎矜说，天下将乱，劝杨慎矜避居临汝，购买田产为将来做打算。时逢婢女明珠获罪，杨慎矜准备杀掉她。
史敬忠说：“不要杀，卖掉她可以换回十头牛，每年可以耕田十顷。”
杨慎矜听从他的建议。这个婢女被卖到杨贵妃的姐姐家，因而得以见到皇帝。
杨慎矜有一个美貌的侍婢叫明珠。史敬忠屡屡对她眉目传情，于是杨慎矜就把这名侍婢赠送。当他们的车辆路过贵妃姐姐的楼下时，贵妃的姐姐邀请史敬忠上楼，并要留下明珠，史敬忠不敢拒绝。
至次日，贵妃的姐姐入宫，并带上了明珠。
武宗喜欢她的善辩聪明，将她留在宫中，因此得以侍奉左右。武宗见到明珠十分奇怪，拿言询问。明珠如实回答。
武宗问：“他很缺钱花麽？”
婢女回答说：“本来自己快死了，幸好得到史敬忠的解救，得以免死。”
武宗听闻史敬忠有法术，就问其所为。
明珠便将史敬忠夜里拜访杨慎矜，坐在庭院中推演星象变化，直到半夜才离去的事情，告诉了武宗，同时又禀告驱邪之事。
武宗认为杨慎矜与妖人往来，十分厌恶，只是当时怒而不发。
王鉷打算试探武宗的态度。上朝奏事，多次称引杨慎矜。
武宗薄有愠色说：“是你的亲戚麽？不要同他私下往来。”
王鉷因此确认皇帝十分憎恨他，后来见到杨慎矜，傲慢不以礼相待。不久，王鉷对李林甫编造杨慎矝的罪状，说他是隋家子孙，心中计划克复隋室，所以藏有谶书，与坏人来往，谈论国家的吉凶。
天宝六年，十一月，武宗在骊山华清宫游幸。眼看时机成熟，王鉷便在老狐狸的挑拨下，制造谋反的流言，称杨慎矜是隋炀帝玄孙，勾结术士，密藏谶书，图谋恢复隋朝。这个流言，不包括杨国忠，符合形势的需要。
武宗本就对杨家十分忌惮。当初提拔杨慎矜倒不完全是出于信任和才干，存着试探杨慎矜，“暴风雨要来，就让它早点来”的意图。得到禀报后，果然中计，立即将杨慎矜关押在尚书省，下诏刑部尚书萧隐之、大理卿李道邃、少卿杨璹、殿中侍御史卢铉，共同审问；又派遣京兆士曹吉温，前往东都洛阳，收捕杨慎矜兄少府少监杨慎馀，弟洛阳令杨慎名等一起审问；又令吉温在汝州抓捕史敬忠，押往皇帝外出停驻的地方。
先令卢铉收太府少卿张瑄于会昌驿，关押起来进行审问。张瑄不肯回答。卢铉千方百计拷打审问没有结果，就命令负责侦缉逮捕的小吏枷锁张瑄，用手拉住脚，把木头按在双脚之间，打击枷柄向前，拉长了身体数尺，腰细的快要断绝，眼鼻都流出血，称之为“驴驹拔撅”。张瑄秉性刚烈，备受煎熬，最终还是不肯伏罪。
皇帝又派殿中侍御史卢铉与御史崔器，入城搜查杨慎矜的住宅，并无所获。老狐狸便授意卢璇，拷打其小妾韩珠，并在竖柜顶安放暗盒，从衣袖中拿出谶书装进去，辱骂着拿给杨慎矜看。
杨慎矜自知被栽赃陷害，百口无辩，恐慌说：“以前没见过，今日突然见到。这是我的命，看来我要死勒。”