在金陵逗留的几天朱然的船厂招到了近百名水手，包括甄环，他们都是年轻人，少数几个年纪大的，就是有出海经验的大叔大爷。回扬州将再招聘一批水手。朱然计划要带领所有水手进行封闭式集训一个月。这天他唤来薛宝琴，宝琴现在在船厂负责后勤工作。
“宝琴，你要写一篇公示，表明我们自组船队，要在一个月后运载货物出海贸易，现还要在扬州招募一批水手，要求年纪在三十以下，身体健康，品德忠厚，没家庭负担，就是家里没老人小孩要照顾，可远行。打通航道后，我们船队会提供有偿的商船护航服务。”朱然说。
“东家，这样大肆张扬会招来海盗觊觎的。”薛宝琴神色显得很认真和焦虑。
“写诗是你的专长，真真国女儿诗我还记得。小小年纪能写出沧桑感的诗，我自愧不如。但打架是我的专长，谁叫我不会作诗，上天弥补给我的。”朱然说。
宝琴又喜又羞，仍劝道：“虽然你高大威猛，武力超群，但双拳难敌四手，海盗是一个群体，是几百人上千人的团伙。”
“你的理解有点偏差，第一句话像是骂人一样，高大威猛武力超群意味四肢发达，下一句就是头脑简单。多数场面我都是斗智不斗勇的，从来没想过拿弓箭和斩刀和海盗拼命。再者我也明白你的意思，想通过文明的途径和人家交易，逐步积累资本。但资本的积累靠的不是讲道理，第一桶金的获取，都是带有血淋淋的血腥味，然后上岸把血迹洗干净，摇身一变，成了一个文质彬彬的君子，经过几代人演变，会成为举人，进士，甚至探花状元。从政第一代也是这样，不用去找，贾家就是好的例证。他们的祖辈都都是从血堆里杀岀来的。你不用担心，海盗强，我们也不弱啊！要对自己有信心。”
虽然没有明说，但他的意思，类似于刻意去招惹海盗。众人都被这个想法雷到了。宝琴半信半疑地领命去做了。
朱然的信心来自于自己的武器，虽然火炮没研究成功，只是因为场地不允许而已，并非技术问题。在这段时间内，朱然抓紧督促生产枪支弹药。
朱然要带货出海的消息闹得沸沸扬扬，扬州街道巷尾都在议论这事，多数人有的认为是好事，毕竟多一条门路就多一条出路，老百姓总要吃饭的。
但是首先找朱然的是扬州吴知府。他也不多废话，开门见山就问：“朱先生，听说你要驾船出海，难道不知道朝廷海禁么？”
“吴大人，造出来的船暂时没人买，那是买家不识货，所以我要试好它，难道你也要落井下石么？ 你是本地父母官，只有不遗余力支持本地产业，造福一方，我才能多交税，衙门才能有更多收入，才能支付更多开支……你才是好官。再说，该管出海的也不是你这个衙门，你就当不知这回事，我是去海边试船的，然后迷路了……”朱然说。
“你说朝廷会相信吗？个个人中龙凤，看不出来么？”吴知府讥讽道。
“吴大人，朝廷的态度是不支持，但是也没反对，就是让我折腾，任我发挥，失败了固然会看我笑话，成功了也会把我捧上天，你担心违规，我也有个主意，现在南粤那边可以解禁出海，那我就把船开到那边，再出海，这样就完全合理合法了。”
吴知府脑子里转了近乎一百遍，你从扬州到南粤之间没有内河可达，还是要出海，这不是扯淡么……但是吴知府没有在这点和他抬杠，反正该说的已说了，该拦的应该在出海口的其他衙门，反正自己已经尽责了。
朱然要筹备货物出海经贸的消息，也传到了京城。若兰和小六也在议论这个问题。
“你说他哪来的钱办这么多事，又要招人，又要采办货物，还要兼顾船厂运营资金，还没有收入，难道他又得了不义之财？”若兰问。
“呵呵，他说那叫风险投资，钱他固然能找到，但这番张扬，反而不正常，你有没发现，他是故意在宣传，我有很多财物在船上，相当于一个小孩子拿到闪闪发光的金子在招摇着穿街过市。”小六说。
“你说他在故事虚张声势，这样明显会招来海盗，难道他不怕海盗吗？”若兰奇道。
“他招募的是年轻人，没家庭负担，这哪是水手？这是兵勇啊，我估计，他是想刻意招来海盗。”小六恍然说。
“他疯了，他为什么要招惹海盗！”若兰叫道。
忽然间，他们都同时想到一个事，他要去抢海盗的财富。他是真的疯了！
若兰第一个念头是要不要阻止他。
“等等，我猜测他的火铳枪生产有了突破，自觉所向……他之前曾暗示过他在捣鼓这物件的。”小六发觉自己语音在颤抖，难道自己也有所求。那个位置可是想都没想过。不行，我要奏请出京亲自看一下那些火枪。转眼又想，淡定，等他成功归来不就证明自己的猜想了么？
若兰看着小六脸现红潮，气喘不已，反覆多变，更是莫名其妙茫然无解。自己就只剩下两个最亲近的男人，一个在外，像是疯了，一个在身边，也快疯了……这活着还有意义吗？