天启六年八月十五。
当晚，云淡风轻，一轮明月当空悬挂。明月如镜，金陵城桂树绽放，大街小巷俱弥漫着桂花香气。
中秋节期间，通常要吃月饼、葡萄、石榴、柿子、梨子、香藕、熟菱、芋头、栗子、桂花鸭，饮酒助兴，当晚阖家团聚宴饮。
传统食俗中，月饼具有“团圆”韵味，相传还与朱元璋组织起义军反对元朝统治、在饼中暗藏“八月十五夜起义”的纸条有关；石榴象征“多子多福”，柿子蕴含着“柿（事）柿（事）如意”的口彩……
晚宴之后，金陵女子便于自家庭院、露台或门前空地上设案，供奉月饼、鲜果，烧斗香（扎香如宝塔、楼阁形，“或剪彩作月宫状黏之”，上加纸斗）祭拜月神。传统观念认为月乃太阴，而女性素来属阴，故昔有“男不拜月”谚俗。
金陵素称繁华，这一年一度的选花盛会，当地好事之徒都全力以赴。远至苏、松、太、常、嘉、湖各属的闲人雅士，这天也都群集金陵，着新装靓饰，或卖弄文章风雅，或炫耀豪阔。于是这几天金陵城内外客栈都早早客满，各处景点也是人满为患。整座城装点得如地上龙宫，繁华异常。
王京及宁采臣，自十五这天中午，就来听河居寻李天涯，不料却扑了个空。书僮玉墨说，公子自昨晚出去，一直没归。刚开始两人也不在意，结果出来吃完饭，又折回去，一直等到黄昏酉时，李天涯还是不见踪影。
俏丫头谢云兮说，楚府那边也一早派人来寻了公子几次。最后，还留下话，说楚府姑娘专等，务须过府一见，云云。
玉墨哭丧着脸，本来李天涯说好今天回来带他们俩一道出去玩的，这下，全泡汤了。
王京宁采臣两人面面相觑，大为惊讶，不知李天涯搞什么鬼。本来今晚秦淮花魁比赛，是众人早就约好一道去游湖赏玩，就是宁采臣也是今日从家巴巴赶回金陵城的。
宁采臣道：“莫非子楚有什么急事了？”
王京道：“急事？我来想想……啊，难道他想佳人心急，自己跑去杭州接苏姑娘？”
宁采臣道：“不会吧，左右这些天苏蓉就回来的。”
王京早几日已差小健去包定了画舫，眼看时候不早，俩人给李天涯留了话。就去接了王微主婢，又去媚香楼汇合李香君、侯朝宗等。却不见柳如是，李香君笑道：“河东君已有人接走了。”
王京先是惊讶，跟着恍然怪叫道：“哎呀，我明白啦我明白啦，难怪啊难怪，我道李子楚为何不见了，原来如此……“
侯朝宗惊问：“李子楚不见了吗？到底怎么回事？”
“肯定是他们两个先私下约好，独自出游，卿卿我我，这俩人真不够朋友，重色轻友，哎呦，太可恶了……”王京嚷嚷道。
李香君抿嘴笑道：“你别错怪人家，河东君是别人接走的。”
王京又张大嘴巴，叫道：“啊，若是这样的话，难道是李天涯眼见柳姑娘移情别恋，于是愤然离开，来个眼不见为净，对了，应该就是这样……”
他信口开河，随着自己主观胡编乱排，宁采臣皱眉道：“你别胡乱歪排，子楚不是如此狭隘之人。”
王京瞪眼道：“连楚府那母老虎都寻他不见，那么，你来说说，李子楚为何就凭空不见了？”
李香君道：“楚府的人找子楚？”
王京道：“子楚现在是游戏花丛，分身乏术，烦恼重重，可叹啊可叹，可笑啊可笑，不像我，专心一致，眼中心中只是一个人……”说着，眼望王微。
宁采臣道：“可不知是那个人？天天都在我耳边说，人生在世，应该及时行乐，三妻六妾，流连风月，才不枉此生……”
王京惊讶：“啊……有吗？是哪个人？太不可思议了，我最鄙视这种人。哦，到了到了，船夫快过来……”众人大笑。
城南夫子庙泮池、玩月桥，门西凤凰台，城中鸡鸣山，下关朝月楼、江宁东山等处，均为览月佳地。
谈笑间，一行人来到夫子庙泮池秦淮湖畔，早有小健迎了上来，王京所雇佣的游船叫走舱，有上下两层，也算宽敞舒适。
秦淮河的游船由大至小分为五等，即走舱、小边港、气不忿、藤棚和小七板。
走舱是秦淮最大的画舫，十分富丽堂皇。走舱俗名“大边港”，又叫“楼船”，花船。分前中后三舱。它船头有篷廊，上悬该画舫名称的匾额，这艘画舫叫“春月”，四周悬挂红黄蓝紫各色玻璃彩灯，夜晚灯光闪烁，五光十色，与河水映辉，十分耀目。还可添置鼓乐，供唱曲弹乐；篷廊下通常放置藤躺椅、茶几、小凳等，游客在此可以对弈品茗、观景聊天。
两边船舷可以行人、撑篙，船边嵌有雕花栏杆，上悬挂屏条书画。经船廊至前舱，珠帘轻垂。
中舱放置大圆宫桌，小型盆景和兰花、茉莉花、夜来香等点缀其间，清幽馨香。
这时，各式大小画舫栉比地排列在文德桥和利涉桥之间，画舫张灯结彩，满布香花。
华灯初上，秦淮河里一队队前行的画舫宛如火龙蜿蜒。
此时河中处处笙歌，点点宫灯，画船箫鼓，吴侬软语隐约可闻，小七板去去来来，周折其间，说不尽的锦绣景象、旖旎风光。
只见秦淮河水面上二十馀花舫缓缓来去，舫上挂满了纱帐绢灯。近看时，见灯上都用针孔密密刺了人物故事，有的是红拂夜奔，有的是张生惊艳，有的是丽娘游园。都是一些传诵多时的才子佳人故事，也有的是“嫦娥奔月”、“吴刚伐桂”、“玉兔捣药”等应节的神话故事，更有些舫上用绢绸扎成花草虫鱼，中间点了油灯，花灯因热气而缓缓转动，设想精妙，穷极巧思。
成百艘游船穿梭般来去，载着寻芳豪客、好事子弟。各人指点谈论，品评各艘花舫装置的精粗优劣。
时候尚早，王京便令船夫驶楼船缓缓而行，明月出岫，河风习习，众人在中舱坐定，把门窗大开，欣赏这江南风物，游船缓缓在湖面上滑去，掠过各艘花舫，这时正所谓如行山**上，目不暇给。饶是侯朝宗及李香君等久居金陵，见惯秦淮风月，此时目睹如斯美景，繁华绮丽，都不由啧啧赞叹。
王京叹道：“花花世界迷人眼，如此良辰美景，人生哪得几回见？可惜啊，这子楚不知哪去了，他可真是错过了……”
宁采臣笑道：“你啊你，刚才你还在骂子楚，现在又想起他了。”
王京举着酒樽，摇头摆脑笑道：“大好时光，人多热闹才有意思，咱们三兄弟一醉方休，然后各携佳人，醉眠花丛，可不是人间至乐？”
王微嗔道：“你三兄弟独自寻乐，难道把我们扔一边不管吗？”
王京忙道：“岂敢岂敢，当然是独乐乐不如众乐乐，一切当以草衣道人为主。”王微号草衣道人，众人呵呵大笑。
这时一艘楼船迎面而来，这楼船更是宽大豪华，有个女声叫：“李子楚，李子楚，你在吗？”
有人在叫李天涯!
众人大为奇怪，王京忙跑出船舱，倚栏杆叫道：“喂!哪个在叫李子楚？”
对面楼船一个男声的叫道：“王子复，你小子不认得我吗？”
王京哈哈大笑：“孙山贤弟，哈哈，快过来快过来，可想煞我了!”
对面楼船跑出来一伙年轻男女，见面都大笑，却是宋佳，孙山，楚敏，女的是楚盈儿，陈圆圆等人，他们之前约定在此汇合。
画舫缓缓靠拢，两船船家搭起连舵，把两船并连在一起，成为枋船
宋佳依然一袭白衣，楚敏天青色湖绉长衫，都是玉树临风，风流倜傥；楚盈儿鹅黄绒小衣，高高的半统马靴，勒束出小蛮腰，长腿，妩媚俊俏，陈圆圆因今晚比赛，更是精妆打扮，一袭红衣，但见肤白胜雪，貌可倾城。
刚过船，楚盈儿就冲他们叫道:“李天涯，咦，李天涯呢？”
王京笑嘻嘻道：“楚小姐找李子楚吗？哎呀，不巧得很，就方才，他跟一个美貌女子一起走啦……”
楚盈儿与李天涯订婚之事，众人皆知。
楚盈儿闻言跌足叫道：“真的？”
宁采臣忙喝道：“王复之，休得胡说。”又对楚盈儿道：“楚姑娘，你别听子复胡说，李子楚……”跟着把李天涯的事情说了。
楚盈儿闻言方平静下来，又对王京狠狠道：“你这人坏的很，以后休要在我跟前说话。”她愤愤然的模样娇俏可爱，王京尴尬的笑了笑。
宋佳道：“子楚没来吗？坏了，今晚还想让他帮陈姑娘拉拉票呢。”
楚盈儿道：“那怎么办呀，李……子楚不会出什么事吧？”她想了想，对楚敏道：“二哥，你赶快叫人去找找看。”
王京挤眉弄眼道：“对啊，自从传出李天涯成了楚府的乘龙快婿以后，最近妒忌子楚的人很多，我们也正在担心，万一……”
“呸!才不是呢。”楚盈儿恨恨盯了他一眼。不过心里却是暗暗担扰，顿时一脸忧色。
王京还待再说，孙山拉着他，笑骂道：“别听他的，王子复，你这人就是狗嘴吐不出象牙，子楚向来义气仁厚，哪有什么仇人？”