很久很久以前，有一种可怕的怪兽，头上长着坚硬的独角，眼睛有铜铃那么大，嚎叫的时候发出‘年——’的声音，因此，人们都叫它年兽。
年兽很怕热，爱睡觉，平时住在深山老林里，一睡就是三百六十五天，只有到了第三百六十五天的那个最寒冷的晚上，它才醒来，蹿到人类聚居的地方找东西吃。每到这一天，人们就相互警告：“年来了，年来了”。
只要年兽一出现，人间便遭了殃——无论是人还是动物，只要被它看见，都会被吃个精光。人们害怕极了，为了不被年兽吃掉，每到这一天晚上，家家户户都提前做好晚饭，将炉火熄灭，再把牲口拴好，并关紧门窗。等做完这一切后，大家才躲在屋子里吃“年夜饭”。
……
放下笔，王凝之犹豫了一下，又拾起笔来，简单的几画，便在纸上勾勒出一个小年兽的轮廓来。
左看右看，十分满意，眼睛瞪大象铜铃，龇牙咧嘴很凶狠。
完美！
站了起来，走到帘外，闻着泥土的清香，看着几个丫鬟来来往往，手里拿着各式鲜艳的装饰，而自己昨日一时兴起，做的小红福娃还挂在栏杆架上，王凝之相当满意。
过年嘛，就要有个过年的样子！
动不动就打打杀杀，不像话，还是应该像现在这样，舒舒服服地过日子，白天品品茶，晚上逛逛灯，闲来做首诗，忙时混日子。
“二哥，会稽王府上送来帖子，还是拒绝吗？”王涣之远远扒在门口，往里头喊，他是不愿意靠近的，毕竟，上一个随意靠近的王操之，被生生在屋里关了半天，就为了听王凝之是如何吹捧自己画作，离开之后，整个人都昏昏沉沉了。
“又是司马道生？”王凝之皱了皱眉。
“正是，他说最近闲暇，趁着王爷还未归来，可以多多走动些，近来白日街市各家有彩，夜晚灯市妙趣横生，二哥不若与兄弟们相伴而行，共赏夜景，他已于灯市街包下了品茗阁，邀请了还在山阴的各家公子及姑娘们，与大家同乐，以作年前之兴。”
王涣之嘴里的话都是好词儿，说话的口气却相当生硬，干巴巴地背诵了一次，瞧着王凝之，问道：“今儿用什么借口？我与四弟，五弟，六弟均已病过了，是不是该轮到老七了？”
说来也是很奇怪，自从宣城回来以后，好像一时之间，各家各户的公子哥儿们，都争相约着王凝之出门，甚至还有几家，在王涣之的印象里，那都是被二哥殴打过，平素里老死不相往来的人，现在也突然就活泛起来了，甚至连贺家，那被关了的贺元礼，都递来过帖子。
而为了完成二哥那高冷不出门的形象，兄弟们已经都代为受过了，尤其是上次老五被二哥安排了一个什么‘喝醉了酒，与门口石墩儿对打，导致折了臂膀，需要二哥照顾’的名头，老五感觉自己从此会成为公子哥儿之中的笑柄，如今已经伤了自尊心，不能再出门了。
“这么多了吗？”王凝之愣了一下，摆了摆手，“就与他回话，今晚灯市街，不见不散。”
“二哥？”王涣之疑惑地开口。
“去吧，照我说的去做，只有千日做贼的，哪儿有千日防贼的？”王凝之摆了摆手，脸上露出一个微笑来。
既然这么想见我，那就好好见见，一群端不上台面的家伙，还想着从自己这里捞点好处，怕是太小看在下了。
……
黄昏刚过，夜色降临在山阴城中。
夜间的寒冷，无法浇灭人们心里的热情，年节之际，本就是一年里最热闹的时候，尤其是在王羲之大人平安归来之后，整个山阴城里，都是一派灯火昌明之象。
街道上，来来往往的年轻男女们，或是小夫妻相伴而行，或是未婚者挤眉弄眼，各有风情，生意最好的，当属小花灯摊子了，几个钱就能买来的便宜东西，正是老百姓能消费起的，又与这气氛相当。
花灯街，也就是往日里的平街，如今两侧酒楼更是通宵达旦，客人们的笑闹声，与歌姬们的丝竹之音混杂在一处，并不让人觉得两相其害，反而有一种莫名的交融感。
王孟姜走在前头，脸上戴着一个小老虎面具，手里还提着两盏小灯，一双大眼睛转来转去，瞧着街边上的各色小吃，转过头来，揉揉自己的小肚子，很不高兴：“二哥，早知道中午就不吃那么多了。”
“没事儿，”王凝之跟在她身边，笑眯眯地给自己戴了一个小猪面具，“你喜欢哪个就记住，告诉有福，明儿让他们出来买，带回去给你。”
“二哥，我中午其实没吃饱，现在还能吃，”王献之凑上来，戴着的是一个猴子面具。
“滚！自己又不是没钱，还想蹭我的？”王凝之没好气地轻轻一抬腿，踢在王献之的屁股上，王献之顿时就嚎叫一声，打算趁机摔倒，赖在地上，他当然是不会看重那些小钱的，但今晚是跟着二哥去赴宴，那要是自己能有个由头，自己出去耍，岂不是很好？
但是这地上，怎么看都不太干净，要是摔在上头，岂不是还要回家换衣服？
王献之还在犹豫，王凝之已经带着小妹往前去了，只留下一句话：
“想耍赖，除了摔倒，还要在地上滚一滚才行，老三，给我盯着他，一旦开始滚了，就让开位置，给大家看看王献之小公子的品貌。”
走不多远，便是品茗阁，这也算是山阴城里的老字号了，不做留宿，只做茶酒，别说公子哥们，便是各家老爷们，也时常会包下几间来，和友人们相聚一番，毕竟，也不是时时都适合去秦楼楚馆的。
“啧啧，大手笔啊，延长今日可是下了本的，”踏上二楼，只见整个大厅与各包厢都有王府的仆役，与品茗阁的杂役侍女们交错而行，而大厅之中歌舞已起，男女宾客们分坐席位，颇有些隆盛之意，王凝之了感慨一声。
“哎呀，王二哥，总算是把您给盼来了。”最眼尖的就是坐在侧位的刘文新了，瞧见王凝之一行人，急忙站了起来，上前迎接。
而其他公子姑娘们，眼里都露出一丝鄙夷，会稽刘家本就属于末流，上次他又参合贺家之事，若不是王谢两家决定按下此事，今儿哪儿还会有他的位置？
许是自己也清楚这一点，刘文新索性不要脸皮了，一副熟稔的样子，走上前来，笑呵呵地开口：“王二哥，您最近可是神龙见首不见尾啊，兄弟们想见一面，都如此困难了。”
王凝之微微一笑，“我有什么好见的，难不成要比你们多个眼睛，少只耳朵？”
“呵呵，”刘文新干笑两声，“王二哥说话，还是这么有趣儿。”
“叔平，来，这儿坐，给你留着位置呢。”坐在男子席位之中，司马道生轻轻拍了拍身边坐垫。
案几很大，却独有他一人在坐，且不是正位，王凝之心里暗笑，这是要自降身份，来拉拢我了？
“延长，稍等一会儿，我有点事和谢渊谈，很快过来。”很自然地回答一声，王凝之走向谢渊旁边。
坐下之后，与不远处女子席位中的谢道韫对视一眼，王凝之微微一笑，低声：“谢渊，你今儿居然来了，少见啊。”
谢渊与王肃之是好友，两人脾性大致相仿，都是那种刻板的老头子风格，对于这些宴饮，一概是不参与的。
“姐姐说要过年了，我也该出来走动走动，免得和大家生疏了。”谢渊淡淡回答，目光放在场中的歌舞上，但只要认真观察，就会发现，他只是看着舞娘身后的台阶，算着离开的时辰罢了。
王凝之耸耸肩，“早知道我把老四给你带来，也好有个伴儿。”
“王二哥，还是别为难他了，这种场合，我一个人不舒服就是了，何必多加一个？”谢渊淡淡一笑，“对了，年后我与幼恭打算一同前往江阳，据说那里出了些先秦古物，到时候，王二哥若有兴致，不妨……”
“免了免了，我还年纪尚轻，这种事情就不参与了。”王凝之连连摆手。
似乎是早已经预料到王凝之的回答，谢渊只是笑笑，说道：“我当然不会叫王二哥同去了，你年后有时间，多陪陪阿姐便好，不过是问问，如果你喜欢的话，可以为你带几件回来。”
“那感情好啊，你看着办，越贵重的越好。”
听到王凝之的回答，谢渊很无语地扫了他一眼，决定不再继续这个话题了，“王二哥，今日看小王爷的意思，是要把你推出来了，你作何打算？”
“简单，”王凝之笑了笑，“在他推出来之前，我就自己走出来，大家都省事儿些。”
一曲舞罢，众人都在谈笑，王凝之站起来，走了过去，拱了拱手，坐在了司马道生的旁边，司马道生的脸上浮现出一个笑容，说道：“叔平，我本打算，你今儿再不来，就到府上去拜访了。”
“延长哪里话，你既然邀约，我自当赶赴，只是最近天气突然有所回暖，弟弟们都感不适，我自然要照顾他们了。”
“叔平不亏是吾辈楷模，上能雪夜至宣城，救天下黎民，下能贴心照料兄弟，顾全家里，当饮此杯！”
“延长谬赞了。”王凝之也举起杯来，两人对饮一杯。
众人将两人行为看在眼里，都各自考量着，如今看来，王家是已经下定决心，要走上台前，为会稽王出力了吗？
“哈哈，”司马道生眼里闪过一丝得意，今日只要王凝之坐在自己身边，想必是已经下了决定，看来父王在朝中，很快就有世族的大力支持了。
到了那时，凭会稽王的名头，一旦王氏与自家公开合作，就别想着再脱离，如此一来，整个北方世族都会在父王名下行事，自家的实力，自然是水涨船高。
“各位，叔平此次北上宣城，两军阵前，面不改色，痛陈利害，保下我大晋江山社稷，别说我父王，就连征西军大将军，都对叔平是赞不绝口，请诸君举杯，与我同为叔平庆！”
随着司马道生站起来举杯，场面顿时一片热烈，各家公子姑娘们，都停下了自己的谈话，站了起来，遥遥举杯，他们之中，或许有跟随王家行事者，或有自立之意，又或有其他心思的，最近都在等着看王家的态度，今日王凝之的出现，无疑是一种信号。
脸上带着或真或假的笑容，所有人都喝了一杯，司马道生笑呵呵地拍了拍王凝之的肩膀，坐了下来。
不过下一刻，他微微眯眼，眼神中闪过一丝疑惑，因为现在场中，就只剩下王凝之一人还站着，这是要作甚？
“各位，”王凝之向着四周拱了拱手，笑得亲切，“大家都是熟人，我也就不客套了，这些年我在会稽，承蒙大家厚爱，文有诸位诗文相和，武有大家切磋交互，算是过得轻松自在了，而如今能有此幸运，得以于宣城与几位大人谋面，真乃是人生快事，正如延长兄所说，我还得了些虚名。”
众人都瞧着王凝之，心里有些羡慕，又有些嫉恨，尤其是年纪相仿的几人，心里更是恨得牙痒痒，大家都是会稽人，可从小就被王玄之，王凝之这兄弟两人压一头，王玄之就算了，人家毕竟是王家大公子，再说了，论品貌，才学，哪怕是礼仪都要比众人强上许多，不能说心服口服，也没多大抵触，但王凝之就不同了，这小子从来就是个惹是生非的，如今却走了狗屎运，被带去大将军面前，胡言乱语几句，大将军还给他做了次衬托。
什么文有诗文相和，不过是你王凝之，强抢我们手里的书画，至于武有切磋，一方单纯的殴打，另一方单纯的挨打，这也能叫切磋？
“不过，王某人，从来不是那种忘恩负义之辈，我深知各位，忧国忧民之心，为江山社稷，愿肝脑涂地之义，所以，如今终于有了机会，让我来回报大家了！”
“我既得了大将军与王爷赏识，那就算是有了门路，虽然我无心入仕，但各位若有所求，不论是前往荆州从军，还是入建康为政，我都可以为你们引荐！”
王凝之话音落下，在场众人神色各异，独有那司马道生，脸黑如锅底。