航向135度，九千一百四十四米高空。
飞机外面是零下五十度的黄昏，机舱内一切正常。千叶开着一架老旧的战斗机穿过第五区上空。年轻的赫斯塔坐在她身后，紧张而严肃地看着下方的云海，那些层层叠叠的云成为新的陆地，她就这样行驶在寒冷的新世界当中。
“简……简，我们现在……你能听到吗？”
赫斯塔回过神，“您说什么，千叶小姐？”
“检查一下……我们……你……有杂音……能听到吗？”
赫斯塔用力拍打了几下通讯装置。
“简，你能——”
“能听到。”赫斯塔对着话筒大喊，“您那边现在还有杂音吗？”
“好。我要准备下降了。”
巨大的轰鸣声里，赫斯塔感觉到一阵失重，这是她参与的第一次高空飞行，她有点分不清哪里是地面，只觉得浑身汗涔涔的，非常不舒服。
她忍耐着胃部的不适，试图将自己的注意力转移到别的地方。
通讯装置里传来千叶和指挥中心的对话，她们的声音又变得断断续续，赫斯塔仔细聆听，同时感觉自己的情形在变糟，因为那股呕吐的冲动正在越来越强烈……
“简，能听到吗？”
“可以，千叶小姐。”赫斯塔艰难地回答。
“有一个战斗机组正在朝我们接近……在我们下方大约五百米……他们……转向……一会儿我们……”
“听不清了，千叶小姐！”赫斯塔再次开始捶打通讯装置，“您说什么？”
“我们……机尾，你再检查一遍……”
“我听不清，千叶小姐，您说什么，我要检查一遍什——”
机舱玻璃瞬间爆破，一股巨大的推力将赫斯塔连同她的座椅一起弹射了出去。她迅速下坠，在失重中连续翻滚了几周，终于重新找到了平衡。
紧接着，爆炸声在她斜上方响起。
一股前所未有的惶恐落下来，赫斯塔在错愕中循声抬头。
湛蓝的穹顶下，千叶小姐的飞机炸成了一团烟花，她自己则坠入云海……云层覆盖了一切。
下一刻，赫斯塔猛地睁开了眼睛。
木质地板，昏黄吊灯，墙面上带有十二区特色的彩釉拼接小方砖……以及被她突然的怪叫吓了一跳的尤加利与孩子们。
“……做噩梦了吗？”尤加利放下绘本，走到沙发边上，“晚饭之前已经送上来了，不过看你太累了，就没叫你，你饿吗？要吃吗？”
赫斯塔有些懵懂，当她终于回归现实，她轻拍额头：“……递我杯水。”
琪琪转过身，把茶几上的杯子往赫斯塔那边推了推。
十一也跑了过来，“你梦到妖怪啦？”
赫斯塔将杯子里的凉水一饮而尽，表情复杂地站起身。
她又梦见了千叶小姐。
梦里，她跟着千叶出飞行任务，结果机毁人亡。但事实上，她们以往的飞行大都非常顺利。同千叶在一起的时候赫斯塔很少产生那种无法控制的紧张感，两人配合默契，能将绝大多数任务完成得非常漂亮。
然而这半个月来，赫斯塔常常梦见濒死的千叶。每一次从噩梦中惊醒，她都感觉自己的心脏像是被什么抓住了。在清醒时，赫斯塔绝不相信千叶的死讯——毕竟那仿佛是对千叶小姐能力的怀疑。然而这种回避自有代价，近来梦中频繁出现的恐怖景象就是其中之一。
赫斯塔忽然意识到，也许自己根本无法接受千叶阵亡的可能。
她扭了几下脖子，重新恢复了冷静。
赫斯塔望了眼墙上的挂钟，时间接近夜里九点。
这里是十二区圣洛姆城的一间小公寓，距离这一大区的中心城市“埃芒里亚”还有大约七十公里的距离，她和尤加利、十一、琪琪四个人住在公寓的四楼。由于莫名的身份审查，她们已经在这个城市滞留三天，而按照计划，黎各原本会在昨天与她在距此四十公里的一个小镇会面。
“楼下那些人都走了吗？”赫斯塔问。
“没有。”尤加利回答，“我刚去走廊上看了一眼，还有两个人在接待室门口坐着。”
赫斯塔又看了眼钟：“他们是几点来的你有印象吗？”
“戴帽子的那个应该是下午两点多到的，另一个不知道，”尤加利回答，“你要去见他们一面吗？”
“不见。”赫斯塔回答。
出于某种谨慎，在离开十四区后赫斯塔就和尤加利互换了身份。尤加利换上制服，戴上口罩，蜷靠在轮椅上——坐着不太容易暴露身高——而赫斯塔自己则顶着“家属”的名义活动。这种谨慎在抵达十二区以后显示了它的价值：
从抵达十二区的时候起，就不断有访客登门。这些来客大都是十二区本地的商人，由于税收、货运、手续不顺等诸多问题，前来找赫斯塔这位初来乍到的“大人物”帮忙调和——最近十二区突然取消了多项便宜法令，他们的生意受到了一些影响。
由于第三区语言是十二区的官方语言之一，与来客的沟通不算困难，但赫斯塔对此深感莫名。她过去从未关注过宜居地里的经济事宜，将来也没有这个打算。细问之下，她发现这些人都或隐晦或直白地表达了同一个渴望：他们希望经由赫斯塔之手，再次同十二区的老总督——阿雷瓦洛——搭上线。
显然这位总督大人能为他们解决一切生意上的难题，只是最近他突然称病，谁也不知道他在哪里，甚至有传言他已经回到了第三区。
作为回报，商人们愿意向赫斯塔献上数量可观的宝石、黄金、生意分红甚至是某处赫斯塔从未听过的庄园。
在聊了七八个登门客之后，赫斯塔谢绝了之后的一切拜访。
然而来客们并不死心，许多人花招频出，开始向公寓管理员或门房谎称：“我是赫斯塔女士在第三区的熟人”“我和赫斯塔女士在第五区见过的”“赫斯塔女士不是刚从十四区过来吗？她在十四区有个朋友，托我给她转交个东西……”
起初，赫斯塔没有意识到这是有人故意泄漏了她的行程，直到她几次变换住址，这些人却仍能在第二天重新摸过来的时候，赫斯塔才意识到有人在持续地泄漏她的行踪。或者说，有人正时刻盯梢着她的一举一动。
“到现在为止有多少个人来找过我了？”
“到昨天为止，一共是四十六个，今天的访客登记簿我还没看，”尤加利回答，“应该也有五六个。”
赫斯塔悄无声息的拧开门，从回环的楼道顶处向下望。楼底的瓷砖组成一幅由深绿浅绿交织而成的复杂图案，像一处寂静丛林。两个男人坐在近门的长凳上，一个戴着帽子，一个头发花白。
忽然，戴帽子的男人像是觉察到什么，抬头向高层看去。