巴尔干半岛中心，拉托维尼亚轨道塔旁两公里外的群山机场比往常还要忙碌。
这座新建的军事机场承担了拉托维尼亚大部分的空军军机起降任务，这一次为了押送即将运送至南斯拉夫联邦的重要物品，整个机场不仅和往常一样灯火通明，所有防空火力全部启动，还安排了一个连队的基因改造战士在机场周边数百米内的范围内巡逻，所有要使用这个机场的部门都必须经过更加严格的审核。不仅是皇帝派遣的武装力量准备就绪，来自火星的武装力量也甘愿低下头与基因改造战士相互配合，将属于游猎骑兵的步行坦克存放进附近的防御要塞并移交指挥权和控制人员，这一切都是因为埃普西隆-罗德尼-镭223获得的重要样本即将抵达机场。
即便是南联邦常规军队的高级将领，也无法完全知晓即将在军用机场降落的会是什么，但军方还是按照摄政维克多·冯·杜姆的指令派出军队封锁了山谷，并且准备好防空导弹等武器，随时准备应对可能出现的突发状况。当夜幕降临时，晴朗的夜空让天文台清晰地观测到天空中闪耀的原子天火。
自从皇帝真正坐上巴尔干半岛的王座之后，整个巴尔干半岛的气候都随之改变，甚至就连几个月前全球大地震与火山喷发导致的灾难性气候都未能真正影响这片土地。真正的原因只有皇帝与摄政两人知晓，这是为了解决当地粮食危机不得不采取的极端措施，为了应对即将可能到来的全球性灾难和供应链中断，巴尔干半岛必须囤积大量粮食。
大气层顶端的亮光转瞬即逝。
大约三十分钟之后，一架漆黑的巨型飞行器才在大量“抹除者”战斗机的护送下降落到了军用机场。刚一降落，甚至连和风一号的坡道板都没来得及放下，早已做好准备的基因改造战士与游猎骑兵就乘坐着装甲运兵车赶了过去，和风一号的烧蚀装甲上还残留有与大气层摩擦的红热余温，引擎依旧散发着热量。
阿蒙作为皇帝的代表也骑乘着悬浮喷气摩托抵达了现场，亲眼见证埃普西隆-罗德尼-镭223与被捕获的外星彷生机械样本抵达机场，然后移交给专门为此设立的研究机构。许多被皇帝招募的地球科学家和埃普西隆-罗德尼-镭223的新下属共同组成了这个机构，计算机深度学习、机械彷生学、基因编辑、能源、量子通讯领域等跨越了诸多领域、部门与学科的学者都参与了此次移交程序。
他们并不完全清楚移交的样本拥有什么特殊之处，但现在这颗星球上任何有关外星人的东西都是研究的热门，皇帝召集他们必然是因为研究样本需要用到他们的专业知识，他们也愿意牺牲自己的自由来换取这个千载难逢的研究机会。
埃普西隆-罗德尼-镭223骄傲地走下和风一号的坡道板，身后几位游猎骑兵抬着两个沉重的金属“棺材”，大量粗壮的缆线与数据线通过接口与“棺材”内部的物体相连接，源源不断地将数据导入到一旁的数据终端上。埃普西隆-罗德尼-镭223一开始也没想到自己能够收获这样的荣誉，她也没想到火星在收到消息之后会如此大张旗鼓地欢迎她，这让她有些担心自己未来在研究项目组中的地位了。
哪怕对政治斗争再不敏感，埃普西隆-罗德尼-镭223也知道这并不是什么好事。她能够列举出一个名单，那个名单上的名字都是在火星和她所在熔炉——“熔炉”一词在火星代指研究院、工厂、大学组成的综合体——关系并不融洽的火星大贤者。那些人拥有更好的机械与生物植入物，拥有奥林匹斯数据交流中心中更高的席位，他们极有可能会试图抢夺她这位等级低下的研究员即将掌握的技术奥秘。埃普西隆-罗德尼-镭223已经看清了前路，她如果想要保护自己的研究成果，那就只能紧紧依靠着皇帝的权力。
埃普西隆-罗德尼-镭223现在很想和禁卫统领聊上两句，弄明白自己应该怎么和皇帝说话。禁卫军阿蒙将命令送到了她的数据终端上。皇帝想要和她谈一谈，而且是在私底下，不会让火星贤者们知晓他们之间有过交流，然而康斯坦丁并未和埃普西隆-罗德尼-镭223一起返回南斯拉夫联邦，而是率领着士兵停留在灯塔基地，在那里进行休整。
灯塔基地被攻陷之后，就成为了拉托维尼亚军事力量的安全集结地，康斯坦丁在基地入口迎接科尔森特工到来。虽然灯塔基地的现状令他震惊，但科尔森特工很快就冷静了下来，并且弄清楚为什么皇帝的军队没有直接离开——双方都清楚各自的底线。科尔森特工绝对不会允许美国政府知晓灯塔基地的位置，无论他再怎么信任杰弗瑞·梅斯，也不会绝对把所有的底牌交出去，因为美国政府想要算计神盾局的话绝对不会给他任何生路，哪怕是杰弗瑞·梅斯同意容纳过去神盾局的特工也无济于事。
那些政客绝对想要清查所有神盾局掌握的秘密，弄清楚尼克·弗瑞掌握了多少官员的秘密。反倒是看似是敌人的皇帝和他之间拥有谈判余地，因为双方拥有共同的目标，完全可以坐在谈判桌上好好商量。有底线的敌人远比反复无常的盟友要来得可靠，科尔森特工完全明白这个道理，因此他打算和康斯坦丁好好谈谈。
第一机密团设立了安检门，用于检查与会者是否携带武器。
科尔森特工穿过安检门，不出意外地，他的那只机械假手被发现了。利奥波德·菲兹在那只假手里集成了许多功能，第一机密团用另一个仪器对其进行检查时发现了大量不属于彷生学功能的机械部件，科尔森特工必须摘下了机械义肢才能走进由临时住所改造成的简陋会议室。
游猎骑兵们发挥了工兵的作用，制造了独立电路与通风系统，并且屏蔽了外界的电磁波，这也导致这个房间看起来就像是刚刚建成的毛坯房。科尔森特工并没有与其他神盾局特工有太多交流，就被禁卫统领、第一机密团士官和游猎骑兵带到了这里，似乎对方担心他完整掌握信息，在谈判桌上提出更多条件。
“你的主人告诉我，他打算给我一个任务。”
“是的。吾主告诉我，他之所以一直保护你的安全，就是为了让你参与到这个任务里。”康斯坦丁看向谈判桌侧面。长生人尹诺克平静地坐在椅子上，面对科尔森特工的注视时也没有任何反应。听到康斯坦丁的话，科尔森特工不可避免地想起了塔希提计划，以及参与到塔希提计划中的皇帝。或许从那个时候开始，皇帝就已经开始布局了，只不过那个时候并没有人能够理解他的计划，即便是尼克·弗瑞也不能理解。
“我认为他能够完整地解释这个任务的所有详细目标。”康斯坦丁没有坐下，他是会议室中唯一还站着的人。“吾主告诉我，他已经告诉了你任务是跨越时空，但发起这项任务的人并非吾主，而是他。”他指向尹诺克，“这个任务关系到人类的未来和过去，因此你必须完成任务，确保时间线的稳定。”
“那么你是谁，先生？”科尔森特工问道。
“我是尹诺克，来自天鹅座yca-2号行星，三万年前被派遣至地球观察物种进化。我见证了人类发展进化的所有历史，见证了诸多灭绝事件的发生。或许是我被制造出来之后就被投放到了地球，但不可否认的是，我在这个过程中逐渐认同人类这个族群为生存所作出的努力，因此我愿意破坏不干涉物种发展的前提对人类进行帮助。”长生人平静地说道，“这违反了所有长生人观察员的条例，也违背了创造长生人种族的高等种族的想法，但我在地球度过的三万年时光占据了我所有的数据缓存。如今我与尼克·弗瑞有过一次交易，在最近几十年的时间里，灯塔基地都是我的行动基地。我有权调用部分神盾局资源，并以此建立了数家与神盾局毫无联系的私人安保公司进行任务辅助工作。”
科尔森特工沉默了下来。
见状，尹诺克继续解释。他歪了歪没有毛发的脑袋，额头前的法令纹全都挤了出来。“我的主要成分是塑胶合金。”他说，“创造长生人的高等种族为我们设计了极长的使用寿命，我的能源和零件也足够支撑我进行长时间活动。我并未拥有情感模组，所有长生人都没有，我对人类的帮助仅是出于为了观察项目顺利进行的目的。”
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“你是彷生人？”
“我是机器，而非血肉。在这个宇宙中，很少有机器能像我这么先进。”
科尔森特工看向禁卫统领，金甲巨人没有回应，像是在默认了尹诺克的说法。
虽然没有那么快就接受这些事实，但科尔森特工还是在运转越发干涩的大脑里想出了解决办法。“那么先把我的人放出来吧。”科尔森特工松了口气，倚靠在椅背上上。“如果这个任务真的关系到人类种族的生死存亡，那么我们必须做好相应的准备。”他说，“我必须弄明白我们要怎么进行时间旅行，同时我也需要科研部门进行工作。这是你们要求的，这次任务必须万无一失。”
“我已经准备好了一切，科尔森特工。”尹诺克说道，“现在我只需要等到必须执行任务的特工全都抵达灯塔基地。现在我与巴尔干半岛的皇帝也有一笔交易，由这位被强行拔高至人类进化最高程度的基因改造战士带来的契约。他将会协助我进行此次任务，虽然他并不能直接参与任务，但在他帮助下完成任务的可能性要远远高于神盾局独自行动。”
科尔森特工疑惑地看向禁卫统领。“这是什么意思？”
“意思是，我们需要你劝说阿方索·麦肯齐特工、黛西·约翰逊特工，埃琳娜·罗德里格斯特工，戴维特工加入这个任务。”禁卫统领说道，“我们已经锁定了他们的位置，并且封闭了他们所乘坐的昆式战机舱门，现在正在与阿方索·麦肯齐特工进行谈判。他们将是参与任务的关键角色，没有他们就无法启动任务。”
“这是你的主人的想法吗？”
“我并不完全了解吾主的想法，没有人能够理解吾主的所有计划。”康斯坦丁表现得非常诚恳，但他的脸上依旧没有太多表情，就好像基因炼金术已经抹去了他因为这种事产生情绪波动的机会。“但如果吾主认可尹诺克拟定的任务名单，那就说明吾主同意尹诺克的想法，认同任务中的所有参数。我们需要你劝说那几位特工返航并参与任务，科尔森特工，我们并不想用暴力手段强行逮捕他们——我们不想因为他们的伤势或者死亡拖延任务——我们必须尽快开始任务，赶在另一场毁灭灾难来临以前。”
“这是威胁吗？”
“不，这是建议。”
禁卫统领知道他的身高在这个房间中显得无比庞大，坐在椅子上的凡人会感受到难以承受的压迫感，即便是经年特工也很难抛弃这种感觉。“你与吾主有着共同的目标，差别仅仅是吾主看得更远一些。所以我建议你听从智者的建议，而不是保持盲目的自信与乐观做出糟糕的选择，你和你的小队已经不止一次犯过类似的错误，并且现在还在这样的道路上毫不犹豫地狂奔。”禁卫统领低下头，紧盯着在场唯一凡人的眼睛，“吾主欣赏你为人类奉献的勇气，但这不意味着吾主能够容忍你们继续做出愚蠢的决定，惹出自己无法解决的麻烦。”
“我同意，但是我真的需要我的同伴。”科尔森特工又叹了口气，“缺了一个人都不行。”