一年后，广西发生太平天国起义。朝廷委任养病的林则徐为两广总督，令他到广西平乱。林则徐赴任途中病入膏肓，临终口述了一封奏折，在奏折中力荐左宗棠：“臣为官举政多年，遍数门生故吏，唯以左氏宗棠令臣倍加叹服，其文可安邦定国，武可治军靖乱，才具盖世无双。国家有难，朝廷亟须用人之际，望起用此干练之才。”
以林则徐的地位和影响，如此恳切地上奏朝廷起用左宗棠，自然引起很大反响。
林则徐去世，举国震悼。他在临终之时专门举荐之才，却是个名不见经传的举人，咸丰皇帝颇感奇怪，便问老师杜受田道：“师傅是否了解湘阴举人左宗棠？”
“臣也不太了解。不过臣向湖南籍的官员打听过，此人三次进京会试，都未能及第。据说他注重经实致用之学，对农事、盐政、水利、兵法等多有研究。为人颇为自负，自称今亮，有些恃才傲物。”杜受田如实答道。
咸丰对“恃才傲物”四字十分敏感，便对杜受田道：“自称今亮，口气好大。既然他这样自负，就考个状元让朕瞧瞧。”
杜受田则比较客观地说道：“林则徐既然推荐，肯定左氏有他过人之处。如果皇上想用他，也不过是一句话的事。不过，如今最急的事是安排广西督师的大员。”
可朝廷几次更换钦差大臣，均束手无策。太平军出广西，入湖南，连占江华、永明、桂阳、郴州。在郴州，又有数千矿工投奔，被编为土营，专门负责挖地道、埋地雷、炸城堡、掘堑壕。湖南巡抚骆秉章与湖南提督余万清商议，为防备太平军北进长沙，便在衡州聚集重兵设防。太平天国西王萧朝贵听说长沙空虚，避实击虚，率军兵临长沙城下。骆秉章因连失州县，被撤职查办，贵州巡抚张亮基接任。临危受命，凶多吉少，张亮基的幕宾多不愿随他赴险。他想起贵东道台胡林翼就是湖南人，对湖南的情形熟，而且结交人多，就请他推荐几个人才。此时胡林翼正带兵驻湘桂边界，收到张亮基的信立即推荐了左宗棠——左子季高，才品超冠等伦，廉介方刚，忠肝义胆，与时俗迥异。其胸罗古今地图兵法，本朝典章，切实讲求，精通时务，访问之余，定蒙鉴赏。即使所谋有成，必不受赏，更无论世俗之利欲矣。
张亮基得此推荐后很是高兴：“林则徐也向朝廷举荐过左宗棠。如果这位左先生真如他们所说，才能卓异又不计名利，那实在太难得了。”
幕宾看了胡林翼的信提醒道：“依胡观察的说法，这位左先生未必好请。”
“恃才傲物嘛！如果左先生果真有才，三请四请都无不可！”张亮基决心已定。他写好亲笔信，派出两名公差快马加鞭到湘阴去请左宗棠。
两位公差赶到湘阴时，左宗棠已是人去屋空。他们向人打听，大家都说左先生已去青山白水洞避难了。没办法，两位公差只得又赶往那里。青山在湘阴东部，峰峦交错，沟谷纵横，地形复杂。白水洞在一条山谷之中，因为洞底岩石为乳白色，所以流水看上去也呈白色，因此被称为白水洞。洞不大，也不深，但洞外巨大的岩石形成天然的厅堂，左宗棠和好友郭嵩焘便把茅屋建在这天然厅堂之中。屋后潺潺流水，谷中啾啾鸟鸣，这里也算得上是世外桃源。郭嵩焘是左宗棠的同乡，是翰林院庶吉士，因老母去世，丁忧在籍。两人在此搭建茅庐，比邻而居。张亮基的公差赶来时，左宗棠正与郭昆焘下棋，两人一边下棋一边聊天。郭嵩焘道：“听说太平军已把长沙围起来了。”
“他围他的城，我们下我们的棋。”
“看来天下要大乱了。”
“大乱了才好！乱极则治。”左宗棠拿着棋子砰砰敲着桌案。
“依三哥看，长毛会不会打到白水洞来呢？”郭昆焘问道。
“不会。”左宗棠向前攻出一只卒子道，“长毛从广西到湖南，攻下过永安、全州、道州，可随后又都放弃了。他们围攻过桂林，攻不下就又撤走了。他们这么多人，吃饭就是个问题，所以必须不断劫掠通都大邑，最不济也要是个县城。白水洞这样的地方，就是请他们也不会来的。”
两人关注棋局，公差到了跟前都竟然未发觉，两位公差只得拱手问道：“敢问两位，左先生可住在这里？”
两人见是公差，互相对视一眼，左宗棠示意噤声，问道：“这里姓左的多得是，你们找哪位左先生？”
“我家老爷找名宗棠字季高的左先生。”公差回答道。
“你家老爷是何人，找左先生又有何贵干？”左宗棠接着又问道。
两位差人见此人刨根问底，便起了戒心：“先生若知道左先生在何处便告诉我等一声，若是不知，我等就另找别人相问。公务在身，恕难相告。”
“实话说，你们找我算是找对人了，如果不告诉我原因，你们就甭想找到姓左的。”左宗棠头也不抬，继续下棋。郭嵩焘也在一旁帮腔道：“两位差官，他的话不假，你们实话实说错不了，他有办法找到姓左的。”
两位公差交换了一下眼神便道：“我等是巡抚衙门的，奉张抚台之命前来请左先生。”
“左某与你家大人素不相识，请他做什么？”
“我家老爷请左先生出山当师爷。”
“哦，是这么档子事。”左宗棠闻言一笑道，“告诉你家老爷，姓左的那个人本领不大脾气大，他不会当什么师爷的。要论刑名钱谷，绍兴人是出了名的，请你家老爷另请高明吧。”
一位公差很聪明，他大概已猜出眼前之人就是左宗棠了，所以故意道：“这位大哥此话差矣！钱谷师爷我家老爷自然不缺，我家老爷要请的是能出大主意的军师，也只有左先生这样的人担当得起。贵东道台胡大人曾对我家老爷说这位左先生乃湘阴卧龙、今世诸葛，怎能与绍兴师爷相提并论呢？”
这话说得左宗棠很是高兴，他仰头对郭嵩焘道：“看，又是这胡润之多事。”
郭嵩焘对两位公差道：“你们算是找对人了，这就是你们要找的湘阴卧龙。”
两位公差重新见礼，恭恭敬敬把张亮基的亲笔信奉上。左宗棠看罢，便把信放到一边对两位公差道：“你家大人的美意我心领了，回去告诉抚台大人，就说左某才学寥寥，没有胡润之说得那么好，请他另寻高明。”
两位公差再三相请，无奈左宗棠意志坚决，两人只好悻悻而归。见公差已走，郭嵩焘诧异地问道：“张抚台都说了什么？季高怎么一口就回绝了？”
左宗棠把信递给郭嵩焘，郭嵩焘看罢说：“难得张抚台如此诚心相请，季高何不就此出山？”左宗棠连连摇头道：“出山容易回山难。如今国事败坏，朝廷贤奸不分，官员贪贿成风，地方盗贼蜂起，一遇旱涝灾害，更是饥民遍地。说句不中听的话，如今的朝廷就像一座破草房，一把火就会烧个干干净净。这时候去长沙，这不是飞蛾扑火吗？”
“那依你的意思，如今到了改朝换代之时？”说出这句话，郭嵩焘又觉不妥，他看一眼周围，在这深山之中，并无外人。
左宗棠没那么多顾忌，依然大着嗓门道：“改朝换代未必，但长毛深得人心却是显而易见的。长毛进了湖南之后，已有十万之众。你想他们在广西起事的时候不过几千人，才一年多就到了十万余众，如果不是深得人心，能一呼百应吗？不过跟着长毛闹腾的多是些目不识丁的百姓，他们信奉上帝，其他神明一概不信，走到哪里砸到哪里，连孔圣人的牌位也当柴烧了，所以读书人很少跟他们走。历朝以宗教笼络人心、趁机起事者层出不穷，不过都是拿本土的教义相号召，现在长毛却拿洋教来做文章，实在不智。洋人贩***、割我土地，天下稍明事理者谁不恨之入骨？长毛早晚要败在这上面。”左宗棠看看郭嵩焘又说：“在此乱世时，出山须谨慎呀，否则可能适得其反。”