一
左宗棠借着烛光伏在桌上一丝不苟地绘制着中国区域地图。他弓着的身子，在粉墙上留下厚重的身影。
妻子周诒端守在丈夫身边帮衬着，端茶倒水，涮笔研墨……她面容端庄娴淑，颇有大家闺秀风范。虽是女人，可她从小饱读书，可谓“腹有诗书气自华。”她看着在烛光下专心致志绘图的丈夫轻笑了一声说：“季高(左宗棠字季高)，你熟读经史，又专心研究经世致用学问多年，为妻知道你满腹经纶，才高八斗。可你已年近不惑，什么时候才能济世出山，一展鸿图呢？”
左宗棠听此言也轻笑一声，说：“怀才有遇需要时机，时机一到，自会不鸣则已，一鸣惊人。我现在是万事俱备，只差遇到一个伯乐了。相信为期不远，伯乐将至。国家现在处于危难之时，正是需要人才，特别是需要军事人才之时呀。”
周诒端一笑说：“我也是这样想，夫君巧遇东风的日子也许不远了。”她倒了两杯茶， 笑对丈夫说：“来，夫君，为了东风早临，我们以茶代酒，共同祝愿一杯。”
左宗棠笑着举起茶杯：“借夫人的吉言，早遇东风。”
两人相视笑着碰杯，一饮而尽。
周诒端又拿出一张纸递给左宗棠，笑说：“我又写了一首诗，是专为你写的，你看看吧。”
“好，让我来欣赏夫人的大作。”左宗棠含笑接过这张纸，只见上面用娟秀的字体写着：“轩轩眉宇孤霞举，矫矫精神海鹤翔。蠖屈几曾舒素志，凤鸣应欲起朝阳。清时贤俊无遗逸，此目溪山好退藏。树艺养蚕皆远略，由来王道本农桑。”这是夫人对自己的肯定和鼓励呀。自己因家贫入赘到周家，进京赶考不中，只好在书院教书。可夫人却一直这样看重、鼓励，真是让人感铭肺腑呀。他眼睛热热地望着贤妻，紧握着她的双手说：“谢谢贤妻的鼓励，季高一定不断努力进取，以不负贤妻的期望。”
二
1836年9月，两江总督陶澍回老家省亲，要路过湖南醴陵。他是朝廷的重臣、名臣，醴陵知县对他十分景仰，要隆重地接待他。
刘知县知道陶澍学养深厚，为了取悦他，也为了显示自己的才识，想在县衙里悬挂有份量的对联。可他让县衙里的师爷和县里的文人墨客写了数幅对联，都觉着份量不够，不是文采不足，就是内涵不深。正在着急之时，有人提起了左宗棠，说他必能担此重任。其实刘知县不是没有想到左宗棠，只是认为左宗棠过于清高、孤傲，没有敢请他。现在别无它法，只好临时抱佛脚了。
左宗棠对陶澍也有所耳闻，对他的学问、政绩也很佩服，便应邀写了对联。刘知县一看这幅对联，就觉出手不凡，当即命人悬挂在县衙大堂上。
刘知县到江边迎接两江总督陶澍下船，又接引他到驿馆休息。
陶澍进到驿馆前厅，迎面便看到一幅对联。首先是对联的字体吸引了他，这字体刚劲潇洒，有岳武穆遗风。再看内容更加吸引，“春殿语从容，廿载家山印心石在；大江流日夜，八州子弟翘首公归。”这上联描述的是，道光皇帝去年底召见陶澍，询问陶澍的家庭状况和成长历程，并特赐御笔“印心石屋”匾额。下联借晋代陶渊明的曾祖父掌督八州军事的典故，引出陶澍远祖的光荣历史，并展现出家乡父老对陶澍荣归故里的祈盼。此联对仗工整，寥寥26个字将陶澍及祖先历史、荣耀全部囊括，敬仰之情融于其中。
陶澍在心中感慨：这写对联之人一定是位高人。他转首问身边的刘知县：“写这对联的是什么人？”
知县见陶澍被这副对联吸引，正心中高兴，连忙回答：“这人名叫左宗棠，字季高。就在本县居住。”
“噢？就在本县居住，那我倒想见见他。”陶澍摸着胡须说。
“他是本县渌江书院的山长，我这就叫人去书院找他。”
“渌江书院的山长？不必去找他了。我想去渌江书院看看，就在那里见他吧。”
“也好。那陶大人先在驿馆喝茶小憇，然后下官引领大人去渌江书院。”
“我现在就去。”
刘知县见陶澍心情迫切，也不再劝他休息，引领前往书院。
到了渌江书院门前，知县派一名衙役先进门去通知左宗棠。
陶澍见庭院里茂林修竹整齐，便说：“我们到庭院里看看吧。”
在庭院中有一古樟树，高大繁茂，树旁刻着明王守仁一首诗：“老树千年惟鹤住，深潭百尺有龙蟠。僧居却在云深处，别作人间境界看。”陡然增添了渌江书院古雅、高贵的气氛。
庭院里还有泉水，名洗心泉，清澈见底，水味甘甜，正可抵消暑气。
陶澍一边观赏，一边向里走。
衙役在后院山长住所找到左宗棠，他正在给学生批阅考试试卷。衙役对他说：“左山长，陶大人来看你了，你快出门迎接吧!”
左宗棠正专心致志看卷子，没有听清衙役说什么，也没有抬头，只回了一句：“什么人要见我，让他在前厅等我一等，我批完卷子就出去。”
这时陶澍已走到左宗棠住所门前，只见门旁写着一幅对联：“身无半亩，心忧天下；读破万卷，神交古人。”他更觉左宗棠此人气度不凡。
知县见左宗棠没有出来迎接，心中不快，在一旁小声说：“此人清高孤傲，自视甚高，自称‘今亮’。”
衙役等了片刻，见左宗棠仍没有起身迎接之意，心中着急，便催促道：“左山长快起身迎接陶大人吧，不要让大人等急了。”
左宗棠仍没听清是什么大人来访，不耐烦地说：“我不是说了么，批完试卷再出去，就让他等着吧，是他要见我，又不是我要见他!”
衙役急得不行，正要发作，只见陶总督已经走到门前，便张开口没发出声。
陶澍对衙役摆摆手，示意他不要出声。让后轻轻走进屋来。他看到墙上挂着中国各区域的地图，每张图都签署着“左宗棠绘”几个字，他又看到书架上摆着许多书，其中有经济、生产类书籍，也有兵法类书籍。他赞许地点点头。
这时刘知县对左宗棠说：“季高，陶总督来看你了，你抬起头来。”
左宗棠这才抬起头来，他有些迷惑地看着眼前这个身穿普通便衣的小老头，嘴中不由嘀咕了一句：“陶总督？”
陶澍点头微笑着说：“我是淘澍。”
左宗棠这才意识到是自己敬仰的陶澍陶总督来到面前。他连忙站起躬身说：“晚生专心批试卷，不知陶大人屈驾光临，实在是失礼了!”说着就要叩头行礼。
陶澍连忙扶住他，“不要多礼了。我们坐下谈。”
左宗棠为陶澍摆好椅子，又吩咐书院杂役端茶。
陶澍坐好后笑对左宗棠说：“我来到贵地，看到你老弟写的对联，字写得好，联也作得好，就想来见见老弟。因为我也是个喜欢吟诗作对的人啊，以文会友么。”
左宗棠拱手说：“大人过奖了，晚生愧不敢当。”
陶澍又指着书架说：“我看你还阅读不少经世致用的书籍。”
“是。晚生认为当前世道危难，不能死读八股文，要研究经世致用的学问，研究军事才能于国家有裨益。所以我也教学生读农桑、水利、地理学问，也教他们一些军事知识。”
陶澍赞许地点头：“好，好。我也认为当下的书院、学堂应该学习这些知识，培养经济、军事人才。”
陶澍又指着墙上挂着的中国各区域地图说：“这些地图都是你绘的？”
“是。晚生认为研究经世致用的学问，研究军事，就要认知地理，认识利用好地图。当前刊印的地图有不少错误，我就试着自己描绘，加以纠正，这也能丰富我的地理知识和认知地图能力，也便于教授学生地理知识。”
陶澍又赞许地点头：“好，好。可绘制这些地图是很费功夫的呀。”
“晚生已经绘制了八年，还要继续绘制下去。”
“好，其志可嘉，其行可嘉!”陶澍又不停地点头。他喝了口茶又说：
“我看书架上还有顾言武的着作，你对他的着作有什么看法？”
“本朝学者有根柢者，以言武为最。提出‘国家兴亡，匹夫有责’是他思想中最光辉之处。”他喝了口茶继续说：“匹夫不贱，肉食者鄙，天生豪杰，必有所任。拯生灵于涂炭，为万世开太平，吾辈之任也。当为此任鞠躬尽瘁，死而后已。此乃炎武先生毕生大志，亦是晚生终身榜样。”
陶澍听了又赞许地频频点头。他看着左宗棠又问：“你研究经世致用的学问，那么你对当下世情有何看法？”
“晚生对世情颇有些看法，但不好多说呀。”说到这他看看其他人。
陶澍知道他当着众人的面不好多说，便对其他人说：“我要和季高好好谈谈，你们就请回吧。”
“那，下官就告辞了。”刘知县知趣地带着其他人离开了。
陶澍看着左宗棠说：“现在就剩你我两个人了，正可以敞开心胸畅谈了。”
左宗棠看着陶澍说：“陶大人，您是正直之人，官声甚好。在您面前，我就真人不说假话了。我认为现在世风日下，官场腐败严重，百姓民不聊生。因而时有民变发生。长此以往，必会小乱积成大乱，国家非发生大的动乱不可，殷鉴不远啊。”说到这里，他的脸上显出忧国忧民之色。
“那你看问题要怎样解决才好呢？”
“革除弊端，延揽人才。用真正爱国，有真学问，真本领的人士替换下昏庸、腐败的官吏。这样国家才会走上复兴之路。我与龚自珍相熟，他和我的观点相同，故而作诗云：‘九州生气恃风雷，万马齐喑究可哀，我劝天公重抖擞，不拘一格降人才。’”
“龚自珍也是个人才，学问、见识均属一流。可惜在官场中郁郁不得志。”陶澍轻轻叹息一声。
两个人就这样畅谈天下大事，一直谈了大半宿。第二天陶澍又决定延迟行程一天，再与左宗棠畅谈了一天。临别时，陶澍语重心长地对左宗棠说：“古今成大事者，一要有大志，二要有大才。诸葛亮就是如此。你左季高自称‘今亮’，就要向他看齐，不断继续努力，将来国家是需要你这样的人才出大力的。”
“陶公的嘱咐，季高铭记在心。”左宗棠庄重地说。
“季高，以后你有什么事，可以去南京找我，我会尽力而为的。我们是无话不谈的忘年交了么。”
“是，有机会时我一定去看望陶公，再次聆听谆谆教诲。”
左宗棠依依不舍地同陶澍告别。