当天，大内突然紧急召集六部官员入宫议事。次日早朝时，户部尚书当廷宣布要彻查各地税收账册，重点核查矿税征收情况。
满朝文武面面相觑，暗自揣测其中缘由。按例每年岁末才会进行地方账目核查，如今既非年节又不是非常时期，皇上此举究竟意欲何为？
正当众臣暗自思量之际，宣旨太监手持圣旨出列宣读。皇帝要钦设矿税督察一职，专司核查各矿产区的勘探量、开采量及矿产流向，严查私采、私藏、私贩及偷漏税赋等情事。更令人震动的是，此职特授直奏天子之权。
这道突如其来的圣命在朝堂掀起轩然大波——昨日六部议事时对此只字未提。各派系官员立即为督察人选争执不休，殿内顿时喧嚷如市。
孝诚帝高踞龙椅，冷眼旁观群臣争论，面上不露分毫情绪。
此时宰相左鸿初执笏出列，朝堂霎时肃静。他躬身奏道：“陛下圣明。矿产关乎国本，设立督察确为社稷之福。”他略作停顿后谨慎问道：“不知陛下可有人选？”
这番奏对未尽之意，在场朝臣心照不宣。此职既掌直奏之权，若任非其人，恐反成贪腐护符。
孝诚帝的手指缓缓抚过龙椅扶手，目光平静地扫过殿中众臣的神色，声音洪亮地说道：“忠勇伯爵府世子傅廷在军营历练多年，文武双全。颇有其父忠勇伯爵的风范。如今边境安宁，又有猛将镇守边关，让他再去从军不太合适，六部眼下也没有适合他的职位。朕打算让他来为朕办事，负责核查账目，替朕管理财政，也不算埋没他的才能。”
福王脸色骤变，刚要说话，身旁的一位大臣轻咳了一声。福王已经迈出的半步又收了回去，只是脸色阴沉，眼中布满阴郁。
齐王用余光瞥见这一幕，嘴角微微上扬。
“皇上，傅世子虽才华出众，但自幼在军营长大，冲锋陷阵或许擅长，处理政务恐怕……”督察院龚俊峰上前进言。
“那依龚爱卿之见，谁更合适呢？”孝诚帝语气依旧平和。
龚俊峰略作沉思，答道：“回禀皇上，既然是督察矿税，还是派遣熟悉税务的官员更为妥当。微臣认为户部给事中杨与就很合适，此人忠诚勤恳，精通算学，经常巡查地方，对地方政务也颇为了解。历年督察考评均为优等，微臣觉得杨大人比傅世子更适合担任矿税督察官。”
龚俊峰话音刚落，便有多位大臣出声附议。他身为督察院御史，性情刚直，此番举荐杨与确是出于惜才之心，并无私念。
杨与也确实如他所言，是个有真才实学之人，只是出身寒门，官职不高，又不依附任何党派，因此难获提拔重用。
另有几位大臣也相继出列，推举各自属意的人选。孝诚帝始终神色平静，似在认真听取众人意见。
待殿内安静下来，孝诚帝目光扫过众臣，随后点名户部尚书王伦：“王爱卿可有举荐人选？”
王伦出列答道：“全凭皇上定夺。”
孝诚帝略一点头，又看向宰相左鸿初：“左爱卿意下如何？可有属意之人？”
左相恭敬答道：“诸位大人的举荐皆出自公心。不过微臣以为，傅世子更适合担任矿税督察官一职。其一，正如皇上所言，世子年轻有为，实为难得之才；其二，世子尚未成家，更能专心为皇上分忧。”
此言一出，殿内又响起低声议论。
明眼人都听得出左相言外之意：傅廷是皇上钦点的人选，其他人再争也无济于事。况且方才几位大臣推举的多是各自派系之人，而傅廷表面上不涉任何党派，皇上用着更为放心。还有什么比让皇帝放心更具说服力呢？
众人悄悄观察两位皇子的神情，只见二皇子福王面色阴郁，却始终沉默不语。大皇子齐王神色如常，看不出任何情绪波动。
龚俊峰刚要再开口，就被身旁同僚暗中扯了扯衣袖，只得将话咽了回去。
最终决议由傅廷出任矿税督察官，孝诚帝当即命太监拟旨。不多时，圣旨便送到了忠勇伯爵府傅廷手中。
送走宣旨太监后，费青满面愁容：“皇上这哪里是赏赐，分明是将世子您推到了风口浪尖上。”
傅廷神色淡然：“不必担心，费叔。以往处处谨慎又如何？不如光明正大地站在人前，看看能引出些什么魑魅魍魉。”
费青长叹一声：“圣旨已下，抗旨不遵是不可能的。也罢，世子既要报仇，又要查清当年旧事，手无实权确实处处掣肘。既然皇上要用世子，我们也正好借势而为。”
傅廷望着秋风中盘旋飘落的枯叶，嘴角勾起一抹冷笑，眼中却不见丝毫笑意。
秋蝉在枝头聒噪不休，斜阳将人影拉得老长，投映在朱红的宫墙上，莫名透着几分萧索。
宣王站在原地，望着自己的影子出神许久，指节将袖中的《解毒秘术》攥得发皱。这本医书是他耗费心力，才从一位老太医手中求得的孤本。
老太监躬身近前，低声道：“王爷，皇上到了。”
宣王转身，看见孝诚帝正向自己走来。
孝诚帝的三位皇子皆已封王。大皇子齐王与二皇子福王皆已成年，在宫外各有府邸。唯有未成年的宣王仍居宫中。孝诚帝处理完政务后，总爱来探望这个小儿子，时而考校功课，时而教导政务，最后总要一同用膳。
“父皇。”宣王正要行礼，被孝诚帝抬手止住。这位帝王唯独面对幼子时，眼中才会流露出真切的笑意。
世人常说天家无情，倒也未必尽然。孝诚帝后宫嫔妃虽多，却是个天生的帝王，从不沉溺儿女私情。选妃立后，无关情爱，只为政事——或借势，或制衡。
皇帝子嗣不丰，仅得三子二女。
中宫皇后无子，只诞下玉荣公主。大皇子生母乃户部尚书王伦之女，二皇子生母系宰相左鸿初之妹。两位皇子的母族皆是世家大族。
唯独宣王生母出身寒微，其父不过是翰林院一名笔吏。
依孝诚帝素日作风，这般家世的女子本无资格入宫。只因那日大雨，笔吏之女来接父亲归家。少女执伞立于青檐之下，雨雾朦胧中，那抹纤影恍若谪仙，恰被出宫的孝诚帝瞥见，一时惊艳，这才纳入宫中。