严霜的眼神非常认真。
陈吉发沉思片刻，对她说：“不管你愿不愿意，既然已经在做这件事了，便继续做下去吧。你以后就是陈家的四姨娘，芃芃的养母。我会在合适的时候放你自由，在此之前，扮演好这个角色。”
严霜说不清自己是什么心情，她看了眼陈吉发，又垂下头，轻声应了。
“奴婢的命是公子救的，公子说什么，便是什么。”
陈吉发现在已经习惯了上位者思维，他的后宅需要一个管事的人，便安排了一位合适的管事人，至于严霜如何想，他并不是太在意。
“往后不要自称奴婢。讲讲近日的工作吧。”
严霜将合作社目前的情况进行了梳理，总的来讲，随着陈吉发抗旨南下，各地官府已经接到了围剿合作社的命令。
其中，江夏和南京方面的压力最大，许多工作尤其是大宗货物运输几乎停滞。
此外，朝廷似乎正在调兵遣将，准备对江夏用兵。
情报显示，驻扎襄阳的左良玉已接到南下的命令，姚泽孝及所部目前逃入武当山中，与当地农会组织在一起。
因为这个原因，襄王府停止了与合作社的交易，目前山中的粮食补给很成问题，撑不了多久。
“传令，让南京、苏州、松江合作社与江夏分社切割脱离，可以更改名字，潜藏地下，以商会模式进行运行，尽量保住现在的市场规模。其余地区合作社，按照大别山、井冈山的模式，尽快抢占周边县城，建立地方政权。”
严霜将这些命令逐一记下，便退下了。陈吉发又寻来苏云生，讨论江夏城内的问题。
“江夏城现在已经戒严，因为没有你的命令，近卫营只是围城，并未进攻。”
“城里入社的士绅怎么样了？”
“府县对我们很忌惮，并未动我们的人，只是宣布戒严。不过，若是外来的兵丁入城，就不好说了。”
陈吉发想了想道：“武昌府、江夏县的官员都不傻。他们看着我们成长起来，知道我们的实力。只要我们迅速拿下江夏，问题不大。”
“你打算何时攻城？”
陈吉发看了苏云生一眼，摇头道：
“不，江夏是我们的根据地，打烂了对我们没好处。如果能说服他们投降是最好了。”
“不打不太可能直接投降。不如这样吧，我和坤兴商量下，先联系城内。”
“好，万事小心。”
明朝的制度，地方官守土有责，若是失陷城池，就有性命之忧。
再加上这些官员大多数都是异地为官，如果获罪，往往会牵连家族，因此，明朝官员若非大势已去，无能为力，通常不会放弃城池。
江夏县令汪元兆虽然早就被陈吉发腐蚀透了，但到了这个时候，也不得不清醒过来，瑟缩着组织城防。
他本是个草包，既不懂文，也不会武，每日只能装模作样到处晃悠。
好在听说朝廷已经调拨左良玉南下，不日将抵达江夏，他心中稍微宽慰了些，想着到时候该拿多少银子出来作为粮饷。
正琢磨着呢，师爷跑来报告，说是陈吉发派了使者，说是要与城中的话事人谈判。
江夏城内如今的话事人，为提刑按察使曾樱。
他是万历四十四年进士，江西峡江人，曾任工部郎中，在福建担任过按察副使，履历丰富。
而且，这人是大明忠臣，隆武小朝廷灭亡时，曾樱于厦门殉国。
听闻江夏乱起时，曾樱便做好了抵御叛乱的准备，将各地卫所兵集中在了江夏城内，准备死守。
同时，还向楚王府请求捐献银两，招募丁壮。
当然，楚王像历史上那般直接拒绝，并未出钱。
陈吉发来谈判，曾樱也收到了消息，思来想去，决定亲自会会这位年轻枭雄，于是点了汪元兆陪同。
汪县令这是祸从天降，毫无办法。
两人从城墙上捶下，前出一里地，与陈吉发碰面。
这里原本是夏口码头边上繁华的货场，现在因为军事行动的关系，已经被征调。
官军烧掉了商户的房屋，在这里设置了各类路障拒马。
见面后，陈吉发先拱手行礼。
“臬台别来无恙？”
“贼子！违抗皇命，罪该万死！还不快快投降！”
“大人是不是有所误会？如今国家动荡，正是忠臣良将报效朝廷之时。但学生在河北勤王，却被人断了补给，截了后路，又听说江夏家人有难，这才急匆匆回来，何为违抗皇命？”
“哼，朝廷旨意已下，何必多费口舌？！你说的谈判，便是这般？”
“不过是想请臬台大人上书，为学生正名罢了。学生对朝廷忠心耿耿，绝没有背叛的意思。”
“胡搅蛮缠！”
“是不是胡搅蛮缠，臬台大人可要想清楚了。如今清军在河北，陕西李自成未靖，襄阳张献忠磨刀霍霍。若是江夏再出什么事情，恐怕朝廷力有未逮吧？您真的要丢城失地，家破人亡吗？”
“狂妄！朝廷大军不日南下，尔等还不束手就擒？！”
“您说的是左良玉吗？我们不愿与官军打，但您若是一意孤行，我们也不介意打一场给您看看。不过，届时我们谈的条件可就不只这些了。而且，左良玉本就是为了防范张献忠而留在湖广的，若是咱们这里打的火热，谷城出了点什么事，后果怕是臬台大人担不起的。”
曾樱沉默片刻，他虽然不懂军事，但先前已有幕僚分析过当前形势。
若是真如方才所说，张献忠反了，他们这帮人只有砍头的路可走。
“本官如何不知利害？只是本官不像你这般商贾气重！朝廷养士三百年，你我皆受皇恩，如何能贪生怕死？今日这江夏城，本官死守到底！”
“学生并无攻城的打算，臬台大人为何一定要逼得学生动手？您只需放开城池，像往日般允百姓自由经营，学生定不会辜负朝廷。”
“哼，乱臣贼子，蛊惑人心！”
汪元兆在旁边听得眼皮子直跳，这曾老爷子是铁了心要给陈吉发骂成反贼。
他可怜巴巴的望了一眼陈吉发，后者冲他笑了笑，扔了封信过来。
“行吧，既然臬台大人心意已决，下官不再多劝。明日清晨攻城，大人做好准备。”
曾樱自然不会给陈吉发脸色，他转向汪元兆，从他手中抢来信件，拆开，里面一堆乱七八糟的涂鸦，搞不清楚内容。
于是又扔回给汪元兆。
“看看，什么东西？”
汪元兆自然也看不懂，他知道谁能看懂，却不敢告诉曾樱。
“许是侮辱大人？这小子一向狂妄。”
“哼，管他什么意思，撕了！走，咱们回去。”
汪元兆毕恭毕敬跟在曾樱身后，却未把那封信撕了，而是揣入怀中收好。
曾樱回到按察使司，便下令将赵坤兴、黄江海这些留在城内的陈家亲眷抓了起来，然后写好遗书，准备与城池同生共死，报效朝廷。
另一方面，汪元兆回了衙署，却起了别样心思。
他在书房左思右想，最终决定，将师爷叫来，把陈吉发的那封信给他。
“陈公子还是相信大人。”师爷笑眯眯道，“就是不知道大人要不要信任陈公子。”
“本官一家老小都在江夏城，这两年吃喝拉撒都是他给的钱，不信他，难道还有活路不成？”
“既然大人信他，那就成了。信上说，晚上在水门处，点三盏灯作为接应。”
汪元兆瞪大了眼睛，双腿颤颤。
“这……这如何是好……”
“大人若是害怕，不如今晚留在房中，待鄙人前往即可。”
汪元兆本想问这老小子是不是已经被陈吉发策反了，不过终究没有问出口，摆摆手让他去。
事到如今，他同合作社已经是一根绳上的蚂蚱了,再说，江夏府衙里多数吏目都是靠着合作社发财，到底有多少人会为了朝廷与陈吉发撕破脸皮，真是不到生死时刻，谁也没有定论。
寅时三刻，水门的卫兵正值换岗前夕。
值守了大半夜的兵丁正是最困倦懈怠的时候，三三两两躲在避风处蜷缩保温。
某个小兵睡得迷迷糊糊，起身准备小解，却突然发现，城下河道内，竟不知何时多了许多黑黢黢的影子。
小兵大惊失色，顿时吓得尿意全无，两股颤颤。
正当他准备扯嗓子大喊之时，一只大手从后面捂住了口鼻，让他顿时失了控制，尿了裤子。
“别喊！是你二叔！”
身后的声音让小兵慌乱的思绪总算冷静了些许，他艰难回头，看清来人样貌，果真是他在衙门当马夫的二叔。
“您怎么来了？”
“咱们家中都是赖着陈公子过活，如今公子举事，咱们哪有干看着的道理？”
“可……这是杀头的大罪……”
“慌个甚？莫非与陈公子为敌，就不用杀头？江夏这地界，你何时见陈公子吃过亏？”
小兵咽了口唾沫，木然点头，后又摇头。
“二叔，咱不能上贼船……”
“那你便装没看见。别喊人，不然别怪老叔不讲情面！”
小兵吓得噤若寒蝉，竟然真的一言不发。
来人见侄子听话，于是拍了拍他的肩膀，擦身而过。
小兵这个时候才感觉到裆下凉飕飕的，又望了眼还在沉睡的同僚，心中一阵惶恐，追着二叔的方向跑去。
“等等，侄子跟您走！”