因为荣氏的带头，今年的选举那些有自己产业的委员们纷纷搞促销活动，送东西投票成了金口镇的风气。
“再这样下去，选委员就是选家产。”陈吉民忧心忡忡道，“段瑾乐见其成，但其他部门都有很大的意见。如果任其发展，往后商会肯定一家独大。”
“怎么会？他们撒银子拉票，寒门子弟为何不能登报拉票？为何不能寻找其他赞助商拉票？”
“可那背后不还是商会？”
“我们可以规定赞助金额的上限。的确不能放任拉票，但如果没有拉票这个过程，老百姓又如何能够与自己选的人互动？不让他们付出代价，这些选上了的人，又如何能够珍惜自己的位置？”
两兄弟正聊着，拉票最凶的荣氏荣江舟便被带来。陈吉发不知道这女人给自己取个“江舟”的男性化名字是啥意思，不过，倒是能从中看出她的野心。
“少爷，您寻奴家？”
荣氏见着陈吉发有些许的紧张，回头往书房外面看了眼，远远的廊柱子下，陈友富正盯着这边。
陈吉发不以为意，对她道：“关于这次选举的拉票行为，我听吉民说了。你的这番举动对选举公正破坏很大，往后不能再搞了。”
“啊？这没道理吧？不给股东们发免费菜，怎么可能短时间内有那么多票？”
“现在这方面制度还不完善。所以你先停下来。这两日会出个选举献金募集的规范文书，等那东西下来了，你再按规定来。”
“知道了，少爷。”
陈吉发见她谨小慎微的样子，叹了口气。
“你也别多礼，按辈分该叫你一声小娘。妹妹怎么样了？”
“挺好的，不过你爹还想要个儿子。奴同他说，等忙完这段再说。”
“啊……这样吗？也行吧，顺其自然。爹的事情就拜托你了。”
“奴知晓。少爷先忙，告退。”
荣氏转身离去，陈吉民摸着还没几根胡须的下巴，摇头笑道：“这女人不简单。”
“当然不简单，一介弱女子，能从山西逃到江夏来，可不仅仅是凭借运气。你先回吧，今日早些下值，回去陪陪孩子。”
“哥哥是该多陪嫂子。”
合作社的规模越来越大，陈吉发本人的收益也越来越多，陈府的奢华也随之水涨船高。
尽管陈吉发与熊韵芝都不是讲究排场的人，但院中下人还是多了起来，金石玉器的摆件也多了起来。
陈芝芃小朋友已经三岁多，到了满地乱跑的年纪，熙和与卫鸿雁追着她四处乱窜，将府里弄得鸡飞狗跳。
熊韵芝平日事忙，也没太多功夫管束这姑娘，便由着她野蛮生长。
陈吉发进门的时候，正巧碰到丫头从里面窜出来，一头扎进他怀里，肉呼呼的小团子将他的心都萌化了。
“哟，小芃芃，在玩啥呢？”
“你是谁呀？我不认识你。”
小团子不买账，将他推开，奶声奶气质问起来。
“我是你爸爸呀。你不认识啦？”
“哼，才不是，你是陌生人。妈妈说不和陌生人说话。”
这会子熙和追了出来，见着陈吉发，先是惊喜行礼问候。
“呀，少爷回来了。芃芃，快叫爹！”
小丫头瘪着嘴，不叫人。
卫鸿雁也追了上来，行了礼拘谨的站在旁边。
“哈哈，不打紧。韵芝呢？”
“小姐在书房。临近年关，府里的产业多，私账也要结算，忙了好些日了。”
“这般操劳，怎么不请几个会算账的丫头？”
“您与小姐说吧，熙和说了没用。”
陈吉发摇了摇头，将陈芝芃小朋友抱起来，逗弄她。
“快叫爸爸，给你糖吃。”
小丫头瞪着圆溜溜的眼睛看着陈吉发，不做声。
做爸爸的人没办法，摸出一颗糖来，塞到女儿嘴里。
“纳，先给点定金，赶紧喊，还有。”
“爸爸……”丫头不情不愿。
“诶，好！”陈吉发眯起眼睛笑，又抓了一把糖塞到孩子兜里，“慢慢吃，往后记得叫爸爸。”
“嗯，芃芃记得了。”
陈吉发在院子里逗弄女儿玩了片刻，总算同她熟了一些，能一起做游戏嬉笑了，才同她告别去书房。
熊韵芝果然在整理府内账册。
陈吉发没有打扰她，端了碗甜汤，轻轻放在她手边。
“今日可能要晚些，你带着芃芃先吃。”
熊韵芝没有抬头，说这话，像是同熙和讲的。
陈吉发笑了笑，温柔的抚摸她的长发。
“呀！相公回来啦！”
熊韵芝一脸的惊喜，站起身，紧紧抱住陈吉发。
“是呀，回来了。离别大半年，娘子辛苦了。”
“哪里的话，不辛苦。男主外，女主内，本就是妾该尽的本分。这段时间，你想我了吗？”
“嗯，当然想，老婆最贴心了。今日的事情放一放，陪我说说话？”
“好！你看到芃芃了吗？”
“看到了，皮猴子一样的。”
“哈，姑娘家教成这样，你怪不怪妾？”
“哪能？还小呢，活泼些好。”
夫妻两个聊着私密的话，都很开心。笑闹了片刻，熊韵芝想起个事情来。
“对了，相公，妾想着过年给熙和找个婆家，她从小当妹妹养大的，看着她成婚才安心。另外，鸿雁在学堂里面成绩挺优秀的，留在身边做女卫太浪费了，不如外放吧。”
“行，都由你做主。有合适的丫鬟你去挑回来，先适应下工作，也观察几日。女卫的事情我让成洛再给你派遣。”
“你不是从胶州带了个丫头回来吗？就她吧。”
“啊？”陈吉发有些尴尬，“你知道啦？”
“怎么？怕妾知道？”
“那肯定不能。”陈吉发摸了摸鼻子，“行吧，你定就好。”
其实，严霜跟着陈吉发到了江夏之后，就被后者给了银子打发自谋生路去了。
陈吉发对她的救命之恩，也就是举手之劳而已，虽然她的确很漂亮，很符合后世的审美，而且性格独立要强，陈吉发挺欣赏她的，但毕竟才十四岁，按照后世的价值观，未成年少女还是要以学习为主。
但对于严霜来说，陈吉发的滴水之恩，却是要涌泉相报的。
更何况，一路走来，她跟着陈吉发见识了合作社各地的产业，所见所闻，很多，都颠覆了她的认知，让她对陈吉发这个人，既有了感激，也有了崇拜。
尤其是在金口，有繁荣的商业，精彩的戏曲，包罗万象的书籍，还有贩夫走卒的安居乐业，才子佳人的诗词雅趣。
到处都是一派生机勃勃，欣欣向荣。
金口的学堂书院，竟然招收女学徒，还有每日十文钱的现金奖励，她第一时间就报了名。
她身上暂时还有不少银子，学堂管中餐，还有每天十文钱，所以并不急着去做事，干脆脱产学习。
因为她有些底子，字写的也好看，因此从初级学堂的三年级开始读，与一群十一二岁的弟弟妹妹们同班。
不过，才上了三天的课，就有江夏合作社的人找到她，说是秘书处的曹夫人找她。
在江夏，合作社的指令远比县里的政令管用。
合作社秘书处的曹夫人，被人们称为陈吉发的大管家，也是整个合作社各种文书交换、人员协调的中枢。
她的一句话，学堂不敢怠慢，立刻派车将严霜送了过去。
严霜听说过很多合作社的故事，但却是第一次到合作社总社。
下车的时候，有个和气温柔的美妇人站在牌楼下等她，正是曹夫人。
她身边还有个黑妞，扎着男人的发髻，绑着武士的袖带，举止很是唐突，见了严霜，像个假小子似的跑过来，嬉笑着调戏她。
“哟，好漂亮的妹妹呀。你就是陈吉发从胶州带回来的？”
严霜有些不好意思，不过，她总归是见过些世面，经历过生死的，很快调整好心绪。
“回小姐话，奴婢是陈公子在胶州救下的逃奴。”
“哈，该不会是他拐回来的吧？”
“不。奴婢求他的。”
“啧啧，男人，四处留情。”那黑妞一脸的嫌弃，接着拍着胸脯道，“俺叫郑红绫，往后俺罩着你，遇事报俺的名字。”
“你呀，少在这里皮！”曹夫人点了点郑红绫的额头，将她推开，“霜儿莫听她的胡话。让你来，主要是熊夫人想要挑两个随身的婢子，专门点了你的名字。不过，熊夫人身边事情多，你刚来江夏，还不熟悉情况，先放在秘书处历练一番，等时机成熟了，再到妇人身边伺候。”
严霜不知道熊夫人是谁，但看曹夫人这个态度，肯定是陈家的重要女眷，于是点头应下。
曹夫人将她带到一处值房，里面已经有两个姑娘了。
其中一个圆脸蛋大眼睛的小美女，叫做范薇，她是金口镇最大的士绅范卓翼家里的嫡次女，也就是姚泽孝妻子范茹的亲妹妹，见到严霜便主动打招呼。
另外一个女孩叫做徐咏荷，五官端正，气质典雅，颇有大家闺秀的风范，她是熊文灼妻子徐氏的侄女，也是江夏廪生徐秀才家的庶孙女。
如今，陈家招募主母的贴身丫鬟，都有士绅将女儿送进来，实在是因为陈吉发后院空虚的缘故。
相较于其他高门大户，陈家结构简单，奴仆稀少，陈吉发这人名义上有三个妾，主母始终悬空，整个江夏的士绅都打起了小九九。
最终，范卓翼和徐廪生在竞争中胜出。