扬州城飘着牛毛细雨，朱雀桥头的青石板沁出水光。张新成勒马时，鎏金马镫在暮色里晃过一线冷芒，惊起了蜷在桥洞下的乞丐。那乞丐裹着破麻布翻身时，他瞥见对方后颈的刺青——是晋商镖局豢养的死士才会烙的狼头印。
\"大人，王家的轿子候了半个时辰了。\"副将低声提醒。顺着他的目光望去，八人抬的沉香木轿檐角挂着琉璃风铃，轿帘却用北疆雪貂皮制成，在这江南梅雨季显得格外诡异。抬轿的汉子们赤着上身，肌肉虬结的右肩都纹着双头蛇，那是扬州盐枭的标志。
张新成抚过腰间\"明新\"二字的御赐玉佩，忽地嗤笑出声：\"告诉王员外，本官要先去运河码头。\"马蹄声惊飞檐角铜铃时，他余光瞥见轿帘掀起一角，王崇古保养得宜的手正神经质地摩挲翡翠扳指。
运河的腥风里混着铁锈味。当二十艘漕船映入眼帘时，张新成瞳孔微缩——吃水线深得不正常。他靴尖刚点地，船头忽然摔下个血人。那漕工喉管被割开前嘶吼着\"盐包下藏...藏...\"，话音未落，船篷里窜出六个黑衣人，袖中弩箭齐发。
\"大人小心！\"亲卫挥刀格挡的瞬间，张新成已踏着漕船缆绳凌空跃起。绣春刀劈开雨幕时，他看清船舱里层层麻袋上\"晋\"字火印——王崇古竟把军粮掺在官盐里，经运河送往山海关外！
血珠顺着刀锋滚落，最后一个刺客被钉在桅杆上时，码头忽然响起丝竹声。王崇古的轿子不知何时停在岸边，老头掀帘笑道：\"张大人好身手，只是...\"他突然咳嗽起来，帕子上赫然一抹猩红，\"咳咳...何苦为难将死之人？\"
张新成嗅到风中飘来的苦杏仁味，拇指按住玉佩暗扣。机括轻响，玉中淬过雄黄的银针激射而出，正钉在王崇古欲弹指的右手虎口。翡翠扳指\"当啷\"落地，滚出半颗朱红色药丸——鹤顶红混着辽东乌头的剧毒。
\"好个'病重'的王员外。\"张新成靴尖碾碎毒丸，弯腰时蟒袍下摆扫过对方抽搐的手，\"本官倒想看看，你书房暗格里那本《两淮盐引稽核簿》，记不记得崇祯三年那批消失的战船木料...\"
戌时的瘦西湖突然起了浓雾。醉仙楼三层临窗雅座，十二盏琉璃灯照得王崇古脸色发青。当张新成挟着账册推门而入时，老盐商正在焚一炉奇楠香。青烟缭绕间，屏风后转出个怀抱琵琶的盲女，指尖在弦上划出《十面埋伏》的调子。
\"大人可知这醉仙楼的前身？\"王崇古突然开口，枯指敲了敲紫檀桌面。地板骤然翻转的刹那，张新成旋身踢翻香炉，滚烫的香灰泼向机关缝隙。齿轮卡死的异响中，盲女的琵琶柄里射出三支袖箭，被他反手用账册挡下。
\"弘治年间的诏狱水牢。\"张新成踩住王崇古欲按机关的手，刀锋挑起对方一缕白发，\"可惜你的死士在码头折了大半，晋商八大家的联名信，此刻该到周首辅府上了吧？\"
窗外突然爆开紫色焰火，隐约传来兵甲碰撞声。王崇古瞪大眼睛，看着亲卫拎进个湿漉漉的铜匣——正是他埋在运河底的密信匣子，锁孔还插着半截断指。
\"本官的字是圣上亲赐。\"张新成擦着染血的刀，瞥向匣内盖满朱砂印的卖国契书，\"'明新'二字，最见不得这些腌臜东西。\"
子时的梆子声里，一队锦衣卫踹开了周延儒的别院。当诏狱的火把照亮首辅卧房时，人们发现这位\"清廉阁老\"的床板下，竟压着半幅绣满女真文字的羊皮地图——正是山海关防务图。