韩婉坐在正殿的长案前，微风拂过窗棂，带来了一丝夏日里难得的清凉。
她的手指在一卷奏折上略过，心中却在盘算那位迟迟没有回来的皇帝。
平日里，刘鹭虽然偶尔会彻夜不归，但从未像这一次般，仿佛彻底消失在大夏的天空下。
萨如拉从门外匆匆踏进，身形轻盈，却难掩一脸疲惫。“姐姐，南疆那边的战事虽然结束，可还有不少伤病需要抚恤。之前皇上亲定的抚恤制度，需要我们跟进执行，可眼下……”她咬了咬唇，没有再说下去。
她和韩婉心里都清楚，皇帝一向有办法安抚民心，更懂得如何号召百姓，对外营造威望。
可当皇帝不在，所有与战事相关的后续问题就压在妃子们——尤其是韩婉和萨如拉等少数管理能力出众的人身上。
她们没有皇帝的威势，却依旧要承担安抚军民的职责。
韩婉没有说话，只是轻轻放下笔，起身走出正殿。
外头的日光很亮，刺得她微微眯起眼。
她与萨如拉一起乘上马车，前往城郊的工坊。
那儿正在日夜赶工，准备在蒸汽机械上做新的尝试。
一到工坊门口，机轰之声便连绵不绝，一群工匠和工部的官员围着那台半成品的“蒸汽机车”忙碌不已。
韩婉仔细看了看那庞大的金属怪物，上面还有未完工的锅炉与铁轨试验台。
“我们暂时只能做简单的通气测试，铁路铺设尚未开始，气阀也得再做改良，”一个头发花白的老匠人见她来到，忙拱手禀报，“若要真正用蒸汽火车运货、载人，恐怕还需时日和更多产业相互配合啊。”
萨如拉看着那忽明忽暗的火焰，一股蒸汽热浪扑面而来，燥热中又带着些冒险的兴奋。
她想起皇帝曾多次强调，工业化不是几件机器的事，而是一个巨大的体系，需要钢铁冶炼、精密机械、燃料供应、道路配套……一环扣一环，不可或缺。
可惜这一切，如今只能由她们和朝中大臣继续推动。
皇帝不在，想要同他讨论问题或听听他的思路，都只能等待。
可大夏等不起，战后的恢复、工坊的进度、百姓的民生，都在催着她们往前走。
她们今日还要前往城南去拜访伤兵家属。
南疆一场恶战让不少家庭失去了顶梁柱。
坐在马车里，韩婉与萨如拉默默看着窗外掠过的街景，心里尽是说不出的沉重。
街边，有些百姓正议论着皇帝近来的“神出鬼没”，也有人感激地看向她们的车驾——知道宫里派人来慰问军属，对此敬畏又感激。
韩婉微微抬了抬下巴，挺直了脊背，暗下决心，无论如何，自己也要撑着大夏的局面，让这片土地不会因皇帝暂时的失联而乱了分寸。
可另一边，谁也不知道，刘鹭在现代世界的影视城里，正沉醉于那片虚实交织的夜色。
一座奢华得如同真正皇宫的拍摄场景中，他身披古装，怀里或倚着琴艺精湛的陈茵，或挽着舞姿曼妙的王宛，再不然就与李雪聊诗论文、或让苏锦为他调制香料美酒。
若是觉得不够刺激，他还会特意让众宫女们穿上更具异国风情的“改良古装”，用现代科技做背景，摆弄灯光、摄影机，将一切荒唐与放纵都留在影像中。
灯火辉煌的宫殿内，觥筹交错，丝竹悠扬，那份侈靡与恣意，宛如荒唐的汉灵帝与十常侍所营造的梦幻盛宴。
在刘鹭看来，自己为大夏谋划了太多，操心了太久，这样的放纵是理所应当的奖赏。
可妃子们并不知道他的“奖励”是何等声色犬马。
她们只知道皇帝不在，很多困扰都得自己解决，必须负重前行。
心系天下的韩婉、风风火火的萨如拉，还有其他后宫能独当一面者，此时正戴着镣铐跳舞般，让大夏的工业与秩序勉强运转下去。
于是，在这两重天的对比之下，刘鹭的醇酒美人、角色扮演、夜宴狂欢，宛如一幕幕荒诞而浮华的侧影；而韩婉、萨如拉，她们恪尽职守地慰问伤兵家属、视察工坊，督促工匠攻关蒸汽机车，所有人都像拉磨的牛马，不得停歇。
也许正是因为有她们的兢兢业业，才让刘鹭的“帝王享乐”更显得肆无忌惮。
一边是马车不舍昼夜地奔波在大夏的大地上，一边是火树银花不眠之夜，笙歌彻曲。
当萨如拉带领大夏的军官们在伤兵面前承诺来日方长，必将重振家国安泰时，刘鹭或许已经倒在柔软的榻上，怀拥佳人，半梦半醒间还在回味那极致的官场迷醉。
这样的对比，带着强烈的讽刺，又昭示着某种不安。
可既然皇帝还没有归来，大夏的妃子们也只能咬牙顶住，让车轮不停地向前滚动，哪怕以血肉之躯把大夏扛在肩上，也不能让它因君王的缺席而停滞。
她们或许在心底也会责怪皇帝的“昏庸”，可嘴上依旧要称他为万岁，依旧期待着他有朝一日回归朝堂，再次带领大夏突飞猛进。
只是这一切，究竟会在何时到来，没人能说得清。
只是在那蒸汽机车的轰鸣声和军属的哭泣声中，她们依然坚守。
因为这片土地，需要人负重前行；而皇帝的世界，或许正流光溢彩，遥不可及。