第二天，黄冲一上马照旧打起瞌睡。一方面是身体初愈，另一方面为战前积蓄体力。
“他们杀了牧人一家。”
“为什么？”
鬼鬼祟祟的豆桶按住半边嘴，凑到蔡植腾耳边。
“问路，一个都不讲，就全杀了。”
“真是个饭桶。”
“要…要同大帅讲吗？”
“讲什么讲，叫桩子赶快到前面去。”
“得令嘞。”
作为卫队副将，反要替主官檫屁股，蔡植腾能说什么？只能摇头叹息两声而已。
整个队伍有一千六百人，刚到达坝口，草原与山地的交界处，就不得不停下原地休息。
夏日高勒打马从一处山岗跑向另一处山岗，然后又从另一处山岗跑回之前的山岗。自我标榜为蒙古汉子的家伙满头大汗。找不着之前绑扎的标记，寻不见路。
来回几趟换了几处高坡，比对印象中的地形，也依然是徒劳。
四周厚雪覆盖的鼓坡、浅谷都差不多，他根本无法断定该走哪边。直到骂骂咧咧的皮仰尧陪同一脸阴沉的黄冲到来，才下马到深至腿根的雪地里，垂头傻立。
“好你个卫队长，这还没进山就蒙了向，现在到底该怎么搞？”
“把人四周撒出去，看看能不能找得着人。”
“回大帅，已经叫人寻了，周围确实找不着人。”
“你究竟探的是什么路，那些带回来的消息到底几分是真的？”
老皮仰起了马鞭，要抽下的当口，‘呀’了一声，回转手腕掩住嘴角。他上火了，嘴角早已结痂，刚才激动的连吼，立时挣出了血，而且疼得也不轻。
黄冲讲双手捂盖住整张脸，从指头缝中仰着瞧太阳，历来神采奕奕的双眼现出了些呆滞。
他心下明白，就算是自己能辨别出方向，然而太子城周围群山连绵起伏、沟壑纵横，山连山，沟套沟，连绵不断，难以计数。没有向导引路，只怕十天半月也难寻见。
“木匠带人去砍树。”
抹了把脸，黄冲也翻下马，一边到处踅摸，一边想着办法。
“绑个梯子，快快快。”
“爬上去人要注意，注意看看附近有没有一个三角形的地块。”
吃屎的卫队长暂时是靠不上了，他在雪地上划出沙盘中太子城大概的周围模样。
可是，有用吗？
梯子倒是很快就搭好了，崔仁木匠的手艺还算不错，绑得也非常牢固。
薄嘴唇的小队长猴似的，直蹿到不住摇晃梯子的最顶端，双脚勾住，身子悬空，去反手搭起凉棚四下开始张望。让满额头挤出抬头纹的黄冲，想起美术片中的齐天大圣。
“哎，看到没有啊？”
老皮用鞭子击打着梯子焦急地问。
上面小队长频频在摇头，使得铜盔与木头磕得邦邦响。
小队长不死心来回荡着，左一圈右一圈地找，下面的人脖子酸得要死，不时的低头甩脑袋。黄冲一屁股蹲下个雪窝，撑起了下巴。
心下在哀叹，看来这一趟人算不如天算，搞不好恐怕真要凉凉。
“其~蒙混。”
“算了算了，换个会讲人话的上去。鬼叫啥子玩意。”
老皮不耐地朝自己手下吩咐，可总得上面人先下来才行啊。下面把梯子的娃子们将挤入来的人推开，小队长在上面一阵的手舞脚蹈，呜哇乱喊。
“大帅有人。”
“还有鬼哟，哪来的人呀。再派人四处去看，不行就…。”
“她说这个方向有人。”
“哄鬼差不多，千里眼都没用，还非说能望见人。”
老皮现在对夏日高勒和娃子们极度的不友好，恨不得咬一口再嚼上三嚼。
薄嘴唇的小队长越叫越欢，朝下叽里咕噜一大通，下面的娃子们也一脸兴奋地乱凑热闹。
“没错大帅，她讲她看见了炊烟，就在那道山梁背后。”
初六早上，朱骥、唐康携枪营及步卒营主力三千多人，如期到达金家庄。
守备姓倪，中年人，一听讲朱骥打探太子城周围情况，立刻是如数家珍。道出了一大堆的情报，比夏日高勒费尽心思探听来的还要详细百倍。
“没有城？怎么可能？不是叫太子城吗？”
“荒地，一小片废弃多年的荒地。两条山岭夹着，西南向还有座矮山丘，算是个三岔口。”
“哪又为何众人都唤那处为太子城。”
“传说，传说而已。传说是金国驴耳太子的行宫，然后在前宋年间被大火烧毁了。”
“嘶~。”朱骥倒吸一口凉气，怎么会这样呢。
“请问倪大人，从堡内出发，大约距离有多远？”
“小路三十几里，骑马大概也就两个时辰不到的样子。”
“倪大人为何知道得如此清楚？”
“我家祖传的牧场就在西边，离那里仅隔五里地。”
“牧场内可还有人，最近有没有通传过消息？”
“早也荒废了，三十年前就没再放马，我也是小时候曾经到过。”
“哪请问，周围若是隐藏万余人马，可使得？”
“周边沟壑林立，莫说万余人马，便是十万也藏得下。且正因不在商路上交通不便，以前的村落早就往东西两向迁徙。地处偏僻，平时连口外放牧的鞑靼人也极少见到。”
“不瞒大人，我护天营有紧急军情需去到附近一趟，可否派遣向导领我等前往？”
“骁骑尉客气了，此等小事敢不从命。”
“那便有劳倪大人了，我部出关文书在此。”
很大的一桩乌龙，却是件好事。没有城池意味着没有城防，最起码避免了一次攻坚战。但令朱骥担心的是，如此不准确的情报，也意味着之前所做的相应各项准备，产生了严重的偏离。
现在，他们已无能为力，只能寄希望两天前出发的黄冲和皮仰尧能想出办法，尽快给予补救。
巳时，倪守备派来了向导。三千人马急匆匆地出了城，将封关两个多月几乎已被大雪掩藏的西墙外官道，踏出长长的一片泥泞。
成一和龙夕也随行在泥泞当中，他俩暂时归在唐康麾下。
唐康人马众多，分拨出四十几人交由他们统辖。因战事急迫，他没有空闲过多理会这两位大帅的师侄，将一些负责修整器械的老弱辅杂分派在两个手下。
但这已经让两个家伙很感满足，因为终于可以亲身上一回沙场，逞一回英雄了。
慈庆宫轰动一时的热闹终于落下帷幕，斋醮科仪业已告一段落。
在京城滞留近半月的渺目道长，辞别了太康伯张国纪，坐上马车舒舒坦坦地回南口。
各处的赏赐堆满半个车厢，以至连火盆都不能摆置下。他此行的目的已基本达到，法事期间，大度向善的张娘娘叫人往乾清宫暖阁送了几碟斋菜，由此皇帝特赏赐下一根金银丝马尾拂尘，慈庆宫与张府两处的赏赐则更多。
本来皇帝还想给他封个名号，以彰显替皇家尽心办事的殊荣。
奈何前有他拒接熹宗‘金石真人’，后又有中官们‘主不可过信于虚玄’的规劝。斟酌一番之后后，朱由检只得作罢。
不得不作罢，还有二十几日又临正旦，临近年末，内外事务压得人抬不起头。
而其中最可能引动明廷震动的，莫过于内阁中首辅与次辅之间不合。当年身处同一战壕的周延儒和温体仁，两人之间的争斗已进入到白热化。
反攻为守的周延儒一时占据了上风，自以为胜券将握，马上就可将温体仁赶出内阁班子。却忘记了一点。他同温都是靠同东林党人撕破脸皮激烈斗争才得以晋身内阁的。
变节之人是可耻的，尤其像朱由检这种注重私德的皇帝。
温体仁因历来被东林一伙人视若仇敌，不断受到恶毒攻击甚至在朝野间遭到普遍恶评，却慢慢让朱由检觉得此乃正常不过，倒是对周延儒的前后不一，逐渐加重了反感。
文贪墨、武畏死是造成朱由检对朝臣怨怼，重用中官的根本原因。温廉而周贪，天秤开始倾斜。
还有一样，温体仁不结党，连私交挚友都没有。每有事，他也会串联一些人马为己所用，但平时并不过多交往，而是基本保持中立立场。从他对待护天营一事上，便可知道。
懿安皇后对他没怎么关注，因为她认为温体仁刚愎而冷酷，非成事者。
但她漏算了一条，当今皇帝也是个冷酷而刚愎自负的，他就很赞赏温体仁一纠到底，抓住别人小辫子不依不饶的性格。因为他自己也是这样。
最最关键的一桩，朱由检眼中，周不及温好用。
这是由他两人对上的方式不同而反馈出来的。周延儒洒脱奔放，极具感染力，说起话来实中夹虚，办起事来名利都要。温体仁大不一样，比较阴鹜，比较愿意恭察圣意，也比较了解御座上的年轻人，现阶段在努力使自己喜怒不形于色，以期做到君威不测。
他俩个誓要见个分晓，各自身后站队的都在摇旗呐喊，没站队的也在密切关注，大部分朝臣们已人心浮动，无心干事。
本以为今岁诸事平顺，没想到年末纷乱频至。
恰在此际，兵部转呈护天营提督黄冲的题报，也摆上了御案。
这一天，恰好是腊月初八。