沈清言回府不久，便收到陛下召见的旨意，她带着一丝困惑赶往御书房。此时，夜幕已深，紫禁城内一片寂静。她走入御书房时，见光绪帝正凝神望着案上的地图，神情深沉。
“陛下。”沈清言上前轻声唤道，微微俯身。
光绪帝回过神来，露出疲惫而欣慰的微笑，示意她坐下，缓缓说道：“沈清言，今日在朝中设立的内阁已经成效初显，虽然过程有所阻力，但你和其他臣子们的表现令朕欣慰。接下来，朕还需你密切关注朝中一些敏感动向。”
沈清言点头应声：“臣谨遵圣意。”
光绪帝深吸一口气，指着地图上的几处标记道：“朕已经命人加强各地巡查，尤其是在东北、华南等地加强防御。此外，关于皇后之事，你有什么想法？”
沈清言一时微怔，心中知晓光绪帝对皇后已有不满，遂直言道：“娘娘体弱多病，不便常伴陛下身旁，是否应以身体为由暂退后宫，待病愈后再复位？”
光绪帝略微沉吟，赞许地颔首：“此法确实可行，朕会从长计议。同时，朕打算逐步培养一些更能理解国家大计的女官，作为未来后宫的协助之力。”
两人正密切交谈时，忽然有宫人来报，称太后有要事召见陛下。光绪帝与沈清言相视一眼，眼中闪过一丝警觉。光绪帝转而淡然道：“沈清言，你也一同前去。”
太后的寝宫中，沉稳而肃穆。光绪帝与沈清言走入后，只见太后身穿庄严的朝服，坐在主位，目光深邃，似在思索什么。见两人到来，她轻轻挥手，宫人们随即安静退下。
“陛下，沈大人。”太后微微点头示意，随即开门见山道，“我听闻朝中有了‘理事内阁’一事，看来你们的计划已渐行渐进了？”
光绪帝平静应声：“母后，国家之事不容懈怠，设立内阁，实为助朕分忧之策。”
太后缓缓点头，目光落在沈清言身上，语气中透出一丝探究：“沈大人，你以女子之身，辅佐朝政，着实不易。然此事并非小事，你可曾料想到会因此承受更大的压力？”
沈清言微微俯身，低声应道：“臣虽为女流，但忠心一片，愿以此身为陛下分担。无论多少压力，臣都愿竭尽全力，报答圣恩。”
太后微微一笑，仿佛对她的回答颇为满意，随即转向光绪帝道：“既然你心意已决，为母的自会鼎力支持。只是——”她稍作停顿，语调变得低沉，“皇后之位，不可轻易废除。若要废后立新，还需三思而行，给天下人一个交代。”
光绪帝眉头微皱，但很快释然。他知道太后仍然留有几分警惕，便顺从地答道：“母后放心，朕已安排妥当，一切将按礼法行事，不会影响大局。”
太后听完，不再多言，挥手示意两人退下。光绪帝和沈清言行礼离开，回到御书房后，光绪帝长舒一口气，似乎心中的某种压抑终于得以释然。
“太后尚有顾虑。”光绪帝喃喃自语，似在分析方才的对话。沈清言静静站在一旁，片刻后低声道：“陛下，太后不过是在观望。只要不伤及她的根基，她便不会轻易出手。”
光绪帝点头，随后深沉一笑：“你说得极是。太后的顾虑如水波，表面上平静，实则暗流汹涌。朕需谨慎而行，不让任何人借此动摇大局。”
夜深人静，御书房内的烛光逐渐微弱，光绪帝凝视着桌上摊开的奏折，仿佛看到了未来那条坎坷的改革之路。