明朝正德年间，京城有个少年书生王金龙，因排行第三，人称王三公子。他原籍南京，父亲做过大官，三年前父母相继去世，留下了万贯家财。这天，他带了家人王定，上街游逛。
两人来到一家大酒楼门前，见里边宾客满座，笙歌喧天，十分热闹。王金龙不觉走了进去。
上了楼，见有两个美貌姑娘正陪着五六个官家子弟在那里饮酒作乐。王金龙悄悄地问酒保，酒保道：“那是“一秤金＇家的妓女。她家里还有个叫苏三的，号玉堂春，比这两个还要标致哩！
金龙听了，就叫王定付了账，出了酒楼，来到留春胡同。只听家家户户传出笙歌之声，却不知哪一家是“一秤金”。
正在徘徊，恰好来了一个名叫金哥的卖花小伙子，王金龙上前打听，金哥就把他们带了过去。
金哥领着王金龙进了妓院。金龙向鸨母行了礼，一口气说明了身世和来意，鸨母乐得眉开眼笑，忙吩咐丫环翠红去请苏三下楼。
苏三不幸做了妓女，却很有志气，对那些有钱的公子并不看在眼里。翠红叫她下楼招待金龙，她推病不肯，慌得鸨母不得不亲自上楼说好话。
苏三勉强下了楼。王金龙从来没见过这样美貌的女子，心里发慌，一时不知说什么好。
当下，鸨母把王金龙请到书房里，让他和苏三并肩坐了，吩咐摆上酒来。王金龙因为带的银子不多，便悄悄地吩咐王定回家去取。
王金龙喝了几杯酒，就和苏三攀谈起来。苏三见他生得眉清目秀，说话又老老实实，和一般浮滑子弟不同，不觉也起了爱慕之心。
喝过了酒，王定拿着银子和绸缎来了，王金龙吩咐全送给鸨母，还赏了丫环、杂役等人二十两碎银。鸨母笑得连嘴都合不拢。
从此，王金龙就住在妓院里，和苏三形影不离，彼此十分恩爱。
鸨母见金龙用钱慷慨，就天天花言巧语地哄银子，还劝金龙把京城里的家产卖了，给她盖造房屋。金龙年轻不懂事，件件顺从。
苏三一向知道鸨母手段厉害，劝金龙不要乱花钱，最好能帮她脱离苦海。可是金龙一心一意听信鸨母的话，把妓院当做了自己的家。
王定见王金龙挥金如土，也很替他担心，几次三番劝他回南京老家去。王金龙一句也听不进，反而把他打发走了。
过了一年，王金龙变卖家产的三万多两银子也花得一干二净。鸨母见他没了钱，立时换了一副嘴脸，整天指桑骂槐地讥讽，只想把他气走。金龙懊悔不及，可是留恋苏三，只得忍气吞声。
已经是年冬腊月了，金龙心里闷得慌，这天到外边溜达去了。鸨母一见，立刻打发丫环去叫苏三下楼，想要强迫她另接有钱的人。
苏三刚走下楼梯，鸨母就把脸一沉，限令她在三天内把王金龙打发走。苏三只是不理。
后来苏三被逼不过，便和鸨母吵嚷起来。
鸨母大怒，一头向苏三撞去，还高叫：“三儿打娘哩！”听到喊声，妓院把头苏淮拿着皮鞭，恶狠狠地赶了过来。
苏淮不由分说，举起皮鞭就打，苏三被打得痛彻心肺，遍体鳞伤，可是她咬紧牙关不肯叫饶。
黄昏时候，王金龙回来了，见苏三躺在床上哼声不止，脸上、手背上满是血痕，不禁吃了一惊，忙问原因。苏三怕金龙伤心，只说：“俺的家务事，与你不相干！”
王金龙明知苏三是为他挨打，听了苏三的话，更加心疼，一边给她抚伤，一边哭着说要走。苏三强忍着眼泪，再三劝慰。
天黑了，平时丫环早就点灯、升火，今天却什么也没有。房里又黑又冷，两人忍气吞声躺在床上，长吁短叹，直哼了一夜。
第二天，也没人送茶饭来，苏三只得自己下厨房，盛了些饭和菜，端上楼来给金龙吃。
王金龙刚吃了一口，鸨母就在门外叫骂起来。他想不吃，苏三却在旁相劝，没奈何，只得淌着眼泪往肚里咽。
鸨母使尽了一切毒辣手段，还是不能撵走金龙，她越想越气，便和苏淮商量，决定改变办法，用计哄骗苏三。
当下，鸨母叫丫环照常供应酒饭，还亲自上楼向王金龙说好话，又在苏三面前花言巧语地说了一番。苏三见她忽然回心转意，虽然感到奇怪，但心里也觉欢喜。
过了几天，鸨母又走上楼来，邀请王金龙和苏三到她亲戚家喝寿酒。苏三想要推却，又怕引起鸨母不高兴，也就答应了。
第二天，苏淮雇来了车马，一家大小连王金龙一起上亲戚家祝寿。苏三坐着马车在前，王金龙骑着驴子跟在后边。
约摸走了半里路，鸨母故意吃惊道：“王公子，我忘了锁门，你回去把门锁上。”王金龙不知是计，答应了一声，便回转身去。
王金龙回到妓院，只见大门锁得好好的，还以为鸨母一时糊涂，也不疑心什么，就急忙赶了上去。
谁知赶了几条街，还不见苏三等一行人的车马。金龙急了，连加几鞭，直向城外追去。
出了城，泼刺刺直跑。来到一座树林子前，突然出来一伙人，二话没说，把王金龙揪下驴来，动手就剥衣裳。原来这伙人都是苏淮雇来的无赖。
他们剥去王金龙的衣帽，又拿绳子把他捆在地上。王金龙又急又怕，又不敢叫喊，眼睁睁看着他们牵了驴子向城里走去。
好半天，才有几个乡民经过，王金龙忙叫救命。乡民们给他解了绳子。
好心的乡民给了他几件旧衣。王金龙穿了，一步一拐地走回城来。一路上，他思前想后，才明白这是鸨母和苏淮从中捣鬼，如果再回妓院去，定然会遭毒手。想到无处安身，他不禁伤心地哭了。
天黑下来了，王金龙一天没有水米进口，饿得两眼发花，呆呆地坐在别人家屋檐下。忽然听得地保在叫喊，要雇人打更，他慌忙上前应承下来。