青石板铺就的长街尽头，暮色为成信侯府镀上一层金箔。
戚夫人抬眸望着门楣上剥落的漆色，青铜门环在晚风里轻晃，敲出空荡荡的回响。
佩兰款步上前，指尖轻触门环，叩出三声错落有致的清响。
不消片刻，厚重的木门“吱呀”裂开一道缝隙，一位白发苍苍的老者迈了出来。
老者银丝如雪，面庞刻满岁月的褶皱，目光仿若寒星，先是在佩兰的面庞上稍作停留，随后如鹰隼般掠过戚夫人的周身，语气客套却难掩疏离道：
“敢问二位，此番到访，所为何事 ？”
戚夫人眼眸微抬，眼前的老者，虽是一身管家装扮，可举手投足间，行止如松，仙风道骨，让人不容小觑。
佩兰此时上前一步，对着老人恭敬道：“我家小姐久仰先生大名，知晓先生见多识广，智谋过人。今有一棘手难题，还望先生不吝赐教。”
老人目光一凛，审视的视线落在戚夫人身上，并未即刻作答。
一阵穿堂风刮过，庭院里的枯枝簌簌作响，更添几分凝重。
许久，老者侧身让出一条通道，沉声道：“既如此，二位随我进来吧。”
戚夫人眸色微动，眼底的诧异一闪而过，随后与佩兰对视一眼，稳步踏入侯府。
绕过影壁，眼前的景象令戚夫人顿感错愕，本该是雕梁画栋的庭院如今荒草丛生，残荷败叶在干涸的池底零落成泥，落败的蛛网在梁柱间随风轻晃。
“夫人小心脚下。”佩兰的提醒让戚夫人微微顿足，于是抬脚迈过雨后的泥洼。
“先生的府邸未免也太寒酸了些。”佩兰一边抬手拨开挡路的藤蔓，一边小心地搀扶戚夫人：“这景象，倒似多年未住人了。”
“不得胡言。”
戚夫人说着索性放下裙摆，紧走几步，跟上老者的步伐。
三人穿过曲折回廊，来到一处幽静小院。老人伸手推开房门，屋内陈设简陋，仅摆着几件陈旧的漆案，墙面上挂着一幅巨大的行军布阵图，图上用朱砂与墨汁标注的痕迹层层叠叠。
“请入内就座。”老者微微欠身，做了个请的手势，神情平静如水，
“先生应诏入宫，一时半刻难以返回。二位若不嫌简陋，不妨在此稍候。”
言罢，老人下意识地抬手，轻轻掸了掸深褐色麻袍上并不存在的灰尘，宽大的衣袖扫过案几，扬起一阵细微的尘雾，在昏黄的烛光中肆意飞舞 。
戚夫人敛衽为礼：“承蒙长者周全，我等在此静候便是。”
老者微微颔首，随即转身出了门。
“夫人。”佩兰憋了一肚子的问题，终于忍到了老者离开：
“此番入先生府邸，竟如此顺遂，实乃蹊跷。那管家未作多番盘查，便径直将我等引入。若遇心怀不轨之徒乔装而来，府中机密要事，岂非难以保全？”
戚夫人看一眼佩兰：“你我是心怀不轨之徒？”
佩兰一愣：“那自然不是。”
“先生既虚怀若谷，又何来保全之说？”戚夫人莲步轻移，于雕花漆案前徐徐落座，
“既来之，则安之，多思无益。”
“诺！”