“哦？颜先生一向观察细致入微。”临江王李隆璟放下手中的鼻烟壶，眉头微挑，似乎对颜伯熙的话产生了浓厚的兴趣，“那依先生之见，这是为何？”
颜伯熙微微一笑，他自然不能告诉临江王，自己是因为对刘掌柜心怀怨恨，才格外留意他的举动。
他略一沉吟，缓缓开口：“刘先生此次甘州之行，所办差事并不顺利，心中或许有所顾虑，因此在行事上便多了几分谨慎。”
临江王闻言，若有所思地点了点头：“颜先生所言，不无道理。刘掌柜此次确实未能如本王所愿，打造出令人满意的兵器。不过，他对本王忠心耿耿，这些年也立下了不少汗马功劳。功过相抵，本王也不打算过于苛责。”
“殿下宽宏大量，实乃刘先生之幸。”颜伯熙嘴上恭维着，心中却暗自冷笑，然后步履沉稳地走到书案前，目光落在桌上那本刘掌柜呈送的甘州矿山账册上。
“为王爷效力，无论成败，理应时刻以王爷的宏图大业为重。”
“甘州私矿的矿产品质既然不佳，理应及早传信到京中，以便王爷调整策略，避免不必要的损失。然而，账册上却显示，火耗开销竟比预估高出了四万两银子。”
说到这里，颜伯熙的眉头微微皱起，似乎在为这笔意外的开销感到不解和惋惜。
他脸上的表情，没有逃过临江王的眼睛，李隆璟是个疑心极重的人，即便表面上对刘掌柜不加责罚，但心中定然已经埋下了不满的种子。
果然临江王接下来的话语中透露出了几分试探之意：“颜先生，你觉得刘掌柜可能私下挪用了矿山的火耗费用？”
颜伯熙心中一动，表面上却仍然保持着平静：“刘先生对殿下的忠心毋庸置疑，只是能力终究有限……”颜伯熙话锋一转，“当然殿下也可以考虑让其他有能之士接替他的位置。毕竟王府中人才济济，不乏有能之士。”
李隆璟听了颜伯熙的话，眼神中闪过一丝深意。
他沉默了片刻，似乎在权衡着颜伯熙话语中的含义。
书房内的气氛一时间变得有些凝重，颜伯熙也保持着沉稳的姿态，静待临江王的反应。
终于，李隆璟缓缓开口了：“颜先生所言，确有几分道理。至于是否有人能接替他的位置，这件事还需从长计议。”
颜伯熙闻言，知道自己的话已经起到了作用，临江王对刘掌柜的信任已经出现了裂痕。
“殿下英明，此事确实不宜操之过急。”颜伯熙顺着临江王的话语说道，“不过，殿下若是有意挑选人才，不妨从王府中的年轻暗探中选拔。他们精力充沛，思维敏捷，或许能为殿下带来意想不到的惊喜。”
李隆璟闻言，眼中闪过一丝赞赏的神色：“颜先生果然是个有心人。你的建议，本王会认真考虑的。”
颜伯熙心中暗自得意，但他并没有表露出来。”
两人又聊了一些其他的话题，气氛渐渐变得轻松起来。
……
在兴远侯府的祥云厅内，三公子薛季延刚从户部回来，脚步还未站稳，赵嬷嬷便轻声告知他老夫人在正厅等他用晚膳。
薛季延闻言，立刻整了整衣袍，匆匆来到祥云厅，对着母亲洪映蓉深深一礼，恭敬道：“母亲万安！”
洪映蓉目光温和地看向小儿子，见他面色疲惫，不由得心疼道：“听你院里的小厮说，你这几日都忙到深夜才回府，晚膳也用得迟了。是户部派的差事太过繁重了吗？”
说着，她侧头示意赵嬷嬷，将薛季延的晚膳送到祥云厅来。
不一会儿，几样精致的菜肴便摆上了桌，清炒芦蒿碧绿鲜嫩，香酥鸭子香气诱人，人参乌鸡汤补身益气最好。
薛季延从母亲手中接过热气腾腾的汤碗，轻轻啜饮一口，温热鲜美的汤水一喝下，感觉瞬间温暖了脾胃，让他感到疲惫的身体得到了些许舒缓，精神也随之恢复起来。
“母亲，近日南城的粥厂事务确实繁忙，原本只是施粥给京郊的务农百姓，但南方有几个县遭遇了水患，使得不少灾民一路乞讨到了京城。”
“为了避免灾民涌入城内，粥厂需要临时扩充，惠民署也在城外搭建了帐篷供灾民暂住。”
“现在这差事就派给了我督办。”
洪映蓉听后，微微颔首，眼中流露出深切的理解。
南城粥厂的事务向来繁杂，如今又加上大量灾民的涌入，无疑是雪上加霜。
然而她也相信儿子薛季延的才干与能力，能够妥善处理好这一切。
“这差事虽然繁重，但也是为朝廷分忧，为百姓解难，你可不要有丝毫懈怠。”她语重心长地说道。
薛季延闻言，郑重地点了点头，“母亲放心，儿子定当竭尽全力。”
洪映蓉满意地点了点头，又夹了一块香酥鸭子放到薛季延的碗中，“多吃些菜，做的都是你爱吃的。”
看着儿子津津有味地吃着桌上的菜肴，洪映蓉想起上一世，那些夏季聚集在南城门的灾民，以及随后爆发的可怕热症，顿时历历在目，让她生出恻隐之心来。
“这事我们侯府也应当尽份微薄之力，准备一些能驱除虫蚁蛇鼠的药草，还有祛热清湿的药丸给灾民，可以提前预防可能的疫病。”
薛季延闻言，立刻放下筷子，深深一揖，声音诚挚而感激：“母亲深明大义，儿子代灾民谢谢您了。”
洪映蓉含笑让儿子重新落座，继续用饭，同时轻声叮嘱：“你也要保重自己，切勿过度劳累。”
薛季延点点头，心中暗暗发誓，一定要将这项差事办得妥妥帖帖，不负母亲的期望。
用过晚膳后，薛季延又陪洪映蓉说了会儿话，才起身告辞，回到自己的院落。
夜深了，薛季延躺在床榻上，脑海中不断回荡着母亲的话语和灾民们那期盼的眼神。
洪映蓉回到般若堂前，则是让赵嬷嬷喊来下人，吩咐他们明日一早便去购买药草和药丸，备妥了就送往城南的粥厂。