“六妹,你真的从未踏足过红楼吗?”
苏元菱的语气中带着一丝不易察觉的颤抖,目光紧紧锁定在苏笙笙的脸上。
苏笙笙微微一愣,随即轻描淡写地回应:“四姐为何突然问起这个?”她转而拿起手中的零件收入香包,避开了苏元菱那直勾勾的视线。
苏元菱勉强勾起一抹笑意,“没什么,只是随口问问……”
苏笙笙察觉到她情绪不佳,便提议道:“大嫂即将临盆,你这几天就留在家里帮忙吧。”
苏元菱眼中闪过一丝复杂的情绪,“我想给大嫂和孩子置办些衣物,六妹能陪我一起去吗?”
苏笙笙算了算日子,估计也就这两天的日子了,又见四姐神色惶然,便爽快地答应了。
“好啊,正好出去散散心。”她一边收拾着东西,一边说道,“叫上七妹一起,把需要的东西都买齐全。”
至于五姐,自从她上次把四叔吓个半死,听说四房已经彻底消停了。
如今两家彻底闹掰,算是彻底结仇了,大嫂又即将生产,还是避免让她出现添乱为好。
正说着,苏元菱神色变得有些仓促,“七妹这些日子照顾三叔三婶,也挺辛苦的,还是让她好好休息吧。”
苏笙笙看着她紧张的神色,怕四姐是有话要跟自己说,于是点了点头。
柠语听说她们要去布行,也想去买些绣手帕的东西:“小姐,我正好绣线不够了,跟你们一起去吧。”
两人正准备一起,前头苏元菱却突然转身,“我们今天要买的东西很多,你下次再去吧。”
“没事。”苏笙笙让人备车,“她选她的,我们选我们的。”
苏元菱一见鲍二哥出来应差,就微有晃神道:“我已叫人套好了马车,坐我的吧。”
莫说来了这天堑关,就是以前,苏笙笙也未跟苏元菱逛过街。
苏笙笙以为苏元菱是介意鲍二哥赶车,便没再多说什么。
三人一起上了苏元菱预备下的马车,见她连新买的丫头都没带,苏笙笙更确定她是有话要跟她说,“四姐有事不妨直言。”
苏元菱却避开了她的目光,神色慌乱,支支吾吾地说:“没事,没事……”
马车缓缓驶离,苏笙笙轻轻叹了口气。
她深知这个时代对女子的束缚和偏见,即便她解释了也未必能被理解,反而可能增添烦恼。
一路上,苏元菱坐立难安,不时偷瞄一眼闭目养神的苏笙笙和挑选绣样的柠语,嘴唇几乎要被咬出血来。
……
终于,马车停在了长华街上最负盛名的绸缎铺子前。
女掌柜热情地迎了上来,目光在苏笙笙身上打量个不停。
这是苏笙笙自流言风波后首次公开露面,但她并未在意,而是请女掌柜推荐些适合婴儿的布料。
柠语在一旁帮忙挑选,女掌柜见她们出手阔绰,便笑道:“我这后堂还有更好的货色呢,都是稀有的。”
柠语有些不满,“为何刚才不拿出来?”
女掌柜眼神闪烁,“这不是价格问题嘛……”她若有若无地瞥了一眼沉默不语的苏元菱,“里边请。”
苏笙笙注意到苏元菱脸色苍白,有些担心:“四姐可是不舒服?要不要今天就买这些。”
女掌柜闻言转过头来,“我这里的货可是抢手货哦,错过了就没了。”她的目光在苏元菱身上停留片刻,又热情地拉着柠语往后堂走去。
苏元菱勉强挤出一丝笑容,“我没事……”
苏笙笙见她坚持,又想到时间紧迫,便随着她们踏入了后堂。
后堂光线明亮,面对众多新奇布缎,柠语已经迫不及待地开始挑选起来。
“小姐,你看这里还有异域的布料呢!”她惊喜地喊道。
女掌柜愈发得意,为她们斟上香茗一杯,“几位请坐,慢慢挑选,我这就去吩咐取些精致茶点来。”
苏笙笙对这些琳琅满目的绸缎并无太多兴致,加之身感疲惫,便顺势坐下歇息。
苏元菱则时而望向她,时而瞥向店外,一副心不在焉的模样。
一路上,苏笙笙就觉出苏元菱有些异常,正欲开口询问,却见女掌柜端着茶点款步而来,“诸位小姐真是来得巧,保证让你们满载而归。”
她一边殷勤地摆放着茶点,一边热情洋溢地招呼着,“这茶啊,奴平时自己都舍不得喝呢,只有贵客光临,才会特地取出来让各位品鉴。”
苏元菱放在桌上的手,却莫名地发抖起来。
苏笙笙云眉一蹙,还没等她想明白过来,忽见女掌柜猛地倾身扑来,牢牢抓住了她。
紧接着,她的牙关仿佛被某种力量击中,不由自主地张开。
随即,一颗弹丸般大小、香气扑鼻的异物,被女掌柜迅速送入她的口中。
随着掐住她脖颈的手轻轻一推,那粒异物便轻而易举地滑入她的喉咙。
这一系列动作行云流水,快得让苏笙笙直到异物被吞下,才反应过来。
“小姐!”柠语被这突如其来的变故惊得手足无措,但立刻奋不顾身地冲了上来。
然而,那女掌柜显然身手不凡,一瞬之间便将柠语击晕在地。
“咳咳……柠语……”苏笙笙挣扎着起身,却被那人迅速用桌上的绸缎紧紧绑缚起来。
这一切发生得太过迅速,让人措手不及。
苏笙笙脑海中闪过一丝不祥的预感,她难以置信地看向一旁并未受到波及的苏元菱。
“四姐……”
苏元菱脸色惨白,飞快地瞥了她一眼,却未等她开口,就被杂货间内响起的笑声所打断。
当看到樊文昌从里间走出时,苏笙笙的脸色愈发凝重。
她看了一眼不敢直视她的四姐,以及地上昏迷不醒的柠语,强迫自己保持冷静。
“樊公子,你这是想报上次之仇吗?”
周身被绸缎紧紧束缚,苏笙笙的手根本无法触及香包,只能暂时放弃抵抗。
樊文昌狂笑不止,“小美人,我怎会舍得那般对你呢?”
苏笙笙见他说完,便丢下扇子,向她脸上摸来,惊恐万分地躲开,“你干什么?”
“干什么?”他身后的女子阴柔一笑,“吃了这千魂引的,即便是贞洁烈妇也难以自持。”
她见苏笙笙的目光转向苏元菱,娇笑一声上前,“别看了,我潇楼对付女人,从未失过手。”
她伸出微凉而腻的手指,缓缓从苏笙笙小巧的玉唇上滑过,“你虽是个意外……但今日却无论如何也逃不掉的。”
樊文昌却似是有些急不可耐,挥袖示意那女子退下,“别吓坏了我的小美人~”
眼见四姐真的对她置之不理,苏笙笙心中一沉,“你不是苏元菱,对不对?”
放火之人至今未查出,南诏国的易容术……潇楼……樊文昌……
苏笙笙只觉浑身寒意透骨。
“六妹,对不起……”
苏元菱最后的歉意与樊文昌狰狞的笑脸交织在一起,向她袭来。
体内猛然涌起的灼烧感让苏笙笙彻底陷入了慌乱之中。