韩爌与赵南星彻夜密谋，晨光初破便心怀忐忑，乘舆至承天门，步趋文渊阁，其急迫之态，犹如饿鹰扑食。
甫入内阁，他直奔班房，但见奏章高踞案首，心中不禁暗喜：“准’字已下，危机化解。”
票拟上的朱红“准”字，宛若春风拂面，令他眉开眼笑，暗自庆幸：“此番侥幸过关矣。”
对于赵于逵之不谙世事，韩爌心生寒意，指尖轻敲其奏章，心中暗誓：“此等僭越之徒，必严惩不贷。”
然则，赵于逵早已闻风而逃，其行径恰似狡兔三窟，避祸不暇。
京城之内，赵于逵一封奏章，风起云涌，而他却携皇帝密令，星夜南遁，直奔天津，沿途奏章，随行草就，其机智可见一斑。
朱由校御案之前，忽而放下奏章，询及铡刀铸造之事，刘时敏答曰：“三十六犬吠、二十四虎啸、十二龙腾，皆已铸就，且六犬已至菜市口待命。”
皇帝闻之，心绪复杂，喃喃自语：“但愿非朕成路易之殇。”
随即，命刘时敏广传赵于逵弹劾之副本，意在挑动六部九寺，共议漕运之弊，人为制造朝野纷争。
宣武门内，夏风轻拂，京城却寒气逼人，繁华不再，唯余肃杀之气。
锦衣卫铜锣声声，响彻云霄，宣告奸商伏法，百姓围观，愤慨之情溢于言表，虽无实质之物相掷，然其意已决。
云来茶楼上，锦衣商人范进财父子，悠然品茗，观此世态炎凉，范永斗细数今日之刑：“首批柴薪奸商，次及茶叶，今则粮价之徒，五十余命，皆成刀下之魂。\"
范进财闻言，摇头叹息：“此朝此代，果真是雷霆手段，不容小觑。”
正当范永斗默默清点受害者身份之际，杨怀忠急步自楼梯而下，神色匆匆。
“范掌柜，昨日未至，此景实为惨烈。”
“何以见得？”范掌柜嘴角微扬，带出一丝不易察觉的讥诮。
“那些商人，犹若浮萍，遭锦衣卫轮番凌辱，遍游全城，最终西市断头，其状惨不忍睹。”
“仅两日光景，菜市口已成人头塔，三十余颗首级高悬，触目惊心。”
“可悲可叹。”范进雄凝视着下方囚徒，眼中精光一闪而过。
“杨掌柜，速往兴旺银号存入二十万两白银，并探刘正阳口风，关于这些商铺后续如何处置。”言罢，范进雄轻推一盏茶水至杨怀忠面前。
“多谢范兄，咦？”杨怀忠欲接茶，却见茶汤泛红，顿时作呕，茶水四溅。
此时，市井之中，四五商贾身披囚枷，背负罪状，静待天谴。顺天知府董应举，冷面如霜，稳坐公堂，时辰一到，红筹掷案。
“午时三刻，行刑！”
令下如山倒，四刽子手齐动铡刀，阳光下，铡上狗头金光闪烁，寒气逼人。四声沉闷，四命归西，人头落地。
“父亲，我们快走吧，这铡刀吓人。”一青年搀老父，双腿打颤。
“住口！此乃御赐神铡，专斩奸商，岂能与民间之物相提并论？”
老者怒斥，指向高台，“此乃包青天遗风！”
正议论间，董应举惊堂木响，再喝：“行刑！”铡刀再落，四命顷刻消逝，人头滚落，群情激愤，一脚又一脚，奸商之首竟成球戏，终被衙役拾起，已成空壳。
\"京城之内，竟以铡刀行刑，此等景象，闻所未闻？\"
人群中，一士子赴秋闱之途，血渍溅面，双腿发软，欲遁而不得。首遭铡刀之刑，顺天府手法生疏，抑或有意为之，不得而知。
高台巍峨，一具身躯猝然倒下，铡刀之畔，血如泉涌，殃及池鱼，观者无不沾衣染血，实为有失体统之至。
\"兄台，国朝律法，非待秋后，岂可轻言斩决？六月炽阳下，何以行此极刑？\"
士子汪乔年，血污满面，手颤如筛，拽紧身旁人袖。
\"初入京师乎？\"
卢象升，武略院英豪，休沐之日，偶遇此景，转眸凝视这位中年书生。
\"正为秋闱而来。\" 汪乔年自报家门。
卢象升微微颔首，拱手为礼：\"在下卢象升，幸会。京城物价之波动，兄可知否？皆因此辈奸商作祟。\"
言罢，卢象升轻叹，续道：\"陛下仁德，内帑解困，物价得平。
锦衣卫雷霆出击，奸商伏法。兄台恰逢其时，此乃观斩奸之幸也，再迟数日，此景难觅。\"
\"幸...幸事？\" 汪乔年闻言，额头青筋隐现，疑惑丛生。
与此同时，西苑偏殿，八仙桌旁，四大权宦围坐，宛若棋局对弈，茶香袅袅。
魏忠贤年逾五旬，居首，其余三子，各领风骚。
\"风波已平？\" 刘时敏轻放茶盏，目视魏忠贤。
\"风平浪静。\"
魏忠贤淡然应之，手不释杯，细挑茶渣，戏谑王末：\"内务府大人，此茶未免粗陋，有失身份啊。\"
王末斜睨，冷笑：\"皇恩浩荡，倡节俭之风，不满可面圣陈情。\"
说罢，自饮一口，悠然自得。
魏忠贤眉头微蹙，正欲开口，杨成秀插话：\"此茶何来？似是陈年黑茶？\"
\"旧仓所藏，万历遗珍，神庙贡品也。\"
王末悠然答道，茶香中透着几分历史的沉淀。
\"噗嗤！\"声起，桌上三位权倾一时的公公竟不约而同，茶水四溅，场面煞是有趣。
\"哎哟，此等佳茗，岂堪岁月侵蚀？\"
三人放下茶杯，眸中怒火隐现，齐刷刷望向王末。
九载尘封，即便是御赐香茗，亦难逃时光之殇。
王末见状，一脸茫然：\"吾闻安化黑茶，岁月沉淀，韵味更浓。\"
他解释着，手中摆弄着那陈年茶饼，\"此乃内库遗珠，平抑物价时偶得，皇恩浩荡，不敢独享，特请诸位品鉴。\"
\"罢了，此等'古董'茶，我等无福消受，还是让市井之人去品味吧。\"刘时敏苦笑，言语间透露着无奈，\"皇爷养生有道，我等更需谨慎，如今月俸丰厚，自当寻新鲜茶味。\"
王末闻言，一脸无辜，放下茶盏，似有所悟：\"杂家茶道浅薄，刘公公所言极是。\"
正当此时，魏忠贤话锋一转，似笑非笑：\"奸商伏法，市场安定，皇爷后续布局，还需王大珰鼎力相助啊。\"
王末眼神一闪，似已洞察魏忠贤之意：\"魏公公，莫非有贤才欲荐？\"
魏忠贤干咳两声，不再遮掩：\"吾侄魏良卿，勤勉忠厚，欲求宫外一职，还望王大珰成全。\"他环顾四周，继续道，\"他虽曾受挫，但习得账目之道，或可一展所长。\"
王末爽快应允：\"此事易耳。内务府新得铺面若干，便让魏公子掌管一铺，以观其效。\"
魏忠贤闻言大喜，连忙谢过：\"只要心系皇恩，行止有方，此等小事，不足挂齿。\"
刘时敏亦附和道：\"自家人相互扶持，只要不逾矩，皇爷自是明察秋毫。\"
众太监纷纷点头称是，大殿内一时气氛融洽。
\"公公，冯祝求见。\"一声通报打破了和谐，小太监匆匆入内，禀告道。
\"宣。\"王末简言，随即冯祝步入大殿，恭敬行礼：\"小的参见各位大人，有急事禀报。\"
一场茶会，因冯祝的到来，又添了几分未知与期待。
四人面面相觑，终是王末率先打破沉默，轻叹一声。
冯祝闻声一跃而起，朝王末急道：“刘正阳那边传来风声，杨怀忠又找上门了。”
“此人意欲何为？”
魏忠贤闻言，侧目而问，眉宇间尽显疑惑。
“他欲探听宫中抄没奸商家财之去向。”冯祝解释道。
“哼，自然是宫中续其业。”冯祝话音未落，杨成秀便冷笑连连，“莫非他还想故技重施，如昔日奸佞般，将财富尽收囊中？”
“非也非也。”
冯祝闻言，微颤间澄清，“他意在接手部分，代为宫中打理。”
“那便要看他有几斤几两了。”
王末笑而示意侍立的太监为冯祝奉茶，“宫中不缺人办事，庸才勿扰。”
“他还提及战马之事。”冯祝续道，此言一出，满座皆惊。
“数量几何？”
魏忠贤指尖轻敲桌面，率先发问，眼中闪烁着对良驹的渴望。
“杨怀忠允诺，赠予种马二十，母马二百。”
冯祝见魏忠贤意动，连忙禀报，“更言，若我等助其畅通商路，战马源源不断。”
“成交！”
刘时敏拍案而起，茶杯震颤，“皇爷对杨怀忠及其背后势力早有布局，魏公公应已知晓。”
魏忠贤颔首应允，“锦衣卫既已涉足，我东厂岂能落后？”
“既如此，便依皇爷之意，遣人与之共谋大计。”
“善。”