锦州，辽西走廊东出口，关宁锦防线的前沿，继崇祯十四年松锦大战之后，短暂的平静再一次被打破，鏖战又起，胡骑纵横，一片腥膻。
城墙上，血渍肉沫，烟熏火燎的痕迹到处都是，城外尸体横七竖八，形态各异，刀枪羽箭、碎车破旗，薄薄的白雪掩盖，天空阴云密布，天地一片萧杀。
铁骑纵横，盾车炮车任意践踏，大队人马往来奔袭，原野间狼藉一片，来年的收成化为泡影。
清军大营中，中军大纛之下，多尔衮，这位满清的权臣，顶盔披甲，貂领披风，面无表情，正在向锦州城张望。
两红旗代善垂垂老矣，镶蓝旗济尔哈朗左右逢源，两黄旗骑墙观望，黄太吉身后的这一场政治风波中，多尔衮是无可置疑的胜者。
即便大权在握，也不能任意妄为。大明虽然腐朽不堪，犹有边军支撑门面；大清虽团结一心，却没有了松锦大战之前的锐气。
自天津卫惨败后，蛰伏的清军终于恢复了元气。这一次，除了入塞掳掠，还要攻下锦州城，大肆杀伤明军，争取更大的战略空间。
济尔哈朗一路围攻京城，曹变蛟和吴三桂不得不入关勤王，锦州城的祖大寿，就成了瓮中捉鳖。
“红衣大炮都到了吗？”
“回睿亲王，都到了，午后就可以派上用场。”
一旁的固山贝子屯齐赶紧回道。
多尔衮看了一眼屯齐，又看了一眼他身旁面色通红的一众年轻将领，不由得有些伤感。
满清骁勇善战的将领折损太多，这些年轻的家伙，能担得起攻伐中原的重任吗？
千刀万剐的王泰！
松锦大战，折了了武英郡王阿济格，饶余贝勒的爱子固山贝子博洛，再加上辅国公满达海、多罗贝勒尼堪，汉军旗将领耿仲明父子。
天津卫一战，饶余贝勒阿巴泰又不幸身死，另有安平贝勒杜度伤重而死，满清骁勇善战的战将们，折损过半，只剩豪格、多铎和济尔哈朗三人支撑。
就连鳌拜、索尼这些家伙都登堂入室，挑起了大梁，可见清军中高级将领的断层何其严重。
“睿亲王，这祖大寿，可是个硬骨头啊！”
这几日来的伤亡，让屯齐不由得心生戚戚。
“硬骨头，他以为还是黄太吉桃园三结义的时候吗？”
多尔衮脸色变的铁青，忽然提高了声音。
“让豪格的正蓝旗和正白旗一起冲一下，早些攻下锦州城！”
多尔衮脸色难看，屯齐赶紧下去传令，一旁默不作声的独眼龙尚可喜上来，恭恭敬敬。
“睿亲王，攻伐锦州和明国，为何不直接攻下朝鲜？”
“朝鲜有李定国的数万兵马，朝鲜比我大清还要贫瘠，抢什么？你以为大军入塞，是闹着玩吗？没有东西抢回来，吃什么，喝什么，冻死饿死吗？”
尚可喜讪讪一笑，赶紧退下。
清军敢和明国翻脸，却处处防着王泰，难道说，那王泰比大明朝还可怕吗？
既然如此，大清还凭什么问鼎中原？
锦州城中，城墙上，祖大寿，这位年迈的关外猛将，看着城墙上疲惫的士卒和乡壮们，目光扫向城外连绵的清军大营，眉头紧锁。
这一次，清军来势凶猛，不分昼夜猛攻，锦州城，恐怕是在劫难逃了。
此次清军入塞，济尔哈朗亲率八旗主力，绕过关宁锦防线，从长城破关而入，将北京城团团包围。曹变蛟和吴三桂率部疾驰入关，挥师勤王。
而多尔衮另率一部，目标就是锦州、松杏、塔山四城，而锦州重镇，是重中之重，多尔衮势在必得。
三年前，清军围困锦州，有洪承畴和王泰率九边精锐来救，今天，又有谁可以凭借？
王泰拥兵自重，穷兵黩武，和朝廷离心离德，洪承畴兵败作鸟兽散，投了清军，九边精锐元气大伤，谁还能顾得上锦州？
唯一可以依靠的那个外甥，宁远总兵吴三桂，却被朝廷一封圣旨，宣去了北京城勤王。能救自己的，只能是自己了。
上一次锦州之战，清军围点打援，锦州城只是个诱饵。这一次清军大军蜂拥攻城，火器犀利，部下死伤无数，锦州城陷落，只在旦夕之间。
即便是王泰军骁勇善战，即便是王泰军马不停蹄前来救援，也来不及了。
城中还有5000多官兵，战死殉国，祖氏一族难道真要绝户吗？
千秋功过，自有后人去评说。自古艰难唯一死，人一死，可就什么念想都没有了。
他已经67岁，人生七十古来稀，他也差不多了吧，还拼命，岂不是太可笑了些？
“求救的使者派了吗？”
祖大寿头也不回，向身后的祖大乐问道。
“大哥，已经发出七道求救的公文了，至今没有回信！”
祖大寿点了点头，看来得到的军情是真的。
“那我也是仁至义尽，对得起大明天子了。”
祖大寿幽幽一声，长叹了口气。
这一次，清军破关入塞，兵分两路，围攻京师，调虎离山，是非取锦州城不可了。
“大哥，你刚说的，是什么事情？”
祖大寿的呢喃之言，让祖大乐不由得心头一惊。
“兄弟，你说，清军能得了大明天下吗？”
兄弟二人凭高而望，祖大寿没有回答祖大乐的问题，突然岔开了话题。
“清军骁勇善战，上下一心，大明精锐尽失，君臣离心离德。清军也许能问鼎中原，事在人为嘛。”
祖大乐的话中规中矩，祖大寿却摇了摇头。
“要是泽润在就好了。”
祖泽润是祖大寿侄子，年纪轻轻就是明锦州副将，崇祯四年（1631）随祖大寿降后金（清）崇祯十五年（1642），已经是汉军旗正黄旗的固山额真，骁勇善战，足智多谋，祖大寿很是欣赏。
“兄弟愚钝，让大哥见笑了。”
祖大乐脸上一红。
“兄弟，你觉得五省总理王泰，这个人怎么样？”
祖大寿幽幽问了出来。
“王泰？”
祖大乐一愣，瞬间明白了祖大寿的意思。
“大哥，你的意思是说，清军想要入关，得先看看王泰的动向？”
祖大乐眉头一皱，思索着说了出来。
“王泰此人，天纵奇才，练兵、用兵天下闻名，又生财有道，只是此人嚣张跋扈，不听朝廷号令，有些穷兵黩武。兄弟我也也是好奇，王泰和朝廷，到底要怎样相处。”
“如何相处，最好是兵戈相向，清军才有机会。”
祖大寿莫名其妙的一句话，让祖大乐吃了一惊。
今天的祖大寿，似乎有些不太寻常。
“清军和王泰之间，必有一战。你说说，谁会是最终的胜者？”
祖大寿目光炯炯，盯住了自己的兄弟。
“如无意外，王泰会胜。无论是松锦之战，还是天津卫一战，清军在王泰部面前，都没有取胜。”
祖大乐对河南卫军的战力，倒是有足够的信心。
祖大寿的目光，黯淡了下来。
“大哥，奴军又开始攻城了！”
苍凉的号角声不断响起，清军大阵中，无数清军抬着云梯，又向锦州城蜂拥而来。
“不要叫奴军，以后还是叫清军。”
祖大寿看了一眼懵懵懂懂的祖大乐，苦笑一声。
“兄弟，你说，这城，还能守多久？”
“大概一……两天吧。”
祖大乐看着自己的兄长，模模糊糊。
城中死伤累累，虽不至于元气大伤，但外无援兵，士气低落，锦州城失守，确实在一两日之间。
“兄弟，你说援军会来吗？”
明知道援军不可能有希望，祖大寿还是想得到不同的答案。
“大哥，应该……不会了。”
祖大乐狐疑不定，祖大寿今天，莫非要……
“傻兄弟，记住了，坚守到天黑，援军还没有到达，咱们就只能……”
祖大寿话没有说完。
成王败寇，何苦牺牲这些无辜的部下。
尤其是，城中还有大量的祖氏子弟，没有理由让他们白白丢了性命。
“大哥，你已经决定了吗？”
祖大乐心中明白，幽幽问出一句。
“兄弟，活到咱们这个岁数，大哥自然已经想通了。自古艰难唯一死，大哥已是白发苍苍，垂暮之年不想看到，我祖氏一族，有任何人受辱，有任何一个祖氏子弟丢了性命。”
祖大寿的脸上皱纹从生，老态尽显。
今日不是十五年前的大凌河，他还可以诈降，多尔衮也不是黄太吉，他祖大寿也不是往日的那个祖大寿。
“我听大哥的就是！”
祖大乐暗暗吐了口气。
祖氏一族数百人的性命，终于保住了。
“记住了，到天黑，没有援军，开城迎清军进城。”
祖大寿叮嘱完，迈步离开。
祖大乐看着兄长的背影，微微叹了口气。
形势使然，普天之下，又有几人能独善其身？
城外的枪炮声传来，厮杀声似乎已经不再激烈，书房中，独自静坐的祖大寿，神色自若，一言不发。
一马不备二鞍，一女不嫁二夫，为人臣岂能事二主，何况自己降而复叛，天下人又如何看待自己？
世代镇守边关，清军兵临城下而为贰臣，史书又如何记载自己？
去他尼昂的忠孝节义，唯有活着，才是最大的赢家！
只不过，一想到王泰，想起报纸上的那些春秋大义，华夷之辨，国家主义、民族主义，那些王泰在报纸上惊世骇俗的爱国言论，祖大寿就一阵莫名地心寒。
王泰，他若是和清军对峙，这个狂热的爱国主义者，民族主义者，他能饶自己一命吗？
他能饶祖氏一族的性命吗？
鸡蛋，能放在一个篮子里吗？
一瞬间，祖大寿改变了主意，而这个主意，反而让他轻松了起来。
终于，他可以光明正大地去死了。
“大哥，天已经黑了。”
祖大乐的声音在书房外响起。
“都安排好了吗？”
“都安排好了。”
“大开城门，迎接大清军入城。你先去，我更衣后即刻前来。”
祖大乐告退，书房中只剩下了祖大寿一人。
“祖氏一族，愿能以保全！”
祖大寿老泪纵横，拿起桌上的毒酒，手指哆哆嗦嗦，一饮而尽。
崇祯十八年春，二月初二，明锦州守将祖大寿率部开城投降，清军占领锦州，随后攻陷松杏、塔山之地，只剩一座宁远城孤悬于山海关外，辽西局势已是岌岌可危。