听完杨松所言，张鲁和阎圃沉默了好一会儿，都在思考着其中的利弊得失。
张鲁首先打破了沉默：
“杨先生言重了，据我们从内部得到的消息，刘备现在手中只有区区数千人马，怎么可能有这样的胆量与我们的大军开战呢？”
阎圃也附和道：“主公说得没错，刘备如果能逃出南郑城，这次劫后逃生，必定会让他有所畏惧，以后肯定不敢轻易与主公为敌，说不定还会退避三舍，甚至有可能将上庸三城拱手让出。”
张鲁点了点头，表示赞同阎圃的看法。毕竟，刘备现在势力单薄，如丧家之犬，怎么敢明目张胆地与自己这个堂堂的汉中太守作对呢？
然而，杨松却不以为然，他连忙解释道：
“主公，刘备绝对不能轻视。当初他在豫州时，尽管手下兵力稀少，但仍然敢于挑战曹操；后来到了南阳，又以少量兵马攻打强大的荆州军。
这些过去的经历表明，刘备不仅胆子大，而且心思细腻，善于用兵，我们必须先下手为强，以免被他算计。”
杨松见张鲁仍然不为所动，便紧接着说道：
“主公，可别忘了刘备曾经跟随过的公孙瓒、陶谦、吕布等人最终都落得了什么下场啊！”
这一句话仿佛一把锋利的匕首，深深地刺进了张鲁的心。他绝对无法容忍刘备从自己手中夺走汉中，从而步入孙瓒等人的后尘。
“够了！不要再说了！”
张鲁终于被激怒了，他瞪大了眼睛，大声吼道。他深知自己必须采取行动来保卫自己的领土，绝不能让刘备得逞。
于是，他迅速下达命令：
“立即召集兵马，在城内和城外全面搜索刘备的下落。同时，要加强城防，确保南郑城的安全。
此外，传我的命令给兴势的杨柏，让他密切监视西城方向的刘备军队，以防他们有所异动。”
“遵命！”
杨松和阎圃齐声回答道。
随着张鲁的命令传达下去，整个汉中陷入了紧张的战备状态。士兵们开始集结，准备投入到对刘备的搜捕行动中。同时，城墙上也增加了更多的守卫，严密监视着周围的动静。
......
南郑与西城之间的兴势城，虽然城池不大，但由于它是西城与南郑之间的交通枢纽，所以过往行人与商贩络绎不绝，十分热闹。
不久之前，杨柏奉张鲁之命率领五千兵马到此驻防，负责监视上庸三城方向的刘备军，使得此城的防御力量大大增强。
然而，此时此刻，杨柏正搂着一名女婢赤裸裸地躺在床上，昨夜的翻云覆雨让这位中年人疲惫不堪，以至于日上三竿仍未起身。
在南郑时，杨柏在张鲁和张卫的眼皮子底下自然不敢放肆；而在家里，他又受到兄长杨松的管制。如今来到兴势，他终于可以尽情享受。
沉醉于温柔乡中的杨柏对南郑城中发生的事情一无所知。兴势城目前局势稳定，因此他的部下也没有人来打扰他，任由他沉醉其中。
而在距离兴势城十余里外的一片茂密山林中，关羽、张飞和周仓正带领着从上庸三城中汇聚而来的刘备军，他们于昨晚抵达此地。
当刘备决定亲自前往南郑与张鲁会面时，关羽和张飞立刻从房陵召回了周仓及其所率部队，仅留少量兵力守城，随后将上庸和房陵两座城池的主力军全部调至西城。
接着，他们又从糜芳的西城守军当中抽调了大部分人马，如此一来便集结起了三千名士兵。这支军队由刘备从南阳带来的老兵以及申家的私兵和当地招募的新兵组成。
在过去的一个月里，这些新兵们接受了张飞和赵云的严格训练，已经逐渐形成战斗力，可以投入战斗。
为了避开汉中张鲁军队的斥候侦察，关羽和张飞选择了昼伏夜出的行军方式，并派遣了精明强干的老兵化妆成平民或商人，提前探查前方道路上的敌军情况。
当大军快要抵达兴势的时候，前方传来消息，兴势城内有大量敌军，而且防守非常严密，对来往人员盘查也非常严格。
张飞听后便提出建议让大军绕开这座城池，继续向南郑前进。然而，关羽沉思片刻后决定亲自去城里查看一下情况。
进入兴势城后，关羽惊讶地发现这里就像一座坚固的堡垒，当他们进军的时候会牢牢地挡他们的去路。日后他们从南郑退回，这座城池也将成为他们的退路障碍。
因此，无论如何都必须攻克这个地方。虽然已经下定决心，但关羽心中仍然充满担忧。
一旦攻打兴势，消息可能会走漏出去，这将会给身在南郑的刘备带来巨大危险。
关羽和张飞犹豫良久，始终无法做出决策。就在他们犹豫不决、进退两难之际，前方负责侦察的士兵带着一名穿着朴素的青年回来了。
关羽一眼就认出了这名青年，原来他是自己的亲兵，此次被派随傅士仁一同潜入南郑城中，暗中保护刘备。
“你怎么会在这里？”
关羽一脸诧异地问道。
“将军，在下奉主公之命前来传信......”
那名亲兵将自己的来意说了出来。
“主公是否安全？”
关羽紧张地询问道，而一旁的张飞和周仓亦是紧紧盯着这名亲兵，等待着他的回答。
“主公藏在城中的一处民宅中，安全无虞。主公还交代了，让你们不要担心他的安危，按军令行事即可。”
那名亲兵拱手说道。
这时关羽等人才彻底放下心来，准备接下来的行动。
这名出城传信的兵士正是刘备昨夜潜逃之后特意派出来向关羽传信的，天还没亮他就候在城门处，本以为张鲁会封闭四门，谁知天一亮城门就开了，他便顺势逃出了城外，朝着西城方向奔去......