天气这么冷，祠堂里又阴森。顾呈砚下值回来，听说大女儿被老夫人关进祠堂后，也顾不上往白鹭院柳氏那儿温存去了，只赶紧折身往荣安堂老夫人这儿来。
知道今日那章家小子又登了门，所以，顾呈砚心里也大概猜到了这到底是怎么一回事。
心里是知道这门亲事中，章家无错，不该退亲。但长女执意要退，顾呈砚不免也耐不住女儿磨，也生了帮她一把的心思。
所以到了老夫人这儿来，顾呈砚仍是为着女儿说话，道：“那章家公子愚钝，且念书天资极差，往后也不会有什么作为。而章家虽有伯爵爵位，可也落不到章四郎手里。这既无祖宗荫蔽，又无自身能耐……说句‘一无是处’也不为过。所以，芍儿不愿意，不如就算了。”
“算了？那你倒是说说看，怎么个算了法。你亲自去章家去，和他们讲，你宁安侯的女儿心气儿高，已经看不上人家公子了，不如亲事就此作罢，算了吧？”
“你要是真能厚着这个脸去章家说这样的话，且也不怕日后京里人私下非议于你，那这件事我便不管了。”
顾呈砚不但才疏学浅、胆小怕事外，还极要脸面。
所以，这种事要他亲自去做，他也不太愿意。
看出了儿子的犹豫，老夫人不免冷哼一声，道：“你不愿意去章家说，所以就想我舍去这张老脸去说？你这个梦未免做得也太美了些。”
顾呈砚倒没想过这个问题，只想着退亲就退亲了，直接退还信物和庚帖就行，难道还要谁去章家特意做个交代吗？
所以，他以为是极简单的事。
但听母亲说起来，似乎这事想办成，且想办得圆满成功，不叫人抓住顾家半点的错处的话，还挺难。
见事难办，顾呈砚不免也打起了退堂鼓来。
老夫人这才又说：“芍丫头这孩子，就是叫你给惯坏了。惯得眼高手低的，心里也没个数。她倒是想高嫁，可也不想想，人家高门大户家的公子哥儿，愿不愿意娶她？”
“之前邵家没起复时，她急匆匆的就要定下章家来。当时也问过她，是她自己等不及了，非要定下的。现在见邵家回京了，她有点倚仗了，便就动了这样的心思。”
“她这孩子，聪明功夫都用在这些上面了。太过‘聪明’，往后有她吃亏的时候。这人啊，不能太自私，也不能太势力了，否则，好好的日子也会过得乱七八糟。”
“你自己也好好想想看，这章四郎的确是自身没什么本事，但若说品性，他不算多好的，但也不算差吧？人是笨了些，钝了些，可往往正是这样的人对自己妻子才好、才会怜惜。且他又一心扑在芍丫头身上，芍丫头但凡聪明些，不那么作死作活的，嫁过去就是她做主。有夫君袒护着，她日子不会差的。”
“章四郎是没有爵位可继承，但他好歹是伯爵府的公子，往后，靠着关系寻个清水衙门的闲差，不也还不错？都想找个能成大事的，可这世上能成大事的又有几人呢？就算哪个成大事的看上她了，你且问问她，她有那个本事能治得人家服服帖帖的吗？”
“就算让她去做皇后，她有那个命和本事去做吗？”
顾呈砚沉默着不说话，显然，他也觉得母亲所言有些道理在。
立场又开始动摇了后，顾呈砚说：“那儿子劝劝她。”又说，“母亲，如今天这么冷，那祠堂里又冷飕飕的，不如先放了她出来？儿子答应母亲，退亲这件事，儿子这边也不会松口了。”
老夫人身旁的嬷嬷道：“老夫人最是宅心仁厚的了，她也不是有心罚大小姐的。只是，大小姐言语无状，竟敢对老夫人大不敬，老夫人气怒之下，这才罚了她去祠堂里跪着闭门思过。若就这般轻轻揭过，往后，岂不是谁都能对老夫人不敬？”
顾呈砚倒不知道还有这样的事，于是只能道：“敢以下犯上，那的确该罚。”略默了片刻，又说，“母亲，请容儿子过去看她一看吧？天儿实在是冷，她身子骨又娇弱，儿子去给她送床被褥去。罚该罚，可也不能冻着了她不是。”
顾老夫人说：“我也不是那般不通情理之人，你且去吧。”但又道，“你也告诉她，想退了章家的亲，除非她不做顾家的女儿，否则，让她趁早熄了这个心思。”
“是。”顾呈砚既也被母亲说动，自然也是动了心思去劝大女儿的。这会儿，自然不会反对母亲。
“那你就去吧。”
“儿子告退。”
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顾呈砚去了家族祠堂，不但给女儿带了被褥去，还带了水和一些食物过去。
顾明芍即便是跪在了这里，也不觉自己有任何错处。甚至，她恨极了老夫人，这会儿心里早将她骂了千百遍。
听到身后的门响了，顾明芍立刻扭头来看。
当瞧见是父亲时，她眼泪忍不住的就“哗哗”往外流。
当真是委屈极了。
不知道的，还以为老夫人给了她多大的惩罚。
“爹爹。”顾明芍一时委屈得哭得伤心欲绝，身子也不停抖动着，“爹爹您总算过来看女儿了，您若再不来，女儿便就要死在这儿了。”
顾呈砚把被褥裹在她身上，又递了水去：“喝一点吧。
顾明芍的确又渴又饿，喝了水后，又立刻拿了点心来吃。
看着她这副模样，顾呈砚也实在于心不忍。
只等她吃完后，又递了水去让她喝。
待得吃饱喝足了，顾呈砚才说：“今日，你冲撞了你祖母？”
顾明芍自己还一肚子委屈在呢，却被祖母恶人先告状了，顾明芍心里自然不服。
“是祖母偏心，她护着二妹妹。女儿一时气极，这才口不择言的。可女儿犯了错后，也已立刻向她老人家请罪了。”她自认为没有错。
顾呈砚则说：“为父知道，你一心想择个徐霁、云沛那样的夫婿，你嫌章敬遥不够出色。但最近发生的这些事，你也是知道的吧？如云沛、徐霁这样看似出色的男儿，可他们也未必就是好的归宿。你瞧瞧你妹妹，最近摊上了这样的事，她自己也焦头烂额着呢。”
“相比起来，章敬遥虽平庸了些，可他心里没那么多弯弯绕绕。和他过日子，你虽不能享大富大贵，但一生富足却是足够。”
顾明芍瞧不上那样的日子，只哼道：“二妹妹矫情什么？有云家这样的亲事可高攀，她受点委屈又怎么了。女儿不怕受委屈，哪怕那云四郎当真和他亲妹妹有点什么，女儿也无所谓。只要云四夫人的位置是女儿的，只要日后云四郎能给女儿妻凭夫贵，女儿就满足了。”
“女儿可不像二妹妹，又求干净的情分，又要高门贵亲……女儿知道，要其中一样，必然就要舍弃另外一样，女儿愿意舍弃那些不太重要的东西。”
见女儿野心这般大，心里又尽是这样势力的想法……望着她，顾呈砚有些微的失神。
似乎，从她身上，有些看到了她娘当年的影子。
“爹爹！”顾明芍喊了声，这才令顾呈砚回过神来。
“爹爹，您不会是改了主意，也是来劝女儿的吧？”顾明芍拧着两道细细弯眉，满眼的幽怨。
回了神后的顾呈砚，也蹙起了眉心来。
“爹爹从一开始就是不赞成你毁婚的，如今，就更是不赞同了。今日来，就是告诉你一声，往后别再想那些心思了，老老实实待嫁吧。”
顾明芍如遭雷击般愣在了那儿。
好半天才缓过神来。
“爹爹？”她一脸不可置信的看着自己父亲。
顾呈砚却难得的在长女面前摆起了脸色来。
语气也比较严肃：“这件事就这样说定了，往后你也不许再提这件事。老夫人说了，你若真要退亲，便不再是顾家的女儿，为父和老夫人意思一样。”
“今夜你先跪在这，好好的反省反省。你也放心，明儿为父会再去帮你向老夫人求情。”
“爹爹！”顾明芍突然慌张起来。
可顾呈砚却不再管她，只快速迈着步子出了门。
邵姨娘那边，听说女儿被罚了祠堂，也无动于衷。
“罚就罚了，跪一夜的祠堂，也不会死。”甚至是漫不经心的态度。暖室内，她仍闲情雅致的摆弄着新摘回来的那盆绿梅。
丫鬟只是提了一句，见主子在意，也就没提了。
“昇儿今日又去他外祖家了？”邵姨娘问。
丫鬟回说：“公子一早便来过了，姨娘还在休息，便没进门来。说是去邵家去了，晚上再来姨娘这儿问安。”
邵姨娘满意着点头：“合该这样才对。”
自书院里放假，顾昇回了家后，五日中有三四日是往邵家去的。剩下的一两日，也没闲待在家中，而是出门应酬了朋友。
之前的同窗，有几个这次秋闱中了举。来年他们春闱若是再得中的话，往后便就彻底走上仕途了。
之前他们这些没中举的还得继续回书院里念书去，所以，未能好好的聚上一回。
如今书院里放了假，都回了京中，又近年关，自是好好欢聚了一场。
这次酒宴上，顾昇喝醉了。
虽然事情已经过去，但不代表顾昇心里的这道坎儿也过去了。这次的遗憾，他能记得一辈子。
这个仇，势必也是得记上一辈子的。
从前顾易走失，岳氏病重，且顾明棠在侯府里仍是个透明人物时，顾昇对这个妹妹，虽不及对自己亲妹妹好，但多少还有些同情心在。
且那时候，岳氏母女孤苦无依，也没有同他们母子彻底交恶。
就算心不和，面上至少是和和气气的。
而如今，兄妹二人再见面，早没了从前的和睦。
顾昇如今对自己亲妹妹都狠得下心不闻不问，何况是对这个和自己有利益冲突的异母妹妹。
不过，顾昇擅于伪装，有外人在时，自然也仍是摆出一副好兄长的面孔来。
只私下里单独遇到顾明棠时，他早撕下了脸上虚伪的面具。
傍晚，顾昇回府后往衔香院去时，恰好半道上遇到了已经从祖母、母亲那儿都请完了安回来的顾明棠。
顾明棠给祖母和母亲请完安后，打算往弟弟院落去看弟弟。
二人所往之处，恰好是相反方向，且所来之路也相反，故必然是要碰这个头的。
远远瞧见了人后，顾明棠不避不退，只大大方方着仍朝前面走去。
顾昇远远瞧见人时，脚下步子却显有一滞。但也只是略停滞了一会儿，很快，就又恢复了脚下步速，继续往前走来。
走得近了，顾明棠朝顾昇略略蹲身，请礼道：“兄长。”
顾昇嘴角扬起一抹几不可察的笑来，也冲顾明棠略颔首：“二妹妹。”
顾明棠没急着走，抬起眸子望过去时，又攀谈着问：“兄长是要去衔香院请安？”
“正是。”顾昇也问，“二妹妹这是要去哪儿？”
“去找易哥儿。”顾明棠笑回。
明显的，她见眼前之人嘴角那虚假的笑有一瞬的僵住。就算他后来很快的又稳住了那个笑，但那一瞬间的小表情，还是被顾明棠给捕捉到了。
不过这些早就都在顾明棠意料之内了，也不意外。只是看了眼后，又垂下了眸子来。
顾昇则说：“易兄弟怎么样？回来之后可还习惯？”他虚情假意着关心。
顾明棠则也虚情假意着回：“易哥儿一切都好，多谢兄长关心。”他关心自己兄弟，顾明棠少不得也要关心关心他的亲妹妹，不免也问，“大姐姐今日如何？昨儿被罚跪了一夜的祠堂，听说今日回去歇着了。我还没来得及去看看她呢。她还好吗？”
顾明棠没去，顾昇自然也没去。所以，顾昇也不知道她好不好。
但顾昇却说：“这点苦，她还是吃得的。”也不愿多提，顾昇便告辞，“不打扰二妹妹的事儿了，就此别过。”
顾明棠：“兄长慢走。”
二人皆虚伪着客套一番后，擦身而过。
同顾昇别过后，芙蕖才对顾明棠说：“到底是血脉之亲，又不是有什么大的矛盾……怎的如今邵姨娘母子同大姑娘就到了这等地步了？奴婢实在匪夷所思。”
顾明棠：“不单单你匪夷所思，我也是。”顾明棠也搞不懂为何。
就算邵姨娘天性凉薄，可为何不对顾昇凉薄呢？偏偏就对顾明芍如此。
芙蕖不免玩笑道：“难道，大姑娘不是姨娘亲生的？”
顾明棠闻声，倏尔驻足，朝芙蕖望了过去。