“孟世威打仗还是不错的。”王笑看着战场上的形势评价了一句。
他语气很平淡，因为今天这个战局，孟世威打仗再厉害也不可能反败为胜了。这已经不是能力能改变的事。
“以他的作战才能，这么多年剿匪，但剿来剿去，唐中元、张献忠相继称帝……”
“晋王是想说，因为他养寇自重？”
“怎么说呢。”王笑想来想去，还是叹息了一声，道：“但他如果不养寇自重，他也早死了……”
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战场上，骏马长嘶，孟世威被掀翻在地。
他撑着长刀想要站起来，前方却有一排北楚兵卒排着整齐的队列逼上来。
“大帅！”
孟世威身后的亲卫拥上来，挡在他身前。
又有人一把拉住他往后退去。
“大帅快走啊！快走……”
杀红了眼的孟世威回过头看去，只见副将马秀军脸上满是血，正不停地大喊着。
“不许撤！”孟世威吼道：“随我去杀了他！去杀了王笑……”
马秀军没来得及回答，又听一排铳响，前方的士卒又有许多倒了下去。
有北楚兵执矛冲进了阵中。
“大帅快走！”马秀军大喊一声，推了孟世威一把。
“噗”的一声响，一柄长矛穿透了马秀军的小腹。
孟世威挥刀逼退面前的北楚兵，提着马秀军连退了几步。
“大帅……我收了银子……但是……忠……忠……”
马秀军喃喃着，努力想说些什么。
他眼睛看着孟世威，真的很想让他知道自己的忠诚……
孟世威就那么看着他倒了下去，喃喃道：“我知道。”
一直以来，孟世威都知道自己的部将们虽然有许多劣习，但对自己还是怀着忠义之心的。
就像他自己虽然拥兵自重，但对楚朝还是仁至义尽了。
他紧握住长刀，回过头，重新向王笑所在的方向杀去。
长刀挥下，孟世威怒吼道：“王笑！你这乱臣贼子安敢杀我？！乱臣贼子！”
吼声在山谷中回荡。
孟世威是真心的。
他真心认为王笑是乱臣贼子，而他孟世威才是大楚的忠臣良将。
当年，京城陷落、先帝驾崩，郑元化在南京拥立皇孙，他麾下将领群情激奋，请求东下攻打南京。
是他孟世威以大局为重，拔剑横于脖颈，扬言谁敢东下他就自尽殉国，这才平复了诸将的汹汹之情，使江南维持安定。
若要挟天子以令诸侯，他当年就可以做到。
他没有，他只求能让他父子世代镇守武昌。有人提议让他拥立在湖广的楚王，他也拒绝了。
反而是王笑，拥立齐王，谋朝篡位。
谁忠谁奸，一见可知。
偏偏就是王笑这个大奸臣，行废立之事，大逆不道，如今声势浩大；而他孟世威守着最后那点忠义，这才落到如今的下场……
孟世威想着这些，心里满是苦楚与悲愤。
他明明早就知道这世道是这样的，谁老实听朝廷的调令谁就先死。
这年头，呕心沥血为国打仗的，哪个能有善终？
当年汝州之战后，陕西三边总督退守潼关，面对唐中元的攻势，楚朝将士一无兵饷、二无衣物御寒，找西安的秦王要点银钱，秦王连一件棉衣都不给将士。
朝廷不给银粮，只会不停催促，各地藩王富可敌国却不肯拿出银子助饷。拿什么为国效忠？
抢藩王的钱粮是造反，那不想造反怎么办？只能向百姓打粮。
而那些不向百姓打粮的，唯死一途。
比如，陕西总督不向百姓打粮，于是战死在潼关。当时他镇守潼关东门，被乱枪刺死，部将逃跑时推倒墙壁，覆盖了他的尸体，导致其尸骨无存。五日之后，西安告破，其妻子儿女投井自杀。
然后呢？朝廷找不到他的尸体，怀疑他投敌。别说封赏，死后还要蒙受不白之冤……
这就是大楚朝所有忠臣良将的下场，所有！
二三十年来，孟世威就眼看着一个又一个尽忠职守的封疆大吏最后身败名裂、尸骨无存。
血淋淋的教训下，他学会了很多，明白只有放纵士卒抢劫烧杀，才不会因为没有粮银犒军而引起士卒哗变；只有不听朝廷的节制，才不会被反贼打到兵败身死……
欺软怕硬、养寇自重、割据一方……孟世威一开始做这些并不是出于野心。
只是为了自保而已。
“是朝廷先负我的。”
可笑的是，许多年过去，那些忠臣良将都死光了，反而是这些割据一方的军阀在乱世中活了下来，成了左右天下局势的大人物。
孟世威终于看明白了这世道，只要手中有兵，朝廷就奈何不了他。
但哪怕这样，他依然不像别的军阀做得那么过份。
他不像关明那样大掠民财，也不像童元纬那样残暴无度，更不像方明辅那样勾结外虏……
虽然这个朝廷已经烂透了，虽然他不听朝廷节制，但心底里依然是忠肝义胆。
延光帝驾崩，消息传来，他哭得死去活来；清朝多次派人招降，请他夹击北楚，他严辞拒绝；麾下部将不停请他起兵清君侧，他一直弹压着他们……
哪怕到最后，被逼得无处可去了，他终于起兵，但造反之心也并不坚决。
他没告诉儿子的是，自己心里也希望早日天下太平，哪怕想投降北楚，那是因为建武皇帝毕竟也是先帝血脉。
他孟世威，眼里是有宗庙社稷的。
真正的乱臣贼子是谁？是王笑。
王笑为什么要设下奸计在此埋伏？
孟世威知道，是因为王笑想要谋朝篡位、独掌大权，所以从一开始就容不得自己这个忠于楚室的大将归降。
可笑，奸滑之徒权势滔天，忠良之士身败名裂。
可笑自己明知道忠心不会有好下场，明明早就知道……偏偏这一次还是妥协了……
真该一开始就造反啊。
真该坚决地去打下南京。
因为这世道就容不下一点点的忠义！
……
孟世威心中讥嘲着这个可笑的世道，无尽的悲凉也涌了上来。
他不停地挥动着手中的长刀，似想要把这该死的世道狠狠劈碎……
“砰！”
有火铳击在他的盔甲上，他胸口剧痛，摔倒在地……
~~
王笑透过千里镜，看到了孟世威被击倒的场景。
“你觉得我公平吗？”他忽然问道。
秦山河道：“我不知晋王是何意。”
“我就没杀布木布泰。”王笑道。
他其实是想过要杀布木布泰，像今天杀孟世威一样，但想来想去，想不到理由。
他不能把如今都没发生过的扬州十日、嘉定三屠归罪到现在的布木布泰头上。
而当年蓟镇之屠发生时，布木布泰还只是大清后宫中一个不太得志的妃子。
至于入关之后，许多政策也不是出于她的意思，她更多的心思还是花在平衡朝中势力上面。
当时王笑思来想去，决定把她做为政治犯处置，而不是战犯。
今日，面对孟世威，王笑就在想，自己公平不公平。
因为布木布泰跟自己好过，给自己生了儿子，所以对她从宽处置了吗？
不是啊，孟世威如果一开始投降，愿意被贬为庶人，一辈子被关押起来……考虑到江南的形势，也不是不行。
不过，孟世威是亲口下令屠戮了那么多人，而且关系到的局势又没有蒙古那么深远，也能得到一个和布木布泰一样的处置？
——嗯，自己就是杀了孟世威，也没什么不公平的……
王笑之所以思考这些，是在想要不要下令活捉孟世威，用来控制在长江上的大军。
但思来想去，他最后还是认为“以儆效尤”更重要。
于是，王笑没有下令活捉。
他沉默着，也就此决定了孟世威的结局。
……
但另一方面，王笑看着孟世威倒下，心中也有些感慨。
孟世威很坏吗？
很坏。
但和世上许多军阀比起来，他其实坏得连号都排不上。
孟世威至少还真的保家卫国、保境安民过，至少还会约束麾下将士。
换别人坐在这个位置上，又有几人能保证自己能比他做得更好呢？
而如今这四方军阀，蹂躏百姓远胜于他的，多了。
古往今来，恶行远胜于孟世威者数不胜数，而恶行远胜于他最后还落得万世称颂者也不少。
这次王笑若接受孟世威的投诚，也许后世评说，会说他维护了家国一统，文人们会不辞辛劳为他写下赞溢之词，起兵时劫掠武昌算什么？这种事多了。到时哪怕是王笑自己，也要称他赞一句“你是易帜改旗的功臣。”
若是孟世威攻下南京，甚至成功抵抗北楚的攻势。不需要太久，只要能有七八年。不管他是挟制天子还是称帝自立，后世只会认为他是枭雄。所谓杀一人为罪，屠万人为凶。
若是孟世威兵败逃窜，一路逃到……也许能逃到马尼拉，驱赶了西班牙人，让西班牙人为当年屠戮楚人的恶行付出应有的代价，他也能重新成为英雄……
军阀能做坏事、也能做好事。说来说去，本质就是“军阀”而已。
什么样的土壤就长什么样的草，什么样的环境出什么样的人。
不变革，还能指望在家天下的世态里冒出哪个一心为民的军阀不成？
总之，是非功过，千古评说，孟世威早死十年或晚死十年，也许都大不相同。
但在王笑眼里，这已经不重要了。
远处又是“砰”的声响，子弹纷纷射在孟世威身上，有北楚士卒冲上去，挥刀斩下。
又是一颗头颅落地。
孟世威还瞪大了眼，眼中满是愤怒。
他至死都不明白王笑为何要杀他，只有最后那一声“乱臣贼子”还在山谷中回荡……
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“哈哈哈哈……”
长江上的大船上，孟不拙还在放肆地大笑着。
他下令把刘佳洛绑在柱子上，让其看着自己纵情声色，看着对方咬牙切齿的样子，更觉开怀。
之所以这么对刘佳洛，因为这人读过书。
换成是大字不识的平头百姓，孟不拙反而会懒得搭理，一刀杀了完事。
他需要从别人身上体会权力的快感，但也不是谁都有资格的。
孟不拙知道读书人的重要性。
比如当年唐中元打下信阳时，孟世威坐镇六安，坚决不肯去救援，让士绅联名上书挽留自己，朝廷哪怕知道这是他自己的意思，也拿也没办法。
因此，孟不拙也不想得罪那些士绅，难得遇到一个寒门书生这么恨自己，倒可以当作是解闷的玩物。
但很快，孟不拙也就厌倦了这件事，他派人把刘佳洛丢到舱底，其后几天都没再想起这个人。
如果没有意外，刘佳洛大概会饿死或闷死在船舱下，直到有人发现他的尸体，把他丢到长江里喂鱼。
然而，好几天之后，就在他奄奄一息之际，又有亲兵下来抬起他，把他死狗一样一丢，丢在了甲板上。
刘佳洛太多天没见到阳光，眼睛眯成一条线，吃力地呼吸着江面上的空气。
闻着从不远处飘来的烤肉的香味，他感到很渴、很饿，却还是咬着牙逼自己不要露出馋的表情。
下一刻，有鞭子“啪”地一下重重抽在他身上。
刘佳洛被打得皮开肉绽，抬头看去，见孟不拙正一脸暴怒地抽着自己。
“说！你为什么要去投奔北楚？！你是不是北楚的细作？！”孟不拙吼道。
刘佳洛像狗一样又趴下来。
他已经没有力气喊叫了，心里只当孟不拙是个该死的疯子。
鞭子一下一下抽在身上，他咬着牙不哼出声音来。
这个态度更激怒孟不拙，于是开始更疯狂地抽打他。
“你是不是北楚的细作？！说……”
“老子让你去投奔北楚，让你去……”
喊到最后，孟不拙自己也累得不行，恨恨吩咐道：“来人！把这个细作给我剁成烂泥，丢进江里……”
刘佳洛早已了无生趣，闻言也不害怕。
然而，当他再次抬起头，见到孟不拙脸上那悲愤交加的表情……他不由心念一动，整个人都兴奋起来。
“哈哈哈哈……你在生气？哈，你被北楚击败了是吗？一定是的，一定是的……”
“去你娘的！”
孟不拙又是一脚踹在刘佳洛的腹上。
然而，这次的殴打已止不住刘佳洛的狂笑。
“哈哈哈，你被北楚击败了……齐兄说得不错，只有枭雄才可以治你们……呜呼，齐兄……”
他又哭又笑，如同一个疯子一样。
“我告诉你们，你们早晚都要被北楚杀败！哈哈，你不是告诉我你要越过越好吗？来啊，当王爵、当皇帝给我看啊，哈哈哈，你爷爷睁大了眼呢，看你怎么死！”
“杀了他！给我杀了他……不！停，停下！”
孟不拙也像一个疯子一般，冲上前去，又是一巴掌重重摔在刘佳洛脸上。
“我让你看看什么叫生不如死，来人，把他押到刑房……”
“少将军，郝将军他们急着找你议事。”又有亲兵跑上来来禀报道。
孟不拙揉了揉额头，有些失魂落魄地转了个身。
他其实已经乱了心神，在得到父亲兵败的消息之后，他只想杀人。
但杀了那个穷书生，又像是表示自己输了……这让他感到很难受。
他想赢，这是他答应过他父亲的……
孟不拙就这样带着茫然的心绪，踉跄地走向诸将。
耳边是嗡嗡嗡的声音。
“少将军，请少将军为军主、出面主持大局……”
“我们去打北楚，为大帅报仇……”
“不，末将认为，应该秘不发丧，东下攻打南京……”
“对，秘不发丧，速克南京……”
“请少将军速克南京……”
孟不拙没有了在刘佳洛面前的凶狠气势，嚅了嚅嘴，正想说些什么，眼前的诸将已然把他团团围住。
这一刻，他忽然发现，自己完全弹压不住他们……
于是，短短半日之后，这支虎狼之师再次启程，顺江而下，直扑安庆……