余从容带着一群逃人，本想沿着山林荒野一路南下，绕过太行山再向西去西安。
然而次日才起身走不远，只见前面竟是连山林间也有清朝官差盘查。
齐晟小心翼翼地打听了消息回来，道：“听说是往南的逃人渐多，建虏封锁了所有的去路……还有，他们还在追捕京城劫法场的义士苏公子他们，前面怕是过不去了……”
余从容露出不出所料的表情，道：“这也是我带你们投附大瑞朝的原因之一，我们直接向西走，翻过大行山。”
齐晟等人哪知道该从哪走，见余从容一副成竹在胸的样子，更感拜服。
太行山崇山峻岭，飞鸟难渡。
曹操就曾写诗道：“北上太行山，艰哉何巍巍！羊肠坂诘屈，车轮为之摧。”
这一行近十人徒步攀山，自是艰苦。几日之后，余从容带的干粮也都分着吃完了，齐晟只好开始带人去山林里打猎。
逃人们不敢劳余从容费神，只请他们一家三口在树下歇息。
余从容轻捶着腿，向妻子何氏轻笑道：“想必我当时分干粮给他们，娘子还有疑惑，心想我家相公哪是这么好心的人吧？现在明白了？”
“相公就是好心人。”
“别。”余从容抬了抬手，道：“我早算定了，建虏会封锁南下道路，我们只能折道向西，沿途并无村落，银两毫无作用，我们所带的干粮是不够吃的，所以收买这几个蠢汉，让他们替我们打猎、扛行李，否则我们三人体弱，必翻不过这巍峨高山。”
何氏也是累的不行，感慨道：“出京时不知如此艰难，辛苦相公了。”
她说到这里，想到那日在破庙中听余从容所言，此时才有机会问出来。
“妾身听说那边的日子很好过呢，相公为何说北楚也会遣返逃人？”
“你这妇人还在心心念念。”余从容摇了摇头，道：“北楚日子好过是不假，想吸引流民归附也是真的，那些消息就是北楚的探子放出来的。但普通人过去能混得安稳，我这样的过去能有何前程？
出发前我都打听清楚了，就算是举人想出仕，也得参加那所谓的公务考试，除了一些杂学，还要核查考生的心性、务实能力。我要通过这考试也易如反掌，可考上之后又如何？依他们的规矩，得先做三年不入流的小吏，男吏走访乡野，女吏埋首文牍，非有大功不得升迁。嘁，三年又三年，庸庸碌碌……”
话到这里，余从容抬头看到，道：“到西安考进士又是如何？一朝登榜，天子传胪，那是何等贵不可言？春风得意马蹄疾，一朝看尽长安花。”
他遥想着那等风光，吟了一句古诗之后尤不尽兴，啧了啧嘴，又吟道：“及第新春选胜游，杏园初宴曲江头。”
“瑞朝政权初立，读书人少，我必能高中，并得瑞皇重用，这是唾手可得的高官显贵。反观北楚主政的这位靖安王……”
余从容说到这里，沉吟了一会，向何氏问道：“娘子可知贾似道？”
“是南宋权相？历官太师、平章军国重事，封爵卫国公？”
“不错，贾似道以裙带关系起家，权倾天下，宋恭帝喻他为‘周公’，他抗击蒙元、提倡公田法、废除和籴、干涉科举，税制上他制作了新的官斛……你再看北楚这位靖安王所作所为，与贾似道相像否？”
何氏道：“相公是说……靖安王是像贾似道一样的奸臣？”
“贾似道是忠是奸我不好说，但至少还有‘公心’，人家之所以说他是奸臣，无非是‘公田法’触动了权贵之利罢了。”
余从容沉吟道：“至于王笑……这我就更不知道了，只知他的所作所为亦有公心，这种人，我敬他，但敬而远之。”
“敬而远之？”
“是啊，人活着要看清自己的位置，都不是走一条道的人，我自是不会去附归他。”余从容道：“我又不是那些吃饱饭就能满足的逃人。”
小女孩余娣问道：“爹爹是骗那些逃人的吗？”
“当然是骗他们的。”
“为什么呀？”
“我们行路艰难，随从又丢了，自是要网罗些新的随从替我们干些粗活。”余从容把女儿抱到身前，郑重交代道：“娣儿你记住，这乱世之中想要过得好，凡事得多为自己考虑。人不为己，天诛地灭。”
余娣点了点头，乖乖应下。
何氏却是苦笑道：“相公哪就真是这么想的？不然为何不接受建虏的仕官，跑来受这奔波之苦？”
“建虏给我的官太小而已。”
“依妾身看，相公哄骗那些逃人，也是知道前面有建虏拦路，怕他们送了性命吧？”
“几个无知蠢夫送了性命有什么大不了的……”
余从容随口说着，忽听山林间有动静传来，本以为是齐晟等人回来了，转头一看，却见是一个年轻人拉着一个沉稳的中年人跌跌撞撞走过来。
两拨人对视了一眼，互相拱了拱手。
“哈哈，没想到这深山老林中竟能遇到人……这位兄台尊姓大名？”
那年轻人相貌俊俏，举止间却大大咧咧。
余从容不急着回答，把妻女拉到身后，又打量起这二人来。
小一会儿之后，他才拱手问道：“敢问可是刺杀叛贼王桦臣的苏义士、宁死不降的苏公当面？”
年轻人倒也不慌，先是“咦”了一声，接着问道：“你如何看出来的？”
“海捕文书见了许多次，如何不认得？”
“不错，我便是苏简，字彦才，真定府人士。”
苏简非但不慌，反而颇享受这自己四海知名的感觉，笑着引见道：“这位便是石公……”
“在下余从容，字善甫。幸与两位义士得见，三生有幸……”
三人寒喧之后，在山林间席地而坐。
一个是南楚弃臣，一个自认为是北楚暗谍，另一个想投奔瑞朝，几句话之后，他们言语间虽还和睦，对彼此的立场却也渐渐清晰起来。
石梦农话不多。他虽年纪最大、官位最高，且认为南楚才是天下正统。但作为使臣与外虏议和，又蒙苏简相救……总之不太想说话。
苏简的话却很多，说南下道路被截了，打算翻过太行山绕道山西归山东，又说余从容气度不凡，大可和自己去投奔北楚云云……
余从容听了不置可否，心里揣度着这次既遇到苏简、石梦农，该如何把此事办得于自己最有利。
他故意引苏简说了刺杀王桦臣、劫法场救石梦农的经过，沉吟了片刻，道：“有句话或不当讲，彦才做这些……只怕非但无功，恐还有罪，靖安王在北面谍报布置，一朝尽毁矣。”
石梦农闻言惭愧，深深叹息一声。
苏简听了摇了摇头，道：“余兄有所不知，虏寇屡破京师，驱笞百姓如猪狗，当此之际，神州如病入膏肓，唯有奋一腔热血，以为激励之方！建虏才多少人？我汉家儿郎又有多少人？！倘若人人皆能如我这般奋起杀敌，何愁天下不复？”
余从容微微一愣。
他看石梦农一脸无奈，再看苏简神色激昂，心知这种人性子极倔，认定的事是不会听别人怎么说。
——要说服他，得另想法子才行……
“是啊。”余从容随口敷衍了一句，问道：“彦才满腔报国热忱，让人佩服，对了，你们可知南宋时，宇文虚中之旧事？”
“自是知道。”苏简道：“宇文虚中虽失身金廷，但忍辱负重，每每以密信告诉宋高宗金国虚实，报国之诚炳炳如丹，不惜屈身以图成事，可谓忠谋义慨。”
石梦农也是微微叹息，道：“苏武牧羊，借雁足帛书得归汉土，宇文虚中真有此书，却因二帝未归，宁可不归……至今思来，我逊先贤远矣。”
余从容道：“二位可知宇文虚中因何而死？”
石梦农博学，自是看过诸多记载，但他治学严谨，开口还是以《宋史》《金史》为准，道：“他因为恃才傲物、轻慢金人，被诬陷为谋反之罪。”
余从容摇了摇头，道：“实因宇文虚中揣测错了宋高宗的心思……”
话到这里，苏简讶然，问道：“余兄此言何解？”
“当时，宇文虚中制订计划，准备偷偷带宋钦宗归国。他先给南宋朝廷递了蜡丸信，请宋高宗派人接应。”
“竟是如此？”
“你们也明白吧？宋高宗岂愿真的迎回钦宗？钦宗若还朝，他将如何自处？于是，宋高宗与秦桧商议，把宇文虚中的蜡丸信交给金国，也把他为宋朝为秘谍之事告知金国……”
余从容缓缓道：“宇文虚中正是被自己忠心耿耿效忠的宋高宗出卖，这才全家惨遭屠戮。”
苏简一愣，怒道：“岂有此理！”
石梦农早看过这些记录，摇摇头道：“野史传闻，不足为信。”
余从容道：“更让人嘘唏的就在于此，《金史》说宇文虚中因恃才傲物而死，《宋史》不过是照抄一遍。可怜慷慨忠义之士，死后还要受此污蔑……寂寂无名。”
说到最后这四个字，余从容微微加重了一下语气，这才接着往下说。
“宋人笔记云‘绍兴十五年，宇文虚中谋挟宋钦宗南归，为人告变。虚中急发兵直至金主帐下，金主几不能脱，事不成而诛’，事实如何，二位更信哪种说法？”
苏简显然是更相信余从容所言，咬牙道：“难怪宇文虚中留诗‘莫邪利剑今何在？不斩奸邪恨最深！’”
“在我看来，你恐怕与宇文虚犯了同一个错误啊。”余从容郑重看着苏简，开口道：“你营救石公、刺杀王桦臣，与靖安王想要做的事一样吗？你坏靖安王之事，如宇文虚中坏宋高宗之事。”
“胡说……靖安王与宋高宗，岂能是一样人……”
苏简话到一半，一时也不知自己该贬的是哪个。
余从容又道：“你回济南，如何见靖安王？他若是褒扬你，往后别的暗探也如你一般擅自行动，他如何御下？若是贬罚你，岂非使世人寒心？”
“我问心无愧。”
“你问心无愧，却是给旁人出了难题。”余从容道：“若我是靖安王，恨不得派人在半路杀了你，消除此事的影响。”
“你休要胡说八道！”
“你违反军令，其罪当死。”
苏简愤然，大声道：“我一腔忠义，虽死何妨！”
余从容忽然拱了拱手，向苏简道歉。
“抱歉了，我只是一心为彦才考虑，言语有失偏颇……”
苏简也不是气量狭小之人，也不生气，重新落座，继续聊起来。
一会儿之后，余从容道：“我思来想去，不如这样吧？瑞朝大学士刘循与家父有旧，彦才与我一同投奔瑞朝如何？只对外说是被建虏追杀，得瑞朝相救，为了报恩、又为了促进楚瑞联盟抗虏，不得以留下任官。如此，皆大欢喜……”
“不行。”苏简直接了当地拒绝道。
余从容也不继续劝，只说等一起翻过太行山到山西境内再说……
他知道自己今天的话已在苏简心里埋下了种子。
再同行几天，苏简必然会被自己说动，再让他把刺杀王桦臣一事说成是与自己一起谋划的，偌大的名望就到手了。
科举除了八股文章之外，最重要的是什么？
当然就是这名望了！
到时中第是必然的，瑞朝重用自己也是必然的……
——至于刘循，鬼认识什么刘循，用来与苏简交换的条件罢了……
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一行人继续攀爬太行山，几天下来，余从容都对苏简照顾有加。
偶尔，他言语间也流露出“恨未能参与行刺王桦臣”的遗憾来。
苏简明白了余从容的意思，他终归还太年轻，又向来有意气，余从容热忱以待，他于是也很愿意帮着让人扬名立万。
苏简这感觉怎么说呢，少年成名，一朝干了大事、天下皆知，如同手中握了富可敌国的巨款，本身又是慷慨之人，哪就在乎分润他人一点名望？
苏简还蛮喜欢余从容把自己比作宇文虚中这样的人物，虽然很不喜欢那个结局……
至于要不要投奔瑞朝？他心中也渐渐犹豫起来……
又在山中苦行数日，终于，一行人登上了太行山峰门岭的山巅。
翻过去，就不再怕建虏追捕……
“啊！我们逃出来了！”苏简站在山巅大喊，只觉心中豪气干云。
“看！那是什么……”
转头看去，远远地看见一片峡谷中似有一条巨大的黑色正在缓缓盘旋。
隔得太远，但居高临下看去，隐隐能认出，那是一支行进中的大军……
“是建虏！是八旗军！”
“大同！他们是要去偷袭大同……”
“不好！大同危矣……”
几乎是同一时间，余从容、苏简、石梦农已是惊呼了出来……
齐晟挠了挠头，心想这三个读书人是真厉害，自己连大同在哪都不知道，他们只看一眼居然就能看明白这么多……
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西安。
唐芊芊将一封书信推在唐苙面前。
“大哥看看吧，这是笑郎写给你的。”
“写给我的？”唐苙虽有诧异，表情还是喜怒不形于色，“可惜我还未见过王笑，七妹可请他来京城坐一坐。”
唐芊芊道：“以前大哥都说这里是‘西京’，如今每说是‘京城’，可是失了进取之心？”
“言重了，为了朝廷威望而已。”
唐苙随口应着，接过那封信看了好一会，神情依然古井无波，却是放下信之后又拿起来看了一遍。
“什么意思？”
唐芊芊道：“大哥上次在父皇面前表示反对弃守山西，其实是和刘循唱双簧吧？你心里的主张也是弃山西，出河南，占江南？”
唐苙道：“我是问你，王笑什么意思？”
“他写信向来直白，大哥还能看不懂吗？”唐芊芊道：“简而言之一句话，你和三哥，谁支持联楚抗虏，他就支持谁当下一任大瑞朝的皇帝。”
“你也说得出口，自己觉得可笑不可笑！”
“可笑吗？他能提供的粮食、火器、盔甲……足以决定你和三哥之间谁强谁弱。如此大的一股助力，在父皇眼里成了什么？小恩小惠。”
唐芊芊站起身，踱了几步，又道：“建虏出兵在即，是战是退我们还未商议出结果。父皇还想要狮子大开口，等着王珍把楚帝送来，或等笑郎亲自来谈……我实话说吧，笑郎不打算来。”
唐苙道：“他既不打算来，那就没什么好谈的，我上书父皇撤出山西便是。”
“大哥也许并不急着撤出山西，也许盼着三哥死在大同才好？”
“我不会有这种自毁长城的想法，反倒是你，今日来和我说这些是什么意思？站在王笑的立场上与我谈条件不成？”
唐芊芊道：“传个话而已，你看不懂王笑的信，又开口问了，我解释给你听……笑郎这封信的意思是，父皇干涉不了楚朝的皇位由谁来坐，他却能干涉瑞朝的皇位，要谈合作就好好谈。当然，大哥与三哥之间若是毫无嫌隙，自然是不怕的。”
唐苙沉默了许久。
他不过三十多岁的年纪，这两年时头发却突然间白了许多，整个人已显出老态，看起来比唐中元的精气神还不如。
“大哥，劝劝皇父吧。王珍的条件笑郎不答应，我们也不需这样的条件。笑郎提出的条件才是两国联盟的正途……当此局势，该有个决议了，而联楚抗虏，是对我大瑞社稷与百姓最好的出路。”
“你知道的，以我的立场，不好劝皇父……”
“只要大哥能真心联楚抗虏，往后三哥若与大哥有争储之意，我必站在大哥这一边。”
唐苙低头看向案上那封信。
他明白唐芊芊说的一切，也被王笑给出的条件打动，对这其中的威胁之意也感到恐惧。
但越是想答应，他越能感受到王笑的强大与自信……而这，才是他真正顾忌的东西……