德州城。
“事情便是这样，此次是夫君定下计谋，借机出城攻取临清。事先女儿与衍弟亦是知道的。之所以瞒着母后与皇祖母，是我们担心宫人中有反贼的眼线。如今看来确实是有的，具体是谁，女儿还在细查……请母后与皇祖母放心，驸马出城并非是为了投敌。”
淳宁缓缓说着，许皇后与太后轻轻拍了拍心口。
到这时候看守她们的侍卫早已撤了下去，两日的惶恐不安之后，终于让人长舒了一口气。
“如此便好，如此便好。”
又是好一通唏嘘，许皇后又问道：“衍儿与驸马不是真起了争执吧？”
她之所以如此再多问一句，并非是因她妇道人家啰嗦，而是担心若周衍真与王笑起了争执，万一王笑心生芥蒂，出城后真的投了，假戏真做的可能性也并非没有。
“母后放心……”
淳宁自又是一番解释劝慰。
她神情恬静，浑身气场笃定，让许皇后与太后心安不少。
却没有人注意到，她端放着的一双手已捏在一起，半掩在袖子中，指尖都有些发白。对于这件事，她自己心中也是不安的。
“驸马是个能干的，但衍儿自己也要靠得住才行。本宫盼着他们往后相濡以沫，但若是衍儿不够大度，凭什么让人辅佐于他？人家说君为臣纲，本宫却觉得，君也不能负臣，臣才能安心为君……”
许皇后缓缓说着，淳宁低着头静静听着。
淳宁明白，母亲这番话其实是说给自己听的。
嫁出去的女儿泼出去的水，在许皇后心里，对比周衍，似乎已经是将她当成‘外人’了，于是说了些让人安心的、体体面面的好话，算是给一颗定心丸。
这皇家之中，脉脉亲情之间反正也就是这样离不开算计的……
许皇后说完，太后便又让淳宁过去，拍着手问着话，无非就是“孩子，与驸马相处得怎么样？”之类的。
过了一会，周衍便也过来请安。
他本是第一时间便要来的，但许皇后让他不急来见自己、先把两位宋先生放出来。
见过礼，许皇后便问道：“两位先生如何了？你该好好向他们赔个不是。”
“母后放心，先生并未怪罪儿臣。”
周衍说着这些，神情微微有些得意起来。
“他们竟真是被我骗了过去，当时他们与我说驸马要叛变的时候，我差点没忍住露出笑，只好拿手捂着脸，但还是险些便要被看出来。如今想来，其实我装得并不是很好，若非两位先生不敢抬头看我，怕便要被识破……”
话到这里，许皇后抬起头看着他，目光带些严厉。
“看你高兴的，为王为君，喜怒不显于色，这些你都忘了吗？”
周衍一愣，缓缓低下头。
他从小都是端着架子，后来遇到王珰，觉得对方可亲，便是因为王珰是那样想笑就笑，想哭就哭的性情，周衍心底是有几分羡慕的……其实是极羡慕。
最近偶尔与王笑说话，对方亦是那样轻轻松松的语调，“殿下不必这般强撑”，“我们来吵一架吧”，“演场戏给那些老古板们看看”，“我们吓你那两个先生一跳吧”，诸如此类，毫无严肃。
受到了这样的影响，周衍不自觉才露出几分少年人的跳脱，便被母后目光一盯，登时也觉得委屈。
“儿臣难得办成一件事，因此有些喜形于色。”
私心里，周衍还是希望许皇后和姐姐能赞扬一下自己，说话间转头看向淳宁，目光有些求助的意味。
淳宁正有些走神，感受到他的目光，转过头漫不经心道：“母后教训得不错，不可因一点小事沾沾自喜，沉溺其中。”
“知道了。”周衍应下。
心中那点欢喜和有趣顿去，没意思起来。
不多时，有人跑来传递消息，道是东面出现吴阎王兵马，往城南方向攻过去，秦副帅已调兵去拦。
许皇后微微色变，又问道：“反贼可是要对驸马不利……”
“母后放心，驸马出城时便已有所安排，必能安全回城……”
淳宁声音平静地劝了几句，又让周衍速去安抚群臣，稳定人心。
~~
秦小竺护卫着淳宁，也得知了城外的反军动静。她倒也不如何担心，出来后还向淳宁道：“放心吧，王笑出城都布置好了探马，姓吴的杀才一动，他得到消息必定能赶回来。”
淳宁边走边道：“小竺，我们到城楼上看看吧。”
“嗯？”秦小竺微微一愣，淳宁向来气质沉静，今日却显得有些忐忑。
“不好诶。现在都知道这城里有反贼的眼线了，你哪能乱跑。你放心，建奴那么凶王笑都能应付，吴阎王算个……”
话到这里，一个‘屁’字被她收了回去。
淳宁双手捏在一起，眼神有茫然，道：“我不放心，小竺，带我去城楼看看吧？”
当淳宁一双明眸看过来，秦小竺就愣了一下。
那眸中的眼神有些无助、有些害怕，如同很多年以前她们最初相遇时那个小女孩……
那一年京城被围，她随祖父入京勤王，之后进宫见了当时的皇后，跑到后花园乱逛的时候便见到了那一个小女孩。
“你怎么了呀？为什么要躲在这里？”
“她们说要是城破了，父皇要杀掉淳宁的。”
“不要怕，京城守住了。”秦小竺拍了拍她的肩，道：“我祖父带兵守住了京城啊，我以后也能上阵杀敌。”
“但是……”
“没有但是，我会保护你的……”
时隔多年，当年的淳宁一直在变，变得坚韧而温和，她成长得比秦小竺要快。有时候是她反过来包容与保护着秦小竺。
但现在，她再一次露出那样无助害怕的眼神。
秦小竺就觉得，自己还真是拒绝不了淳宁。
“那好吧。”她叹了一口气，“我带你去城楼看看呗。”
说话间，她目光又瞄了瞄淳宁那粉嫩的嘴唇，隐隐觉得有些不自然起来。
两个少女牵着手跑过，一个一身戎装，一个一袭月华裙。接着两人共骑一匹马，秦小竺环抱着淳宁，策马跑过长街，心中亦有些迷茫。
“好奇怪啊。”秦小竺如此想着。
城楼很高，一圈一圈地爬上楼梯之后，就算有秦小竺扶着，淳宁也是累得气喘连连，她扶着栏杆向南看去。
天地浩大，一片肃杀，从东而来的兵马组成一个个浩大的方阵，向壕沟这边冲杀过来，壕沟另一面，楚军奋力阻拦着……
这个距离看不到太多的血腥，看起来像是两波蚁群迁徙，撞在一起，在中线聚集，然后轰塌下去。
接着，有一段濠沟被填满，反军中有骑兵冲了过来。如石头激在水中，然后穿透过去……
城楼上风很大，秦小竺小小翼翼地保护着淳宁，目光看去，只见她的好看的眼睛缓缓转着，似在寻找什么，接着紧紧盯着南边。
“淳宁，你别看了，我们下去好不好？”
“夫君……他还会回来吗？”
“嗯？”秦小竺道：“当然啊，大伯已经调兵分割了那队骑兵，你别看他们暂时冲过来了，其实是大伯故意的，你看，我九叔一会就从那个地方堵上，我们就能吃掉对方这一队人马，这个吴阎王用兵比我大伯差得远了。倒是哦，他人多，这一队被吃了，他娘的就会再派一队。但到时候王笑肯定已经入城了啊。你放心啦，这些出城之前已经算好了。”
淳宁没有应她，握着栏杆的手被风吹得通红，用力的指尖却有些发白。
秦小竺替她挡着风，又问道：“淳宁，怎么了？”
好一会，淳宁才低声道：“小竺……我昨天做了一个梦……我梦到，有一个很漂亮……”
话到这里，她停了一下，像是找不到词来形容。
“我看不清她的脸，但就感到很漂亮……她来了，然后带走了夫君，她还嘲笑我……我……”
“嗯？”秦小竺皱起了眉，问道：“娘希匹，她怎么嘲笑你？”
很有些生气起来的样子。
这种事说起来，分明就是淳宁自己梦里的东西。
但秦小竺偏偏就是感同身受，极有针对性地认为就是某一个女人在嘲笑淳宁。她甚至知道对方是谁。
淳宁也不回答，闭上眼，缓缓道：“我留不住他吧，我也不是一个好妻子。他也不喜欢我，我其实……也是在利用他，如果没有那一纸婚约……这些，算什么呢？”
……
远处战场上的蚁群来回摆动，南面，想等的人的身影并没有出现。
淳宁眼神渐渐黯淡下来。
时至今日，许多事情她也一点点查到、猜到，也渐渐明白过来，她与王笑没有夫妻之实，只是因为在他心里，另一个女子更重。
他始终是做好了离开的准备。
记忆里，王笑缓缓道：“我们配合一下，骗一骗反贼，把临清城打下来……”
“如此说来，这个孟九很不好对付呢。若是他真能劝动夫君投诚又如何？”到最后，她玩笑般地说了一句。
“至少这一次是我在算计他，不是他算计我。让他说服了，岂不是我输了？”
“夫君这不算回答了我的问题，我不帮。”
“好吧，拉个勾……”
“嗯？”
“拉钩上吊，一百年不许变。”
他便那样随意拉过她的手，指尖碰在一起，一如既往地有些孩子气。
此时站在城楼之上，淳宁想着这些，感到拇指有些发麻。心里有些孩子气地想道：“明明是拉过勾的……”
下一刻，一支千人的骑兵跃然于地平线上。
秦小竺理所当然地指着道：“你看，他回来了。”
……
一杆旌旗迎风摇曳。
千骑卷平冈。
从城楼上望，像一只小飞虫在被蚁群包围之前振翅掠过，躲回了自己的老巢。
“轰”的一声巨响，城门再次关闭。
“林绍元！带兵从西面出城……咳咳咳……截住唐节，不许他回营，至少再拖六个时辰。”
“是！”
“大夫！快找大夫……”
“城外……咳咳……城外战事如何？”
“侯爷放心，秦副帅能守住……”
“快，先把侯爷扶下马……”
南门这边一片慌张，王笑不停咳嗽着，脸上的神情很是不悦。
他这回有些生气。
——自己本来都打算投降了，也就是还有一点细节没谈好，被吴阎王打断。也交代孟九“别动我，下次再谈”，这老东西竟还想留下自己。
“人与人之间，一点信任都没有……”
背上被唐节射了一箭，疼得厉害，又被河水冲了好一会，肺叶的旧伤也复发，他整个人昏昏沉沉。一转头，忽见淳宁与秦小竺正站在那看着自己。
这一瞬间，王笑忽有些内疚。
如今虽然还没投降，但他确实有过打算要背弃与淳宁之间的承诺。
“唔，要是那样，小竺应该会站在淳宁那边、生我的气吧……”
脑中想着这些有的没的，那边淳宁忽然扑上来一把抱住他。
她极少有这样神态失控的时候，此时却是如一个倔强又担惊受怕的小女孩一般不肯撒手。
“我身上湿淋淋的。”王笑道，“好了好了，这么多人看着呢……”
~~
等回了府衙，让大夫给王笑治过伤，又换过一身干净衣服，在榻上侧躺着。
淳宁搬了一条凳子，并着腿坐在床头，虽已是恢复了往常平静端庄的样子，但大概是觉得在长街上搂搂抱抱被人看到很是丢脸，耳朵还有些发红。
她看着王笑，眼睛也不眨一下。
“名正言顺的夫妻，没关系的。”其实她心中还在这样不停地安慰自己。
王笑再转头看向淳宁，眼神有些疑惑。
——看我干嘛？
淳宁遇到他的目光，低下头，也不吭声。
“反军退兵了？”王笑问道。
淳宁轻轻“嗯”了一声，开口道：“夫君进了城，他们便退兵了。”
彼此便又沉默下来。
在城门那抱了一下之后，两人到现在反而像是生疏了一些。
淳宁抬起头问道：“伤口疼吗？我……我没有照顾过人，不知道怎么办，但夫君要是觉得疼，可以和我说。”
“哦，蛮疼的。”
淳宁一愣，站起身，显然也有些束手无策的。
“开玩笑的，一点小伤。”
淳宁便又再坐下来，低声道：“夫君总是这个样子，故作轻松。其实……你也很为难吧？”
“嗯？”
“要不要投降过去，夫君怕也不容易决择，偏只是与我拉了个勾便定下来。”
“今天我还真是被孟九说动了，本来打算投降过去的，但被吴阎王搅和了。”王笑缓缓说道。
淳宁低着头，闻言好一会儿都没有动。
王笑心中微叹。
投降这种事也是需要契机的，瑞朝那边也不是只要他一个人投降。要的是他完整的实力，手上的兵马、钱粮、城池、还有楚朝皇室。想要牵一发而动全身，这一根头发还不能断，双方要付出极大的耐心、花费极大的功夫。
今天事情没成，往后会如何王笑其实也不知道。孟九、唐节能不能信任不好说，等到德州之围解了，他手底下还有多少人愿意追随他投降不好说。两世为人，他也是第一次走到这个位置上，时局动荡瞬息万变，绝非想怎么样就能怎么样的。
治大国如烹小鲜，如此再想来，说的竟是要小心翼翼随时做出调整，何时要调火候，何时要添佐料，何时要细细搅……一点一滴都得拿捏得极其精确。
不是说他王笑想要投降瑞朝就一股脑的投降，想要守楚朝就闷头守着。不管怎么选，重要的是时机、分寸，稍没把握好任何选择都能让他身死族灭。
换言之，未来说不准。他发现自己不敢再给淳宁明确的承诺。
政客给不了人承诺。
“夫君又在说笑。”淳宁忽然应道，抬起头笑了一笑。
“夫君总是这样，就这么想逗我玩吗？”
“这次并非是在说笑，建奴又要叩关了。另外，我有些事想必你也知道……”
王笑话音未落，淳宁道：“我们拉了勾，夫君也回来了。再说什么我也只当是在打趣玩笑。”
她脸上的笑容显得明媚而释然。
“至于以后……以后夫君还有没有可能投敌，那是以后的事。如果是要论心，楚朝半壁江山还有几个忠臣。论心不容易，那就论迹。夫君受过的伤、做过的事我看在眼里，无论如何，是我欠夫君的。”
成亲以来，她还是第一次与王笑说这么长的话。
大概是想要一次把这些事情说清楚，她想了想，又继续说道：“今天……我很不安，我担心你是不是会就此抛下我。如果今天夫君真的投降到那边，我会觉得是因为我没有做好一个妻子的本分……但我不喜欢这样患得患失的自己。”
“我以前觉得夫君孩子气，什么事情嬉笑怒骂间就过去了。但现在觉得，我也想要像这样，想得简单一些、轻松一些。可是要如何才能做到我也不知道，想必夫君可以教我吧？”
“嗯……其实我也不知道想说什么，我们成了亲，我想当一个好妻子。虽然目前而言还称不上好妻子，我想学着去做。总之，我不想再去考虑夫君会不会抛下我，会不会抛弃楚朝。我想做得好一些……”
她缓缓说着，声音很柔和动听，王笑便静静看着她。
她不知道自己想说什么，但王笑却能明白她的想法。
——巨大的压力、不安全感、迷茫……这些并非是只有今天她在承受，而是一直以来都压在她肩上。但哪怕这样，她始终努力地控制着情绪，尽力以真诚待自己。哪怕到现在，到了这个最需要笼络自己的时候，她说的也不是很喜欢自己，而是想做好一个妻子，因为这是她的实话。
“好吧，”王笑道：“其实你做得很好啊……你看，与你成亲，是我最正确的一段婚姻。”
淳宁稍稍愣了一下，接着忍不住“噗嗤”一声笑了出来，又感到有些气苦。
“不管怎么说，今天这一局算是我们赢了。”王笑又道：“任那孟九老奸巨滑，还是被我们联手蒙蔽过去了。”
淳宁点点头“嗯”了一声，大概是觉得这样太过平淡，便又展颜笑了一下，道：“真是很厉害啊。”
“厉害当然是厉害，但也只算走出了第一步。要取下临清才算是完全成功了……”
王笑随意地说着，将投不投降这样的问题从脑海中抛开。
孟九和唐节这么坏，确实是没什么好投降的。相比起来，淳宁显然是可爱得多。
至于清军入关，也不知是不是孟九那老狐狸骗自己的，回头再说吧，若是真的倒也可以试着联寇抗清，不一定真要投降过去。
至于芊芊，回头把她抢过来！
脑海中给这些计划填充着细节，他忽听淳宁又唤了一声：“夫君……”
“嗯？”
“等夫君伤好了……我们……”
等了一会没听到下文，他便又问道：“嗯？”
淳宁却也不再说话，想了想，道：“伤好之后，可以不要再受伤了吗？”
“哦，这个问题就很幼稚了，都不像你……”
~~
这一天里，王笑心里抱怨着老奸巨猾的孟九。
——都说回头再谈了，非要动我？那我不投了。
但事实上，一切正如孟九所想的那样。
——放他回去，他就不会再投降了……
人活在世，依旧还以为自己的一念之间是由自己把握。