德州城内，王笑正在与鬼泥鳅叙话。
“德州是南面到京城的门户，如今也是北方南下山东的门户。眼下的反贼流寇还在其次，若是建奴南下，运河沿路德州、聊城、济宁、徐州、扬州……这几个地方被拿下了，半壁江山也就瘫痪了。我们只能守住这个山东门户，守住了，父皇又在山东，江南名义上还是楚朝的，到时运河还能再活起来。这是你们德州帮支持我的原因，也是我离不开你们德州帮的地方。但，德州无险可守……”
“无险可守，便只能凭将士的血肉之躯来守。战事起了，百姓要后撤、粮草炮火各种物资要运来、伤员要运走……这些，我要全交给你。不仅是运输，我还要你把路都修起来，防御工事修筑起来。当然，这是后话。”
鬼泥鳅郑重抱拳道：“绝不让侯爷失望。”
王笑点点头，接着道：“临清如今落在吴通手上，我们拿回来之前，运河暂时是不好走了。你也别把目光只放在这一条河上。眼下许多地方该陆运便要陆运，该海运便该海运。先在德州与平原县与东大营之间修三条路，要让骑兵能已最快的速度相互支援。”
“接下来，就不仅是这三地之间了，从德州到济南，从济南到莱州，从莱州到滨州，再从滨州到德州……”说到这里，王笑手指在地图上划了一个圈，沉吟道：“这一片大地方，我建立防线，人口物资迁移，除了海上的一段路，其余都是陆路。战乱之中，走陆路不比以前走运河，现在就得让你手下的兄弟们操练起来……总之要经营好这一片地方，你心里有个数。”
鬼泥鳅看着地图上这一圈，努力记了很久，再抬头便道：“侯爷，我记下了。”
“好。”王笑点点头，又交待了几桩工事的修筑，鬼泥鳅一一应下。
离开前，鬼泥鳅想了想又回头问道：“侯爷……那个……军机处……谁都可以去考吗？坐过牢的可以吗？”
“嗯？”王笑微讶，上下打量了鬼泥鳅一眼，道：“可以，但那笔试也不简单，要懂兵法……唔，还要会筹算的。”
鬼泥鳅挠了挠头。
他长得就很凶，配上这样羞赧的表情便颇为奇怪。
“不是我，是花爷想去考。他一直觉得在运河上讨生活给祖宗丢脸……”
“那如果花爷不在了，你帮中事务忙得来吗？”
“我找别人做事行。”鬼泥鳅一拍胸脯，道：“当然是要成全兄弟。”
王笑微有些好笑，却换下一副严肃的表情。
“考上了再说，别想找我走门路，军机处这个考试，公平公正公开。”
鬼泥鳅才走，王笑正要处理别的事，耿当便探进头来道：“侯爷，大公子带李柏帛来了。”
王笑想了想，却是道：“先不见……”
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王笑既没空见李柏帛，王珍还要去平原县，也只好先把李柏帛留在军机处。
他们一路上聊得投机，到此时王珍却是毫不客气，让人带了一条链子便将李柏帛铐在那里。
“李兄，冒犯了。”王珍很是客气周到地又拱了拱手方才离开。
李柏帛苦笑不已，对王笑兄弟的行事颇有些无奈。
这是间普通的屋子，也没什么摆设。偶尔有人走过，倒也能听到一星半点关于楚军这边不太要紧的事。
“眼下竟有这样好的机会，我若是能考上，或许便能成为侯爷的心腹……”
“我们本就是在军机处，你何必还要去考？”
“不一样的，如今在此画些地图，人家只当我们还是匠人，考上了可就成了官了。”
“哈，匠人又如何，我们这米粮领的可不比哪个官少。再说了，又不是正经科考，说到底就算是考上，那也是侯爷向齐王推举来的官职。又岂人有将这当成正经功名。”
“不同的，不同的，我军出城一战，董先生与夏先生的见识胆略胜那高总兵远矣，往后这军机处必要大放异彩……”
声音渐行渐远，李柏帛在屋子听着，微微又叹了一口气。
过了一会，有人推开屋门走了进来。
李柏帛虽未见过王笑，却还是第一眼便知道是他。
“我还以为楚侯公事繁忙，不会这么快见我。”
“倒也不是因为公事繁忙，我只是不和大哥一起见你。他说你是天下英才，见一面、再劝一劝，也许能说服你投降。但我觉得何必呢？”
“确实不必。”李柏帛笑道：“反过来，你原本不想见我，也是怕自己被我说服吧？”
“口气不要这么大，你现在是我的俘虏。”
李柏帛道：“我今日见了王珍，人品才华确实让人心折。他对苍生有怜悯之心不假，但恐怕不是这楚朝社稷的忠臣……如今楚侯如今战功赫赫，成了楚朝的中流砥柱，北方精锐皆系于楚侯之手。”
他说到这里，笑了笑，忽然问道：“你可有代楚自立之心？”
“李柏帛，你很聪明。”王笑道，“可惜你猜错了。”
“那就是猜错了一半。就算你没有这份心思，王珍却未必没有助你成事的意思。他与我是同一种人，我明白他的。”李柏帛道：“他知道我不会投降楚朝，却还要让你见我。所以，他想让我投降，只怕不是投楚朝，而是投于你。”
王笑也不回答，颇有些无奈地摊了摊手，道：“就说了不该见你。”
“王珍的心思既被我看出来了，楚侯不妨杀了我？”
“你既然能看出来，别人或许也能看出来。但无所谓，我没这心思，谁也冤枉不了我。”
李柏帛笑了笑，问道：“楚侯不想杀我，是因为七殿下？”
“唔，你这读书人坏得很，偷看了我的信？”
“没有。只是你既然肯放回我家娘子，想必还是心里有七殿下。”
王笑道：“所以呢？想让我也把你放了？”
李柏帛缓缓道：“楚侯并不知道自己想要的是什么吧？乱世纷扰，你若是想代楚自立，当初便不该去辽东，直接经营胶东一地岂非更好。或者如今，你已挟持了楚帝，根本就不必理周衍死活。你若真想扶楚，也不该捉着这么多兵权，你支持周衍政变夺权，行事没有半点忠臣的样子。甚至还与我们七殿下私定终身。若有朝一日周衍真的稳定局势，第一个要杀的就是你。”
“这些，你不会看不明白。至少我知道王珍已经看得很清楚。我实在是想不通，你做这些意图到底在哪里。或许说，你自己也不明白想要什么？”
王笑看了他一眼，笑了笑，道：“我没想当皇帝，也没想当权臣。我就想安安稳稳地活，不用朝不保夕，也不会受人压迫。不用给人下跪、做出一副恭恭敬敬的样子，也不会毫无理由地被人杀掉。我大概可以是一个平民百姓，但依然可以过得富足，不会担心哪天有人能冲进我家里来。”
“呵，说来简单。若是仔细一想，这世上有几人能做到这样活着？”
“是啊，但我想那样活。”
李柏帛道：“楚侯若真心作这般想，大可以投到我们瑞朝。我保证侯爷可以这样活着。”
“你保证不了。”
“我保证。”李柏帛很诚恳，“我了解陛下，只要你愿意投过来，陛下能许诺你与七殿下的婚事，保留你的兵马，丹书铁券，优容一生。侯爷就算信不过我，也该信得过七殿下。”
“你保证不了。”王笑也很诚恳，“我投过去，唐中元就算不杀我，我还要担心着建奴杀到我的家里。”
“有何区别呢？我说了，陛下可以保留你的兵马，你在楚朝这边是如何做的，到了瑞朝依旧可以一样的行事……”
“不一样。”王笑道。
“一样的。”
“不一样……”王笑道：“唐中元给的权力和周衍给的……不……”
他话这里，他停下来，稍稍的茫然之后，轻笑起来。
在李柏帛脚上的铁链上踢了一脚，王笑道：“你给我记住，你是我的俘虏。”
一个俘虏，居然敢反过来招降捉住他的人。
——我在辽东当俘虏的时候都没有这样的待遇。
这般想着，他也懒得再与李柏帛多说，转身便向外走去。
“七殿下病了。”李柏帛又道。
王笑脚步停了停。
“她在陛下面前作了保证，说王家会投降，结果王珍领着楚帝跑了。在霸州之时，东征军本已追上楚军，七殿下担心王家家眷有失，私自放开通道，王珍才得以突围一路逃到沧州。她一介女儿之身，花了无数心血才得以在义军中崭露头角，如今尽数功亏一篑……”
一席话说完，王笑没有回头，走出门。
李柏帛看着他的背影，微微吐了吐气。
还是没能说服王笑。
从接回汤小霜之后，他便开始想过这件事。可惜还是没有说服他。
罢了，今天算是认识了，路还长……
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屋外，王笑也吐了一口气。
他来见李柏帛，这是这几天做的事当中最没有意义的一件。
他对李柏帛没有就没抱任何目的。
于是，他没有端着侯爵的威严架子、故作深沉，只是像个普通人那样过来随便聊聊，因为对方是芊芊的旧识，所以就过来认识一下。
没想到自己如此坦荡，对方却还想劝降自己。
——简直就是不怀好意……