阳春三月，冬雪消融。
客栈里的生面孔越来越少。
不久前，坊间有传闻。
老皇帝病倒在床，不省人事。
朝中局势愈发紧张。
似乎已经波及到这小小的太平镇。
就连街面上的巡捕也是面色肃然，不苟言笑。
楚秋几次旁敲侧击，想问问方掌柜究竟有何打算。
老头每次都说再等等。
还不到时候。
于是楚秋也不再问了。
等到第一场春雨来临，已是半个多月过去。
方掌柜破天荒离开客栈。
在楚秋的印象当中，这还是多年以来的第一次。
于小二满脸担忧，干活儿心不在焉，却什么都没对楚秋说。
但楚秋知道，若无重要之事，老头子轻易不会离开。
他照旧带着二驴，每天来到客栈等候。
一等就是七日。
一天清晨，方掌柜回来了，还带回一个满脸冷漠的小姑娘。
估摸能有十三四岁。
细皮嫩肉的模样，一看就是生养在富贵人家的大小姐。
对于她的来历，方掌柜没有多做解释。
只是对楚秋道：“从今天开始，她便住在客栈了，叫她燕北就好。”
楚秋看了那小姑娘一眼。
发现那姑娘也在看他。
注意到自己的目光，她默默移开视线。
当天夜里。
于小二不再担惊受怕，手脚恢复麻利。
楚秋却习惯了替他分担活计。
方掌柜的咳嗽愈发厉害，咳完便坐在那里发呆。
“老头，你如果不打算帮忙，就回去躺着休息吧。”
楚秋擦着桌子，平淡道：“你死在大堂，以后谁还敢来吃饭？”
方掌柜没有说话，只是笑了笑。
不多时，燕北却是从二楼走下来。
扑通一声跪在方掌柜面前。
那张稚嫩的小脸上满是倔强，脆声道：“求您救我父亲。”
楚秋微微皱眉，刚一迈步，就感觉有人拉住自己。
是于小二。
他只是摇了摇头。
示意楚秋不要过去打扰。
楚秋松开眉头，侧耳倾听两人的对话。
只听方掌柜平静道：“若他成功，便不需要我去救。若他失败，我也救不了他。”
“您是父亲身边最厉害的高手，求您救他！”
燕北还是不肯起身。
“此事要的不是高手。”方掌柜则是耐心说道：“一品，二品皆不参与皇权斗争，二品以下只能谋心不可谋力，如今局势尚未明朗，没人敢打破规矩。”
“那我们怎么办？”燕北思忖片刻，表现出了与年纪不符的冷静。
方掌柜淡淡道：“继续等，等尘埃落定。”
听到这话，燕北不再开口，朝方掌柜磕了个头，便转身上楼。
方掌柜幽幽一叹，对楚秋道：“臭小子，陪我出去走走。”
他站起身，背着手向外走。
楚秋丢掉手里的抹布，跟了出去。
两人并肩前行，方掌柜看着空无一人的街道，忽然说道：“老头子我叫方独舟，记住这个名字，等我死后葬在太平镇，墓碑可别刻错了。”
楚秋挑起眉毛，问道：“你受伤了？和人动过手？”
方掌柜笑了笑，看向楚秋：“我还以为你小子有多深的城府，怎么，还是憋不住了？”
“谁打伤了你？”
楚秋没有理会这句玩笑，表情认真。
方掌柜只是微微摇头，“你这点本事，自保都算勉强，别去送死。”
不等楚秋继续追问，方掌柜便道：“你还记得李放吧。”
楚秋眯了眯眼，“记得。”
那是他杀的第一个九品高手。
已经快要十年了。
但他还记得。
“将一门功夫练到登堂入室，筋骨鸣响，养一口真气。或是将内功练至精深，气力自生，统称为九品武者。李放走的，就是前者的路子。”
方掌柜继续道：“气力入髓，贯通周身，便是八品。那你小子可知道，七品是何特征？”
楚秋没吭声。
他当然不知道。
一身武学全靠加点，品阶评价全看面板。
他哪知道那么多？
见楚秋不答，方掌柜只是抬起手，轻轻挥了一巴掌。
并未使了多大力道，一阵微风扫动，便将十几丈外挂在街尾的布帘吹得摇动起来。
“真气外发，气机内敛，是为七品武者。”
方掌柜淡淡说道：“九品，八品，七品，这是筑基三品。练力，养气，藏功。熬过这三关达到六品，才算是真正的高手，而六品关隘，就在于‘破’。”
“精练武学，或是专于内息真气，择一而行，打破武人极限。”
说到这里，他张口一吐，气浪自生。
卷起整条街的浮尘。
看上去极为壮观。
随即，又是一拳打出。
在空中打出‘震爆’。
楚秋毫不怀疑，这一拳能把自己打碎了。
“打破极限之后呢？”楚秋看着方掌柜：“五品真意？”
“是的，五品真意。”
方掌柜笑了笑，“到了五品，便可称为‘宗师’，但你小子心思太贪，真气浑厚而不精炼，我当年传你麒麟劲，则是为你整合那一身所学。”
他背着手往回走：“你先把六品破限悟透了，再说五品吧。”
楚秋看向他的背影，突然道：“老头，你这是在交代遗言？”
方掌柜脚步微停。
随后道：“你一直想学我压箱底的武功，明天开始，我全都教给你，能学多少就看你自己的本事了。”
说完，他慢悠悠地朝客栈走去。
楚秋站在原地，不知在想些什么。
翌日。
正如方掌柜自己所说。
他要将压箱底的东西传给楚秋。
一门刀法，一门拳法，一部内功。
《霸势九斩》《大雪龙拳》《一气造化功》
名字一个比一个霸道。
老头虽然没说是什么品阶。
但楚秋估摸，至少是绝学起步。
因为不管是刀法、拳法，还是内功。
都配着一幅真意图。
楚秋白天练招式，晚上练内功，顺便再参悟三幅真意图。
有时候，那个叫燕北的小丫头也会在旁边偷学。
方掌柜从未阻止过，反而暗示楚秋，以后可以将这些东西传授给燕北。
楚秋点头答应。
反正这本来就是老头子自己的东西。
转眼间，又是两个月过去。
京中传来噩耗。
老皇帝咽下最后一口气。
那一天，方掌柜坐在桌前久久不语，最后面朝帝京方向，敬了一杯酒。
扬手洒下。
尘归尘，土归土。