达利·艾因富特侯爵在金湖宫内廷等待觐见皇帝，在入宫之前，他已经吩咐仆人梳理好自己的棕色短发，胡须的造型也被修建得非常干练得体。
指引他入宫的宫廷女仆长羞答答地低着头，时不时侧过脸偷偷看一眼旁边的侯爵大人，望着他那双淡青色的，炯炯有神的眼眸，心里充满了幻想。
这位选帝侯大人个子不高，身材却很匀称，长的算不上好看，却非常受到女士们的欢迎，在如今的瓦尔斯塔贵族圈子里，达利侯爵已经成了帝国贵妇们竞相关注的对象。
实际上达利在青年时代并不受女性欢迎，过于削瘦的长脸和呆板严肃的表情都算是减分项。
人过中年之后，历经坎坷磨炼的侯爵变得极为自信，且善于交流谈吐，再加上围绕在其身上的传奇事迹，使得他无论内在还是外在都充满了成熟男性特有的魅力。
一位皇家侍从来到等待室：“侯爵大人，陛下邀请您进去议事。”
“请带我去。”
进入办公室，侯爵用力磕了下鞋跟，敬了个标准的注目军礼：
“对不起，陛下，我来晚了。”
萨兰托斯·米德奈特女皇背着手站在窗前，她没有回头，望着窗外的花圃问道：
“达利，为什么要迟到，这可不像你的作风。”
“很抱歉，陛下，我这些天都在家照顾妻子，她现在疲惫又虚弱，需要我陪在身边。”
皇帝转过头，关切地问道：
“简宁她病了？”
“是的，陛下，她前段日子每天都卧床休息，不过您放心，现在已经好多了，可以下床到处走动。”
“她是为了国家累倒的，在弗兰德斯城，她为了研制瘟疫的解药拿自己做实验，回帝都之后连夜给我女儿做手术，然后又在研究所连续工作了几昼夜。
我劝过她休息，把军医研究所的事务交给别人去做，可是简宁的脾气你也该知道，她是个工作狂，什么事都希望亲力亲为，哎……我猜她一定是被累晕了过去。”
“您猜的没错，半月前我儿子去研究所看望母亲，发现她晕倒在实验室里，这才把她接回家休养。”
皇帝的银灰色独眼显得有些疲惫，声音也有些沙哑：
“艾因富特家族为国家鞠躬尽瘁，无论是你本人，还是你的妻子简宁，或是你儿子小威廉，都是帝国的栋梁之才，我代表瓦尔斯塔人民感谢你们。”
“陛下，这都是臣子应尽的责任，当年公爵大人收留了无家可归的我们，从那时起我就决定为这个国家献出一切。”
皇帝幽幽叹了口气：
“哎……我现在对于父亲的记忆越来越迷模糊了，当年的你和简宁是什么样子呢？遥想起这一切简直是恍如隔世，当年的我还是个不懂事的刁蛮公主，还在宫里胡打胡闹呢…”
“然后您就成长为伟大的君主。”
“哈哈哈……伟大?别拿我消遣了！
达利，看看现在的帝国，经济危机持续不断，军队士气低迷，民众怨声载道，原本不敢吭声的邻国现在也过来踩咱们一脚，我的统治太失败了，父亲若是还在的话，一定会觉得丢脸的。”
“这不能怪您。”达利侯爵的表情严肃起来：
“另外，我听说那件事了，克鲁赛德骑士团国袭击了我们的几处海外殖民地，您已经召见了他们的外交官，有什么结果么？”
“还能怎么样，说的都是一堆没有营养的车轱辘话，还是得靠我们的情报部门获取消息，结果和我猜测的一模一样，果然有索兰王国势力的影子。
说得准确点儿，这次挑衅行动并不是索兰国王路易斯·拉法利特一世本人的阴谋，而是那位巫毒教的黑暗教长迪亚蒙德·薛斯帕尔干的好事。
那家伙可真是权势熏天，现在相当于索兰王国的二把手，权力甚至超过了宰相，根据间谍提供的可靠的情报，正是这位邪教头子以索兰王国的名义怂恿骑士团国向我国挑衅。”
“这下可麻烦了，骑士团国这些年来发展得很快，再加上索兰王国力量的支持，不要说殖民地了，就连我们的国境线都会受到威胁，毕竟我们之前就有过领土争端。”
“达利，这就是为什么我要召见你，毕竟你身上也有神裔血脉，这件事不仅仅是国家冲突那么简单，还关系到更加隐晦古老的利益冲突。”
“我听您说过，关于索斯卡亚巫毒教和星之秘法教派的千年恩怨。
现在黑暗教长迪亚蒙德带着发展壮大的巫毒教找上门来了，其背后还有强大的索兰王国势力的支持，他的目标不仅是您本人或者帝国，而是颠覆整个人类文明，带来混沌和黑暗，夺走人们的光明和幸福。”
“正是如此，我们不仅是为国而战，更是为全人类而战，作为星之秘法教派的最后血脉，我必须面对这一切挑战，达利·艾因富特，我希望能得到你的帮助。”
“陛下，无论是出于君臣关系，还是道德人性上的考量，我都会坚定地站在您这边。”
“很好，达利，你从没让我失望过，其实我想过很多人选，可都不太合适。
西蒙老师年纪太大，利奥波德亲王又受了伤，其他元帅们的能力不足以胜任，我自己需要坐镇帝都处理国家事务，综合考虑之后，最合适的人选就是你了，不过以你的脑子，肯定早就猜到这结果了，是吧。”
“我准备好了，陛下，已经和家人打过招呼了，妻子支持我，我儿子小威廉也主动请愿随我一同出征，对了，这小子最近一直陪在您女儿身边，表现得还算称职。
威廉他希望得胜归来之时能够看到未婚妻苏醒过来，然后戴着勋章举行婚礼。”
“小威廉真是个好孩子，我的小艾德嘉真是有福，比她的大姐幸运多了……哎！也不知罗斯玛丽现在过得怎样了，也不给我写封信，她一定是对我这个母亲失望透顶了。”
“既然您提到了罗斯玛丽皇女殿下，开战会不会对她的安全造成影响？”
“这点可以放心，对于索兰国王来说，我女儿是重要的人质，才不会为了保护一个小小的骑士团国去伤害她，这些事情我在嫁出女儿之前就想周全了。”
“可怜的孩子，被嫁给一个陌生的王子，希望她不会对您心生怨恨。”
“别自欺欺人了，达利，想想看，是我这个亲生母亲出卖了她，为了政治考量牺牲掉她一辈子的幸福，即使她恨我……也是我自找的。
不过对于这件事我绝不后悔！这都是为了国家安全所做的必要牺牲，没人比我更清楚其中的痛苦，毕竟我自己也曾是牺牲品之一。”
“哎……咱们不谈这些令人伤心的话题了，言归正传，陛下，您得给我准备一支舰队，还有经验丰富的海军将领，若要夺回咱们的殖民地岛屿，在登陆前还得进行一场海战。”
皇帝微笑起来，目光中透着凶狠毒辣，像是一只嗜血的猛禽：
“我什么时候说要夺回殖民地了？小打小闹实在是没什么意义，浪费时间又起不到威慑作用，我要发动一场全面战争，直接进攻骑士团国本土。”
达利·艾因富特震惊地说道：
“我还以为会是一场局部冲突！您真的确定现在的帝国禁得起一场大战？
我得提醒您，骑士团国的实力已经是今非昔比，就算是没有索兰王国的支援也是块难啃的硬骨头。”
“放心吧，我才不会犯下轻敌的低级错误呢，非常时期就要有非常特殊的对策。
我儿子梅耶公爵的自由贸易同盟答应贷款给国库200亿，另外紧急发售400亿的国库券，各大商会的领袖已经答应我购买其中的一半。
我已经签订紧急法令，提前征召后两个年度的新兵，我会把25万国民自卫队和城镇民兵组织起来作为预备军，另外还合并了一些遭受损失的正规军部队，使得他们的建制保持完整。
全国各地的养马场即将供给给军队一万匹优良军马，军械生产也不成问题，我国拥有完整的手工业产业链，从不依赖外国的出口。
制海权就更不用担心了，在公海的海面上，有我们的私掠舰队到处巡逻，谁也不敢阻断我国的航线，就算索兰王国也做不到！
总之其他的闲杂事务都不劳你费心，达利，你只管专心考虑打仗的事就行。”
“好吧，您打算何时向骑士团国宣战呢？”
“一切准备就绪之后我会再次联系他们的外交官的，准备过程大约需要一周时间，对了，我得先把战书备好，免得到时候给忘了，可不能坏了规矩。
阿尔布先生，来我的办公室，替我写封信！”
“您叫我？”皇家书记官阿尔布瓦兹推先生开门走了进来。
达利认识这人，他原本是个普通的近卫军掷弹兵，因为在战场指挥部展示出速记的才华，被皇帝亲自提拔为侍从文官，后来慢慢晋升为皇家书记官，也就相当于萨兰托斯女皇的私人秘书。
（注：书记官的事迹详见本书第161章。）
“我准备好纸笔了，您说吧。”
皇帝想了想，只说出了一句话：
“骑士团大团长阁下，听说您要战争，那就如您所愿，瓦尔斯塔的战士会带着火与剑如约前来。”
阿尔布瓦兹先生拿着笔等了几秒，问道：
“没了吗？就这一句话？”
“是的，就这些。”
皇帝拿起笔，用花体字在信纸底部签上了自己的名字：“瓦尔斯塔帝国皇帝：萨兰托斯·米德奈特。”
随即吩咐道：
“在信封上加盖我的火漆印章，一周后寄给克鲁赛德骑士团国的大团长阿尔弗烈德·海因莱因大人，不得有误。”