武昌。东湖。
东湖原名饮凤池，相传周文王期间有凤来此饮水而得名。楚庄王在此击鼓督战，屈原曾在湖畔行吟赋诗，三国期间的刘备在此设坛祭天，李白在湖边的放鹰台上豪放题诗……
绵延上千年，期间多少风起云涌云飞烟灭之事，这东湖依旧碧波不改旧时貌，群山环抱，浩渺如镜，景色宜人，是许多官僚士绅和文人雅士来武昌时必游之所。
今日也不例外。
湖畔游人随处可见，在湖边磨山上的一处凉亭里，十多个人正坐在一块休息。
居中的是一个白面无须的青年人，一身闲服，他便是内廷御用监太监张高，以观民风为名，暗地里替后宫收集黄花梨、象牙等名贵物件，昨日到了武昌，今日慕名来游览东湖。
湖广布政使司左右布政使、提刑按察使和都指挥使等三司掌印官参将皆来陪同，武昌参将潘洪和知府韩济也在其中，还有几名锦衣卫持刀守在一旁。
几人方才参拜了法华寺，又沿湖游览了柳色，登山观看了楚天台后便在此休息。
张高伸出白而细的手指，指了指前面的湖光山色，说道：“登高峰而望清涟，踏白浪以览群山。此乃福地啊！诸位在此为官，既可造福一方，亦可谓享福之人了！”
湖广承宣布政使司的掌印官是左布政使孙坤，此人刚到任不久，年逾五十，身材微胖，这会满脸堆笑道：“勤勉为政乃是下官等本职所在，能享福否，还得仰仗张公公你呐！”
张高只不过是御用监里的管事太监，六品官衔而已，这孙坤是正三品，年纪又长一大截，可在张高面前就像个奴才一般。
“尔等之福不在咱家，全凭太后和圣上作主！”
张高听得呵呵一笑。他口中的太后，当然是当今皇帝的生母慈圣皇太后了。
“不过呢，咱家这次南下办差，若是办得让太后满意，咱家替诸位美言几句，这还是可以办得到的，就看诸位能否尽心协助咱家，把差事办好了。”
孙坤等人躬身道：“下官定当尽心尽力，务必让张公公满意而归！”
张高又是呵呵一笑道：“湖广熟，天下足。此乃富庶之地，朝廷的粮仓，诸位都是地方大员，要忠心替朝廷好生经营啊！”
“我等定当殚精竭力！”
张高的脸色突然变得严肃起来，说道：“这几年，湖广持续有旱涝之灾，饿死，逃亡了不少人，又有乱民趁机闹事，杀了不少官兵，最近又有白莲、罗教之众串联对抗官府。这些闹心之事，太后和圣上甚为关切，诸位可是颟顸不得啊！”
众人听得脸色齐暗，心里吓了一跳。
武昌参将潘洪当即起身道：“张公公，前年，黄梅刁民梅堂聚众叛乱，下官率部早就将他们剿灭，已上报了兵部。当前，四乡之民皆安心务于农桑，不会再有闹事之徒出现了。”
“是么？”张高忽然呵呵一笑，“那个叫向枫的，你们抓到没有呀？”
张高扭头看了看韩济，看得韩济心头一颤。
“韩知府，听说你曾抓获过此人，怎么后来又让人跑了呢？”
韩济的额头已冒出汗来，连忙起身躬身道：“是……是在下失职......那向匪狡猾多端，竟然买通看守，里应外合逃了出去，下官已亲自去了京城给张诚张公公请罪......”
孙坤接过话道：“张公公，那向匪的藏身之处，我们已知悉，我等三司衙门正在合计，拟派兵前往清剿以除后患。还请张公公放心！”
“咱家哪管这破事呀！”
赵高弹了弹衣衫上的树叶。
“不过呢，咱家临行前，司礼监秉笔张诚公公要咱家带话给你们，要你们用点心！那向枫犯上作乱目无朝廷，这都好几年了，一直还让他逍遥法外......”
孙坤擦了擦头上的汗，说道：“下官谨记了！我等一定将向匪绳之以法，以正朝廷之威！”
张高看了看众人，一时没说话，旋即又皱起眉头，像是自言自语道：“不过这事，还有点奇怪......圣上对那向枫......咳！天色不早了，今个咱家也尽了兴，回了吧！”
见张高提到当今圣上，几个地方大员正竖起耳朵来听，没想到对方突然打住了，只得纷纷站了起来。
孙坤凑近对张高道：“难得张公公来湖广一趟，昨个只顾喝酒了，今个晚上，下官等人陪公公好好找找乐子！”
“好哇！咱家喜欢啥，诸位应该都晓得了......呵呵！”
......
隐龙谷。
训思堂建在一处较为偏僻的山沟处，向枫带着舒诚过来巡视，随后找来刘忙谈话。
一见到向枫，刘忙显得有些手足无措，口里嗫嚅几声却又说不出个意思来，全没了原先的那股油滑劲。
向枫端着架子问道：“刘忙，这些日子在训思堂，有反省了没有？”
刘忙低声道：“有......有呢！”
“有何反省？说来听听！”
“俺......俺不该贪恋女色......”
“就这？”
“还......还有，俺违反了谷里规矩，不该跟那坏女人搞到一起......”
“坏女人？”向枫听得一笑，“那杜氏来谷里，我们也不晓得她别有用心，这个倒不能怪你。”
“嗯嗯，还是总头领体量俺！”
见向枫面色转和，刘忙顿时来了精神。
“俺就说吧，这事不能怪俺，可他们不听俺说......”
“可你最大的错误是知情不报！”向枫的脸色突然一沉，“你不仅不报，还要带着人家出谷传递消息，这就要不得了！”
“总头领，俺......”
刘忙吓得又缩起身子。
“俺也不晓得啊……那坏女人说她要出去办点事，俺上当了！”
“嗯。”向枫点了点头，“那给你个将功折罪的机会，你干不？”
“干！俺干！”刘忙连声道，“在这里几个月，都快把俺憋死啦！听人说你还要严厉惩处俺，吓得俺都......总头领，你放俺出去吧，俺老刘打起仗来可不是孬种！”
“不是要你去打仗。”向枫一笑，“是要你将那杜氏娶了，你俩结为正经夫妻。”
“娶那女人？”
刘忙听得一愣。
“总头领，你......你莫不是笑话俺吧？那个坏女人，俺可不娶！”
向枫冷眼一横：“你不想将功折罪了？”
“俺当然想啊，可这......”
“人家利用你，你也可以利用人家嘛！”向枫没好气地说了一句。
“你跟杜氏做了夫妻，也可从她口中套一些罗教的内幕，就算套不出啥东西出来，让杜氏能彻底离开罗教而成为我们隐龙谷的人，这不也是功劳？再说了，你不一直想成个家么？我看这杜氏就是个好人选。”
“哦……原来如此。向头，你这么一说俺就懂了，那俺愿意！”
刘忙伸手挠着脖子，表情笑嘻嘻起来。
“你这人呐，其实心里明白得很，故意在我面前装糊涂。”
刘忙嘿嘿一笑道：“你是头，你不发话，俺再怎么想也是白搭——多谢向头成全！俺向你保证，今后绝对不会再犯浑了。”
向枫转头对舒诚道：“你回头给顾头领说一声，安排好老刘夫妻的居所，对杜氏视为谷里人同等待遇，不要有歧视。”
刘忙又是感谢了一番。
几人正说着话，童九过来了。
童九报告说，最近在野猪凹一带时常有人出没，不像是走错路的过客，有点像衙门里的探子。
向枫的神色顿时凝重起来，连忙问道：“那些人从哪来的？后来又去哪了？有跟踪么？”
童九回答道：“有的。他们有的装扮成马夫，有的象做买卖的，三五个人一起，说的又是本地口音，在野猪凹一带盘旋一番后又返回了，绝不是赶路的人。”
“假如是官府的探子，那他们下一步有可能就有行动了......”
向枫若有所思。
“九哥，即日起要加强戒备，备足火器弹药，严格人员出谷审核，山门和出煤的队伍要加强防范......”
童九点了点头：“嗯，我这就去做安排。”
向枫又道：“一定要加强外围情报的收集，不要舍不得花钱......还有，葛老爹那里是第一哨口，要提醒他注意动静。”
童九迟疑了一下，随即道：“有个事，还没来得及告诉你......”
“啥事？”
“前几日，葛老爹不慎从高处摔了下来，人恐怕是不行了......”
“啊？！”向枫吃了一惊，“赶紧让白先生去看看啊！”
童九摇了摇头：“没用了！跟他一起的谢兄弟报告，说葛老爹已是水米不进，嘴里只念着栓子，撑不过两日了......”
向枫叹了口气，随即道：“九哥，劳烦你带栓子过去一趟，让他跟爷爷告个别，顺便将葛老爹的后事安排好。”
童九点头答应了。
童九离开后，向枫对舒诚道：“你去找人连夜赶制一杆大旗，就立在我们山门城楼的醒目处——我要告诉每个看到的人，我们隐龙谷，不是土匪窝！”