曹洪常年在外奔走，与广州城的世袭指挥使羽家多有交往，因此结识羽家公子羽胜麒，相处极为投契，遂皆为异姓兄弟。
既然要成立商号，又是在广州城中，曹洪便去找义弟羽胜麒商量，正好羽胜麒也有此意，两人一拍即合，就准备操作起来。
事情正在操作过程中，曹洪在城中偶遇家乡之人，才知武清曹家近年发达起来，诸事兴旺，便起了回乡之念，遂让羽胜麒继续运作相关事宜，自己先回家乡看看。
当年年中，曹洪带着镖局总镖头杜威、儿子曹廷瑞等人几经辗转，返回家乡。
回到家乡，曹家果然一改旧日清贫模样，宅第广大，一副兴盛景象。适时曹家家主曹清为曹洪幼时玩伴，又为近支兄弟，久别重逢，分外欣喜，对曹洪一行热情款待。
席间谈及家事，才知曹清三弟曹如少年入宫，因天资聪慧，勤奋好学，深受大太监乔仁赏识，倚为亲信，在宫中混的极为如意，曹家也因此受益，诸事顺遂，渐渐富足起来。
又谈起广州商贸之事，曹清等人对广州的繁华艳羡不已，感慨曹氏一族竟然在南海之滨开枝散叶，殊为不易，对曹洪更是高看一眼。
曹洪在家乡居住几日，便由曹清二弟曹彦引领入京，与曹如见面。曹如年纪轻轻，甚有才华，待人接物，宽厚有礼，令曹洪等人深为折服，钦佩不已，极力与之结交。
双方相谈之间，对曹洪能在艰难中崛起，于佛山别开一番事业，曹如也是引以为荣，视为曹家之幸。
久居宫中，曹如对南方风物极感兴趣，留曹洪等人在京中居住，数日畅谈，十分投契。知曹洪有意在广州开立商号，苦于缺少官方助力，难以做大，曹如满口应承，引荐监生江守泰与之相识，一同筹谋。
曹洪武人出身，行事豪爽，江守泰则为小吏出身，极重江湖义气，两人相见，脾性相投，遂一见如故。
彼时乔仁为东宫伴读，江守泰与之交好，待曹如亦十分亲近。三人多日商议，觉得此事大有可为，便由曹如禀报乔仁，得乔仁首肯，由江守泰出面，求得京中重臣刘度手书，以为关照。
期间，江守泰提出合股经营，曹洪自然求之不得，有江守泰、曹如在京以为助力，自己在广州城便可大展拳脚，全力开拓，如此两厢呼应，大事可成。
自此，事情就不再是简单成立个商号那么简单了，经过众人日夜商议，决定加大投入，采购海船，打开南洋贸易，一是可以为宫中引进各种奇珍异宝，二则拓展商业，发家致富，为京城众人提供财力支持。
海贸利厚，一往返便可发家的故事，在京中已是广为传播，浙江、福建一带富商云集，全赖海贸，与南洋有就近便利的广州，自然不在话下。一时间众人野心勃勃，恨不得立时扬帆海外，泼天富贵措手可得。
江守泰在京中交游广阔，既然合股经营，那便是自家之事，自然是尽心尽力，到处游说，又求得多份名帖，连买船的事都一并搞定，让随同奔走的曹洪大开眼界。
临别之际，双方协商议定，江守泰出银三千两、曹如出银二千两，占四成股份，曹洪一方出银五千两，羽胜麒一方出银五千两，各占三成股份，由曹、羽两家代为经营，来年商号成立，曹如、江守泰再派人参与。
曹洪京城一行收获满满，回到广州后，与羽胜麒开始紧密筹措，打点各处关节，于城内高第街购置商铺，成立福瑞昌商号。其所营业务也从铁器售卖转为经营海外来货，初期主要由曹廷瑞、羽应鸿、黄平等人负责与濠镜商人接洽，引进货物售卖，由于本金充足，曹廷瑞又颇有经营之才，开业之初，生意兴隆。
所谓物极必反，月盈则亏。京城一行，万事皆顺，福瑞昌的生意更是扶摇直上，众人未免得意，祸事便不期而至。
四年前，曹洪在疏通好各路关节后，选择在新会船厂订购两百料海船四艘，遣次子曹廷义和羽胜麒次子羽应涛长驻新会，力求万无一失。
大船建造周期极长，短则半年，长则一年有余，四艘大船建造的工程量，预计完工怎么也得两年。曹廷义和羽应涛这哥俩也是未来船队的头领，自然分外用心，四处招揽人手，采购航海设备，租船训练，忙的不亦乐乎。曹廷义甚至带人在濠镜番舶上打工，随船出海，游走安南、暹罗、满剌加等地一年，令曹洪心中颇为欣慰，自己这个小儿子，关键时候还是十分靠谱的。
在头两艘大船下海试航期间，当时曹清的儿子曹经文，江守泰的外甥于嗣业已经在福瑞昌任事一年，听说大船下海，便随曹洪一同前往观瞻。上船之后，二人便借学习之名留下来，随曹廷义、羽应涛一干人等游于海上。
船上四人年龄相仿，平日相处就分外投缘，此时聚在一起，豪情万丈，加上年少多金，自是潇洒快活，结为死党。曹洪也有意让廷义与曹、于二人亲***日里更是多有照拂，对四人交往乐见其成。
曹廷义出海一年，眼界大为开阔，其它三人眼红心热，嚷着也要随船出海。试航两月之后，船靠濠镜澳，由黄平出面联系，准备跟着番舶一起出行南海，开启福瑞昌商号大展宏图之旅。
祸事就出在这四个浪荡子身上。
此时的濠镜乃是万商云集之所，鱼龙混杂，可不比新会县城。四人此前来过濠镜，熟门熟路，自然要饮宴一番，席间豪气干云，大声喧哗，很是热闹。结果酒醉之后，因为听戏一节，在酒楼内与人骤起冲突。
于嗣业出身江南，自认才学出众，嘲笑粤人戏文粗俗，音律杂乱无章，不值一提，与江南大家相去甚远。本来在包间喧哗，也无大事，却是两名戏子又转入旁边包房献艺，巧言令色，挑动是非。旁边包房众人酒气上涌，都是少年豪强，哪有在粤地被外乡人欺负之理，问得因由，便上门寻衅，两边各自不服气，打将起来。
曹廷义和羽应涛自幼习武，身边家丁都是镖局出身，一路从酒楼打到街上，未落下风。然而对方可是坐地虎，见不能得手，一边不停地呼喊叫人，一边抽出兵刃，事情开始向不可控的方向发展，双方陷入混战，对方人手却在不断增加。
曹廷义还算清醒，见势不妙，带领众人亮出兵器，一路杀出重围，直奔码头。到了码头，见身后无人追来，才放松下来。检视周围，几乎个个带伤，自己肩头被刀划了一下，鲜血已经渗出衣服，羽应涛腿上挨了一棍子，此时让人扶着，倒是曹经文和于嗣业两人毫发无伤，这才松了口气。
来到船上，刚从外边办事回来的黄平被惊得目瞪口呆，一边命人给他们包扎伤口，一边询问情由，才发现一伙人打了一场糊涂架，连对方是谁都不清楚。
面对这几位爷，黄平心中恼火，却无处发泄，只能长叹一声。
为求保险，让曹廷义连夜将船开出码头下锚，待明日天明后先回新会，自己则带人下船，找了个客栈住下来打探消息。