大魔导师刘秀申请出战！
诸将说：“刘将军平生见小敌怯，今见大敌勇，甚可怪也，且复居前。请助将军！”
汉军士气大振，刘秀继续追击，迫使新军退却，
诸部也乘胜攻击新军，斩首数百千级。
随后刘秀又以勇士三千人，迂回到敌军的侧后，偷渡昆水（今叶县辉河），
向王邑大本营发起猛烈的攻击。王邑依旧轻敌，下令各营勒卒自持，
不得擅自出兵，自行和王寻率及万人迎战，王邑兵马陷入困境，
王寻战死，诸将未敢出援。昆阳守军见城外汉军取胜，乘势出击。
新军大乱，纷纷夺路逃命，互相践踏，积尸遍野。
此时突然大风飞瓦，暴雨如注，滍水暴涨，
新军万余人涉水被淹死，滍水为之不流。
新朝号称百万大军的主力覆灭于昆阳城下，三辅震动，新莽政权土崩瓦解。
更始元年（23年）九月，绿林军攻入长安，王莽死于混战之中，新朝覆灭。
在昆阳之战中立下首功的刘秀马不停蹄南下攻城略地时，
刘秀的长兄大司马刘演被更始帝所杀。
刘演无故被杀，对刘秀来说是一个莫大的打击。
但是刘秀能强忍悲伤、韬光养晦、隐忍负重。
为了不受更始帝的猜忌，他急忙返回宛城，
向更始帝刘玄谢罪，对刘演部将不私下接触。
虽然昆阳之功首推刘秀，但他不表昆阳之功，
并且表示兄长犯上，自己也有过错，并且不敢为刘演服丧，“饮食言笑如平常”。
不过在独居时就不吃酒肉，枕席间往往有泪痕。
部下冯异劝他尽情哀痛，刘秀制止道：“卿勿妄言。”
更始帝本因刘演一向不服皇威，故而杀之，见刘秀如此谦恭，反而有些自愧。
故刘秀不但未获罪，反而被拜为破虏大将军、武信侯。
刘秀回到宛城并受封武信侯后不久，
就在宛城迎娶了他思慕多年的新野豪门千金——阴丽华。
但是，刘秀心里明白，即便是一时让更始帝不猜疑自己，
以后也可能会得到与兄长刘演一样的下场，毕竟自己声名远播、功高震主。
当时新莽王朝虽然覆灭，但是黄河以北各州郡都在持观望态度，
未曾归附更始政权，赤眉军在山东发展迅速、声势日益壮大，
还有“河北三王”、铜马、尤来、隗嚣、公孙述等等割据势力，
刘赐对刘玄说：“刘秀是去河北招抚的最佳人选。并且河北一带只能是刘秀去才合适。”
再说，能不能摆平河北，决定更始政权的命运。
当时南方流行一个童谣：“得不得，在河北。”
可是以大司马朱鲔为代表绿林军出身的将领强烈反对刘秀出巡河北。
当初刘玄杀刘演，就是朱鲔和李轶的强烈提议，朱鲔他们不让刘秀去的原因很简单，
不是他没有能力，而是他的能力太强了。
刘玄很为难，朱鲔这边的反对意见也是很有道理的，让他去，
刘秀势力壮大，太危险，不让他去，河北的招抚工作做不好，更危险。
就在刘玄犹豫不决的时候，冯异向刘秀献计，
一定要想办法巴结左丞相曹竟及其子尚书曹诩，刘秀听从了冯异的建议，
“厚结纳之”，在曹诩的协助下，刘秀才得以被派到河北，从而有了用武之地。
更始元年（23年）十月，更始帝刘玄遣刘秀行大司马事北渡黄河，镇慰河北州郡。
路上，刘秀的挚交邓禹杖策北渡，追赶上刘秀，对刘秀言刘玄必败，
天下之乱方起，劝刘秀“延揽英雄，务悦民心，立高祖之业，救万民之命，
以公而虑，天下不足定也！”邓禹的话正合刘秀的心意。
刘秀到河北后不久，前西汉赵缪王之子刘林即拥戴一个叫做王郎的人在邯郸称帝，
而前西汉在河北的另一宗室、广阳王之子刘接也起兵相应刘林。
一时间，刘秀的处境颇为艰难，甚至有逃离河北之心，幸得上谷、渔阳两郡的支持，
尤其是上谷太守耿况之子、少年英雄耿弇，一身豪气，
对刘秀言道：“渔阳、上谷的突骑足有万骑，发此两郡兵马，邯郸根本不足虑。”
刘秀高兴地指着耿弇道：“是我北道主人也！”
不久，刘秀率军在更始帝派来的尚书令谢躬和真定王刘杨的协助下，
取得南栾之战胜利，攻破了邯郸，击杀了王郎等人。
值得一提的是，为了促成和真定王刘杨的联盟，刘秀亲赴真定王府，
以隆重的礼仪迎娶了刘杨的外甥女——郭圣通，
此时距刘秀在宛城迎娶阴丽华尚不足一年。
见刘秀在河北日益壮大，更始帝极为不安，他遣使至河北，
封刘秀为萧王，令其交出兵马，回长安领受封赏，
同时令尚书令谢躬就地监视刘秀的动向，并安排谢躬做幽州牧，接管了幽州的兵马。
刘秀以河北未平为由，拒不领命。
不久，刘秀授意手下悍将吴汉和岑彭利用谢躬兵败于尤来军之机袭取邺城，
将其斩杀，其兵马也为刘秀所收编。
而更始帝派到河北的幽州牧苗曾与上谷等地的太守韦顺、蔡允等也被吴汉、
耿弇等人所收斩。自此，刘秀与更始政权公开决裂。
刘秀发幽州十郡突骑与占据河北州郡的铜马、尤来等农民军激战，
经过激战，迫降了数十万铜马农民军，并将其中的精壮之人编入军中，
实力大增，当时关中的人都称河北的刘秀为“铜马帝”。
与此同时，他还派邓禹西入关中，派冯异攻打朱鲔等镇守的洛阳。
更始三年（25年），冯异、寇恂等报告在洛阳城外取胜的消息，
诸将便借机提议为刘秀上尊号，刘秀拒绝，率军回到蓟县，继续追剿尤来军。
将其剿灭后南下洛阳，途中群臣多次劝进，都被拒绝，
直到耿纯点出了刘秀不称帝会让追随他的士大夫失望离心的道理后，
刘秀才有意听从劝进。行至鄗城（今河北省邢台市柏乡县固城店镇），
刘秀召见冯异，冯异也大力劝进，
恰逢此时关中儒生强华（刘秀早年在太学读书时的同舍生）来献《赤伏符》，
中有“刘秀发兵捕不道，四夷云集龙斗野，四七之际火为主”的谶语，
群臣以此为据，再次劝进，刘秀终于答应。
六月己未（二十二日，公元25年8月5日），刘秀在鄗城千秋亭即皇帝位，建元建武。
为表重兴汉室之意，刘秀建国仍然使用“汉”的国号，
史称后汉（唐末五代之后也根据都城洛阳位于东方而称刘秀所建之汉朝为东汉），
刘秀是为汉世祖光武皇帝。
刘秀称帝后，于建武元年（25年）八月抵达河阳，
调遣吴汉等将领包围困守洛阳的朱鲔。
朱鲔担心刘秀因杀兄之仇而不放过他，数月都不投降。
刘秀表示“举大事者不忌小怨”，派人向朱鲔保证如果投降，
则决不清算，“官爵可保”，朱鲔遂降，刘秀履行诺言，
封其为平狄将军、扶沟侯。十月，刘秀进入洛阳，定都于此。
此时的长安极度混乱，赤眉军拥立傀儡小皇帝刘盆子建立了建世政权，
拥兵三十万众，进逼关中，更始遣诸将与赤眉大军交战，均大败而归，
死伤甚重，三辅震动。不久，更始向赤眉请降，获封为长沙王，后为赤眉缢杀。
刘秀闻绿林、赤眉两大起义军发生了火并，也派邓禹西入关中，以观时变。
此间，三辅大饥，人相食，城郭皆空，白骨蔽野，
赤眉数十万大军拥在长安，不日粮草即告匮乏，只得撤出长安西走陇右以补充粮草，
结果为割据陇右的隗嚣所败，恰是严冬，
“逢大雪，坑谷皆满，士多冻死”，赤眉数十万大军只得东归再次折回长安，
并击败了进驻那里的邓禹军，迫使其退出长安，
但此时的赤眉军也遭受了极大的消耗。见邓禹的西征军不利，
刘秀遣冯异前往关中，代替邓禹指挥西征大军。
冯异到后，邓禹联合冯异部与赤眉再战，结果再次大败，
冯异只率少数人弃马步行才得脱身归营，而邓禹则败走宜阳。
冯异收拢归散的部下，坚壁清野，待机再战。
不久，冯异军与赤眉再次大战于崤底（今渑池西南），
双方均倾众而出，一直大战到太阳偏西。
在此之前，冯异提前选精壮之士化妆成赤眉军，伏于道路两侧，
此时见双方皆已力衰，作为伏兵杀出，赤眉军惊溃大败，被冯异迫降者八万余人。
崤底之战使赤眉军再遭重创，加之粮草已尽，
不得已再次转向东南方，力图补充粮草和人马，摆脱困境。
早在崤底之战前，刘秀鉴于关中大饥，人相食而隗嚣的重兵又陈于西方的局面，
料赤眉必向东或南方向运动，遂遣破奸将军侯进等屯新安（今渑池东），
建威大将军耿弇屯宜阳（今宜阳西），在东、南两个方向堵截赤眉东归或南下之路。
不久，刘秀得知冯异在崤底大破赤眉，而赤眉军主力十多万众南下走宜阳，
刘秀乃亲自引大军驰援宜阳一线，与耿弇等人会合，共同阻击赤眉南下。
刘秀亲率六军，于宜阳前线将大军摆开阵势，大司马吴汉精兵于最前，
中军在其后，骁骑兵和带甲武士分陈于左右两侧。
赤眉军兵士疲敝，粮草缺乏，士气低落到了极点，自崤底失败后一路从关中折向南，
至宜阳，正迎面撞上刘秀布下的重兵，兵困粮乏的赤眉军根本无力再战，
而后面又有冯异的大军，再回关中已无可能。
在已陷入绝境的情况下，尚有十几万兵马的赤眉军被迫在宜阳请降，
并向刘秀呈上了得自更始帝之处传国玉玺和更始帝的七尺宝剑。
赤眉降后，上缴的兵器和甲胄堆放在宜阳的城西，
与旁边的熊耳山（山名，因似熊耳而得名，在宜阳以东）一样高。
至此，起自新莽天凤五年，纵横山东十余年的赤眉军被刘秀扼杀在了血泊之中。
在与赤眉军在关中激战的同时，刘秀在关东（即函谷关以东）一线，
亦派遣以虎牙将军盖延为首的诸将对梁王刘永进行了东征。
刘永，西汉梁孝王刘武的八世孙，其家世代为梁王，据梁地，
故在梁地素有威名，声望极大。
王莽摄政之时，其父梁王刘立因结连平帝外家卫氏，被王莽所杀。
更始帝立，刘永复被册封为梁王，据旧地。
后更始政乱，刘永遂据国起兵，以其弟刘防为辅国大将军，
招揽沛人周建等豪杰为其将帅，攻下齐阴、山阴、沛、楚、淮阳、汝南等二十八城，
并遣使拜董宪为翼汉大将军（后又封海西王）、
张步为辅汉大将军（后又封齐王），与共连兵，遂专据东方。
更始败亡之后，刘永自称天子，在睢阳登基。
对于刘秀来说，近在东方睢阳的刘永是对其威胁最大的军事集团，
刘永所在的睢阳距洛阳近在咫尺，时刻威胁着京师洛阳的安全。
自建武二年（26年）始，刘秀先后派虎牙将军盖延，
和建威大将军耿弇分别平定了割据睢阳的刘永和青州的张步，
特别是耿弇与齐王张步的战斗，极为惨烈，
“城中沟堑皆满，八九十里僵尸相属”。
此间，刘秀还亲征海西王董宪，于桃城之战大获全胜。
到建武六年（30年）初，关东基本上为刘秀所定。
自建武元年（25年）至建武六年（30年）初，经过近六年的东征西讨，
刘秀已经基本上控制了除陇右和巴蜀之外的广大中原之地，
基本上统一了中国的东方，与西北陇右的隗嚣、
西南巴蜀的公孙述形成了鼎足之势。
建武六年（30年）四月，光武帝至长安，
告隗嚣将派建威大将军耿弇等七将军从陇西攻蜀。
隗嚣反对，并派大将王元率兵据陇坻（今陕西陇县西北），
伐市塞道阻止汉军进攻。四月，汉军沿渭北平原翻陇山仰攻陇坻，结果大败。
王元跟踪追击，幸马武率精骑断后，使汉军得以撤回。
刘秀留耿弇守漆县（今陕西彬县），冯异守栒邑（今陕西旬邑东北），
祭遵守沂县（今陕西陇县南），另调吴汉由洛阳西进，在长安集结兵力。
隗嚣乘胜派行巡攻栒邑，王元取肝县，均被击败。
时割据河西的窦融已归附刘秀，进攻金城（今甘肃兰州市西北），
击破助隗嚣的羌族豪强何封等部，隗嚣腹背受敌。