“以防一些在记忆连贯性上有所欠缺的原体贵人多忘事，请允许我在这里重新确认一遍：你还记得我是从哪来的吧？”
藤丸立香靠在椅背上发问。
要是能换个更私密点的场合，她是很愿意把话说得更明白一点的。虽说她和圣吉列斯之前已经在教堂正厅中云山雾罩地做出了许多重量级发言，但“你还记得我也是个奸奇神选吧”这种话看着终究不是很像能在圣血卫队和首席智库面前堂而皇之地说出来的。为了自己的小命考虑，藤丸立香不得不采取一种迂回婉转的方式，再次利用相互之间的信息差，将这个提示变成于在场的人中只有她、圣吉列斯以及西吉斯蒙德能听得懂的谜语。
话又说回来，她觉得这个基本事实最好还是让墨菲斯顿也知道一下，虽然不太应该是此时此刻。这样一来，万一迦勒底这边发生了什么问题，圣血天使也好应对。她悄悄把这个摊牌任务也加入自己的计划表里，假装没注意到自己上一句“听起来没那么异端，但也很可能包含了一些很异端的暗示的”话引发了怎样的一种气氛，等着圣吉列斯的回复。
“我应该……确实记得。”虽说做出了肯定的回答，可圣吉列斯的语气听起来不是非常确信，“我至少听过阿兹卡隆转述的版本，那确实非常……令人难忘。”
“你完全可以直说它‘听起来很假’。说实话，我对自己竟然能活到现在这件事也非常惊讶。”同样作为委婉曲折的沟通艺术大师，藤丸立香毫不费力地读出了圣吉列斯粉饰在各类形容词底下的未尽之言，并且毫不以为忤，“这部分里的过程眼下不重要，重要的是开头。”
这不代表“过程”里没什么值得一提的部分，只是当事人本人不想提而已。藤丸立香确定一定以及肯定，水晶迷宫大逃杀是她有生以来经历过的最烂的一次幕间活动，没有之一。迦勒底在这个过程中损伤很大，最后之所以能抢到一丝生机逃出生天，也很难说没有最终boss放水的原因。这直接导致那之后，藤丸立香一听说奸奇倒霉了就会止不住地开心。
同样都是千年的狐狸，圣吉列斯当然知道藤丸立香在这里强调的是什么。但他故意不去碰与万变之主有关的方向：“在我看来，你成功抵达星炬的这一结果才更重要。不论这是出于什么原因。”
“因果之间的联系非常复杂，有时候一件事的起因与结果往往不是它看上去的那个样子。就比如——”藤丸立香顿了一下，“你等一下，我肯定能找到一个听起来不那么像奸奇大魔说的谜语的论证方式……”
“我确信我知道你想表达什么，所以不必费心了。”圣吉列斯的语气中带有清晰的笑意，“容我提醒，这世上没有什么计划可以称之为十全十美，我们在做出任何决策时都需要承担相应的风险。何况，在一场看似必败的战争中，一个策略如果有五成以上的概率能够翻盘却没有被采用，那么指挥官可就至少会被指责为怯战了。”
现在的帝国已经很烂了，烂与更烂之间没什么本质性区别，但万一好起来了呢？——
萨哈尔在几秒钟之内意识到了一个答案——有关“为什么他作为在大远征中几乎打满全场的午夜领主泰拉裔，却会在一连长的竞争中输给相较之下完全是个新兵蛋子的赛维塔”的答案。
从客观的角度来看，萨哈尔此时得出的结论无疑是片面且富有局限性的。这个答案显然没法解释，为什么在赛维塔加入军团之前，萨哈尔也没能在军团指挥序列当中取得一个足够重要的职位，但至少对此时此地的他本人来说，这是个足够直观，也足够有说服力的原因：
在挑衅过后，他不出意料地被赛维塔扇了一巴掌。在眼下的场景里，又或者在午夜领主当中，这都是很正常的事。甚至于易位而处的话，萨哈尔也会选择对挑衅了自己的囚犯这样做，他因此完全预料到了这一下，也完全准备好了迎接攻击带来的疼痛——但问题不在这里。
问题在于，赛维塔的这一下显然是当面动手的，而萨哈尔几乎没能捕捉到他出手的那个瞬间。直到他的面颊上狠狠地挨了一下，血腥味伴随着火辣辣的疼痛，“嗡”地一声在他的鼻腔与口腔里弥散开来时，他的反射神经才将他的视觉所捕捉到的所有端倪传输到他的大脑，将整件事的前因后果准确地串联在一起。
……他与黑甲卫之主之间，差距本就有这么大吗？
没等他围绕着这个问题回忆出什么一二三来，他就被赛维塔揪着发根，被迫重新摆正了头颅与视线。那种令人恶心的眩晕感又找上了他，但萨哈尔清楚，这一下其实不算很重。至少，他的所有牙齿都还在它们的原位，只是略有松动而已。他完全可以顺势将一口血水就这么啐在赛维塔脸上，但他想了想，还是暂时决定不这么做。
“咱们怎么着也算是‘老相识’了，接下来会发生什么，你我心里都门清。”赛维塔用萨哈尔熟悉的，一种在万年前的午夜领主军团中常常出现的，带着诺斯特拉莫口音的哥特语轻柔地嘶嘶说，“挑衅我对你没什么好处，伱自己也知道这一点。”
这倒确实。萨哈尔可以认同这部分。
然后他选择一口血水啐在赛维塔脸上。
这倒不全是没必要的意气之争。要知道，这不是什么“乖乖听话就没事了”的场合，就算瞎子也能从目前的气氛中读出来，这是一场审讯。在一场审讯中，受审者往往需要通过各种各样的手段来对抗或者回避审讯方的话语权，以保护自己的秘密，这是理所当然的事——但这种当面挑衅、突出一个“我不好过审我的人也别想好过”的同归于尽式的做法，不得不说，大概是午夜领主独有的传统。
何况，萨哈尔认为自己还得回去。因此，他总得想个办法激怒对方，好叫人把他从枷锁中放出来。但有点出乎他意料的是，赛维塔没有被激怒，反而笑了：
“确实，我能懂你。但我现在确实也挺烦这个的，你也懂的吧？”
再然后，萨哈尔看见了迎面而来的一记直拳，同样快到来不及反应。在那之后，他一定有几秒钟失去了意识。等他缓过神来之后，他毫不意外地发现，他的鼻腔再次流了血，然后止住，凝固的血痂一定程度上阻碍了他的呼吸。另外，他的一颗已经不太结实了的犬齿正以很不自然的角度抵在他的舌头上。他吐掉那颗齐根折断了的牙齿，发现赛维塔已经离开了原位，更远处的黑暗中传来了皮质摩擦的细碎声响。
萨哈尔认得出，这是鞭子的声音。鞭刑这种传统的刑罚在军团中很常见，这直接导致绝大多数夜之子不论在实施和接受鞭刑上都有着丰富的经验，萨哈尔也同样，因此他绝不会认错。
“你在给鞭子上涂神经毒素吗？”他向着自己因角度而无法看见的黑暗中发问，不太高兴地发现自己的声音因为呼吸不畅而听起来有些瓮声瓮气，“这是不是太老派了一点？”
“抱歉让你感到无聊了，但你要知道，我现在也很无聊。”赛维塔的声音缓缓从萨哈尔视线的死角靠近，一点一点，速度上毫无必要的缓慢——完全是为了给将要受刑的囚犯增添一些心理压力。萨哈尔清楚这种把戏，他自己也很会运用，因此不觉得自己会被这招吓到。
“这段时间我本来应该很闲，可以在图书馆里随便看看书，听听音乐，组个牌局，又或者干点什么其他差不多的、算得上修身养性的闲事。”这话只有一半是真的，赛维塔没有真的那么闲，但萨哈尔不知道，“你这位不速之客的到来真是打乱了我很多的安排。没礼貌的家伙。”
破空而来的鞭梢和最后一句话的话音一起，威胁性地呼啸着擦过了萨哈尔的侧脸。这次“攻击”做得很富有技巧性，没有伤到萨哈尔脸颊上的肌肉，但准确地刮掉了他的一块皮肤。毛细血管缓缓地从那条伤口中渗出血来，在一阵轻微的刺痒下顺着他的下颚淌进了脖子。
赛维塔的鞭子上肯定有点什么能阻止阿斯塔特凝血的东西，萨哈尔这样判断，然后，一阵火烧火燎的剧痛才开始在那条新增的伤口处点燃——与现在的这种痛感相比，之前赛维塔赤手揍他的那两下简直就连开胃前菜都算不上。
萨哈尔咬着牙，强迫自己挤出一个狰狞的笑容，死死地盯着重新回到他视线中的赛维塔：“这么听来，你其实很闲。堂堂黑甲卫之主现在也不过如此。”
这应当是一个挑衅。对于军团的管理层来讲，“很闲”往往就代表着“不受重用”；对于变节战帮的管理层来讲，“很闲”往往就代表着“入不敷出”。不论从哪个角度来讲，这都不是什么好事，但从赛维塔依然平和的神态来看，他大概是没有被这句话挑衅到的：
“我明白你的意思。你想激怒我。但你知道，‘我很闲’这一点还代表着什么吗？”赛维塔在说这句话的时候甚至笑盈盈的，这种满不在乎且饶有兴味的笑容，今天第一次令萨哈尔感觉到发自内心的不适。
“这意味着，我有很多、很多时间，能被耗在你身上。”赛维塔几乎是一字一顿地说，诺斯特拉莫口音特有的辅音气口如同一阵阵吹在脖颈上的冷风，令萨哈尔汗毛倒竖，“但我也相信，我们花不了太久。你总会乖乖听话的，对吗？”
他想说话，但紧跟着落在他胸腹之间的鞭梢令他不得不尽力咬紧牙关，才控制住自己，勉强没有痛呼出声。赛维塔没在技巧上玩出什么花活，他甚至没用上什么会令人伤筋动骨的手法，只是一次又一次地令鞭梢在高速下“擦掉”萨哈尔身上的一线皮肤。但，那上面不知名的毒药让整个过程变得分外难忍，非自然的疼痛燃烧着他的神经。而且那绝不是某种简单的神经痛。
要比喻的话，萨哈尔会说，那就像是有一只炽热的烙铁正伸进你的灵魂当中，永不降温，接连不断地炙烤下去，仿佛要从你的骨髓里炼出油来。他不是没受过刑，也不是没被一些折磨人的武器击中过，但这一次确实有点太过了。
“你想做什么？”在第十二鞭落下之前，萨哈尔终于无法忍受这种折磨，开了口，“你想从我这里得到什么？”
其实，他没什么好和这位前任一连长说的，不论赛维塔问什么，萨哈尔都决定不回答。他只是觉得，自己无论如何需要一点短暂的时间用于喘息了。他的呼吸因为剧痛而颤抖，没有在语气中露出哭腔是他最后的体面。赛维塔的鞭刑确实因为这段话而暂时中断了一下，而这就是萨哈尔的目的——
“我想做什么？好问题。”群鸦王子若有所思地捋着手中的鞭子——一条平平无奇的皮鞭，没有铁饰或者倒钩，没有加装任何意义上的力场，就只是如字面意义上的一条“皮质的鞭子”——“这没什么好藏的，所以我会实话实说。我来这儿的目的很单纯：我气不顺，想要找个人打一顿。”
萨哈尔瞪大了眼睛。不是因为这理由很可笑，事实上，这种“可笑”的理由在过去的午夜领主当中也显得非常正常，原体身故、整个军团都如同失去了限制的脱缰野马之后更是显得稀松平常了起来。他为赛维塔给出的理由感到愤怒，因为他在此时此刻明确地感觉到了被轻视：
“你竟敢把我当做一个取乐用的道具？”他在愤怒的驱使下，于枷锁当中不满地挣动，将铁链带起了一阵哗啦啦的响声，“你怎么敢？”
“不行吗？”赛维塔露出了一个志得意满的倨傲笑容，几乎是无意识地把手中的鞭子卷了起来，“需要我提醒你一下，目前谁是阶下囚，谁是拿鞭子的人吗？”
借着这个动作，萨哈尔终于看到了赛维塔指头上不正常的血红色——但他只是“看到”了，被盛怒裹挟着的思维令他无法“意识到”这个不太对劲的重点。他用力地扯着自己脖颈上的项圈，好让自己再向远处好整以暇的赛维塔靠近一点，就如同被关在笼子里朝外呲牙的狗一样，色厉内荏地咆哮着：
“你没有资格这么做！我是在你之后的一连长，原体亲自授予了我这个职位！亲自授予了我‘夜王之冠’的象征！我才是那个有权力继承整个军团的人！”
或许他不应该向对方暴露“夜王之冠”的存在，但热血上头的萨哈尔已经管不了那么多了。可惜，他终究还是太过天真，太过迷信原体，又太过迷信一条一万年前的敕令在现下里的约束力。萨哈尔理应知道自己的这些缺陷，但他就是学不会改正。眼下的情况并没有因为他说了这些话而产生任何意义上的改善，只是再一次地告诉他，他所信奉的那些东西什么都不是——哪怕是在其他午夜领主的眼里也是如此。
“你瞧，这就是为什么，我们的父亲更喜欢我而不是你。要是我还在，军团怎么会被留给你这样除了蛮勇和愚忠之外一无所有的人呢？”赛维塔一副被逗乐了的样子，“听听你自己说的那些话，你觉得它们有足够影响到我们眼前的现实的分量吗？”
“这就是问题核心了。”在这个瞬间里，萨哈尔出人意料地冷静了下来，依照本能迅速地接过了赛维塔亲自递出来的话柄，“你为什么不在了呢？”
“当军团围攻泰拉的时候你在哪？当夜之子集结在塔古萨的时候你在哪？当我们的父亲一心求死的时候你——”
由卷好的鞭子扇过来的、宛如一记重锤的冲击中断了萨哈尔的未竟之言。他的耳朵嗡嗡作响，并且确信自己咬到了舌头，但他在稍微缓过来之后的最初的动作，依然是露出了一个得胜的微笑。
今天第一次，他终于从赛维塔的脸上看见了被激怒的表情。
(本章完)