李纨回到稻香村，宝玉和一群姑娘们已聚在里面，见她空手而回。
宝玉问：“朱大哥走了？他收下了？”
李纨却说：“他认识我叔叔，江宁书院的院长，说是要送给我叔叔，他却不知道，其实我叔叔并不喜欢下棋。”
探春笑道：“他就是顾左右而言他，是个小狐狸。不，是老狐狸，反正打死他也不会承认，没有证据，我们也拿他没办法。”
“总之，结果是好就可以了，他承不承认并不重要。”林黛玉说，他见朱然这么久没找自己，定是因为自己拒绝他很失望。外祖母现在身体不适，自己确实不忍这时离开贾府。况且，她相信贾宝玉不会抛弃自己。
皇宫
锦衣卫指挥使毛襄在向皇上禀报工作。说朱然的船队日益庞大，不单从外面运进来许多货，还运走很多工匠和流民。不知道他要干什么。
但皇帝的心思却不在这里。他刚刚得到军中密报，北疆前线的东平郡王，每每按兵不动。按照常规，游牧民族常常在秋天马肥及丰收季节南下骚扰边境，而汉人军队则喜欢在春季出击报复。现在东平郡王似乎在浪费战机，显然是另有所图。此事很严重，相比之下，朱然偷些人口，只是癣疥之疾而已。
南疆边境，也屡屡传来不利消息。镇守的南安郡王甚至暗示，可采用和亲办法，和南蛮子讲和。皇帝也考虑到下面会有出工不出力的现象，但南安郡王显然不属于此类。
皇帝沉思中，毛襄在下面不敢再出声，毛襄私下还查到，朱然已娶了皇上的义女为妻，虽然没公开关系，以为皇上因此关系放朱然一马。自己都暗赞朱然运气好。
义雍帝立马召开内阁会议，参加的是内阁成员及兵部主要成员。
傍晚时分，小六约着朱然在一家偏僻小店见面说事。小六告知他北疆和南疆的边境战况。朱然没有追查他如何得知内阁会议的内容，想来他有自己的办法，便问：“现在朝廷的最后决定是如何解决？”
“还没有商量出最后决议？”小六答道。
朱然想了一下说：“帝国的官僚们一意保持传统与稳定，从而丧失了主动性，甚至不惜行事不公。
东平郡王深知敌人若是尽数剿灭，自己便再也无功可立，下场就是被朝廷当做弃子。
为一己之私，他可能会向朝廷谎报军情，朝廷拨来的银两也都进了他的私人口袋。更是滋生了自己要占地为王的心思。
其实这还不是主要的，重要的是他忽视北方野人的真正实力，万一这些草原部落统一起来，东平郡王这点实力是远远不够的。到时候会遭到反噬的，整个中原地区都什么会沦陷。”
“朱哥你有什么办法？”小六问。
“这应该不只是战术，或某一场战役胜负问题，是一个战略和信任性问题，现在替换东平王尚且犹豫不决，给个新人，新的将领，新的方法，你告诉这法子行，有人会信吗？很多历史所谓的名将，都是在危急时刻诞生，为什么，因为没有选择，没有存在讨论要不要信任，可不可行的问题。输就无声无息地凉凉了，赢了便是伟人名将。＂
他又说：“如果换了新将领，我能够提供帮助的是以合理的价格，卖些火炮兵器给朝廷。战略上，朝廷应该在制度上改革，比如，允许民间参与兵器生产竞争，鼓励竞争，有竞争才能有进步。人性趋利，想一下，兵工厂员工，努力了收入是二两银子，不努力也是这么多收入，我为什么要自找苦吃。不要讲那些君子不言利的鬼话，那都是骗人，说得时间长了，那些读书人连自己都骗了自己。”
小六听完都笑了，觉得有理，帝国庞大的机构，就意味着效率必然低下，要做一个决定都很难，感觉左右前后都是坑，都有利弊，难以取舍。
“有条件的话，可以皇上和内阁大臣反映一下，争取他们采纳一二。”