朱然在船上白天很少走出甲板，傍晚时分才会携三姑娘出甲板放风，能够低调尽量低调。漫长的旅途，许是莫非定律作祟，竟然没碰到有响马来干扰。倒是三姑娘汇报，白天经常有许多官船经过，定是朝廷派人下江南，能办什么？催税金？ 查贪官？ 归根结底还是朝廷欠钱，很多地方要整治。帝国发展到第三第四代，已过了休养生息期，却是贪污腐败恶化的高峰期。也是一个整治期。
三姑娘为此忧心忡忡，这些人会不会有一批，是奔着甄家去的呢？朱然心想，即使不是，也是奔着你们的同类人过去的。但不敢说出来。只能安慰她，应该没那么快。
到了金陵，朱然和三姑娘之前在船上该说的也说了，该做的也做了。分别之时，朱然不打算去甄家，朝廷监视太严密了，夏守忠小六都说得明明白白了，总不能不识好歹吧。只吩咐三姑娘约四姑娘第二天出来，不要告诉其他人，在一高档酒楼应天酒楼见面。三姑娘听了很不高兴，以为朱然得陇望蜀，朱然忙解释，纯粹公事，有些事只有四姑娘能理解并执行。三姑娘想想他们能在公共场所见面，也许没自己想的那么污，半信半疑地听着，然后辞别了。
翌日中午，朱然坐在酒楼包厢房窗边，远远看着几个下人拥着四姑娘过来，朱然忙着下去把她接上来，几个下人留在下面等候。
朱然见她脸色似乎有点冷，感觉热脸贴在冷屁股上，但还是耐着性子把她接进包房里，但房门是半掩的，朱然也明白不好关门，毕竟人家是个黄花闺女。不好一男一女关门在一房内。
“你为什么不能进我家去呢，现在就要划清界线了吗？”朱然为她挪开座椅，刚落坐，她就埋怨道。
还好，只是为这事，朱然便说：“约你来，就是为这事，老实说，对着三姑娘，我也不敢实话实说，我只信任你。”
四姑娘半信半疑，显然对他的甜言蜜语已经免疫。
“你来见我，你父母知道吗？”朱然问。
“不知道，三姐只告诉我你只约了我，我是瞒着家人出来的，瞒不了太久！”四姑娘直白地讲。
朱然尴尬地笑了笑，说：“我在船上就看到很多京城朝中官船往江南这边走，估计朝廷在加强财务的查处，在京城我就受到那里的警告。当时我和三姑娘偶尔会碰头。”说完指着上面。
四姑娘疑惑问：“谁警告，警告什么事，具体点。”
朱然环顾四周，真有关门的冲动，还是忍下来了，低声说：“我和三姑娘走得近，他们误会我觊觎你家的钱。”说完望着窗外，装着漫不经意的样子。
四姑娘脸色凝重，问：“谁警告你。”
朱然手指点一下茶水，在桌面上写下“皇宫”两字，虽然是简体字，但四姑娘显然看明白了，已经感觉到事态严重了。
“三姐知道吗？”四姑娘问。
“没告诉她，怕吓到她，第二，怕她知道后会乱传。”朱然说。
一时无语。这时门口晃过一个身影，又倒退回来。径直走进包间，是一个美貌小姑娘，与四姑娘年纪相仿。
“朱先生，你怎么会在这里？”她开口问，似乎很熟的样子。四姑娘转头看向朱然。
朱然双方一摊，很无辜的样子，面对这个女子，说：“姑娘，可我不认识你啊！”似乎也在向四姑娘解释。四姑娘静静地看着，看你装，别不是又在哪惹了风流债。
“我是薛宝琴，宝钗的堂妹，上次在贾府见过你。”宝琴说。
“是吗？记不清了，你不是嫁到梅家了吗？”朱然问。又见她脸色略显尴尬，忙转话题说：“那你现在在这约了谁？”言下之意你约了谁就快去吧，别挡着我说事啊。
薛宝琴脸色转为悲戚，突然跪下来，说：“朱先生你帮我个忙好不好？”
朱甄两人都大吃一惊，朱然急忙说：“快起来说，我也不知道怎么回事啊？”心里万马奔腾，真当我是神仙么？四姑娘脸色复杂，这人怎么到处都碰到美丽女孩子求他。
朱然说：“我在和这位姑娘说点事，完了再和你谈，怎么样？”
宝琴面露难色，似乎在担心他在找托词。见此四姑娘便说：“你的先说，我的不急。”
朱然无奈，说：“你坐下来说。”
宝琴坐下来，一五一十地说开来。前几天，当地官府配合京城的查税官员下来查薛家的账，说他们的账本有问题。薛蝌出口顶了几句，原本帐本问题没解决，现在人又给抓走了。薛父已去世，薛母多病，宝琴只能一个女孩出面到处求人。最终的结果是他们约了宝琴在这见面。
朱然四姑娘面面相顾，都明白什么回事，朱然心里吐槽，还好没有约你去风月楼陪酒。
“你们和大房分家了？薛蟠他们家不管么？为什么不找他们，他们至少有王子腾照看着。”朱然问。
“没正式分家，但默认的方式就是我们管这边，他们管京城，再说，远水也救不了近火啊？”宝琴说。
朱然心里并不同意这种说法。应该是王子腾失势了，朝廷要清算四大家族，有些人也顺便乘东风公报私仇。
“约你的是谁啊？”朱然问。
“吴知府还有京城来的人，一个姓周。还有一些小喽啰不知名的。”宝琴说。
“你们约好在哪个房间见面。”朱然又问。
“那房名叫\\u0027天上人间\\u0027。”
真够有意思。
“你先进去，一会我进去，见机行事。”朱然说。
见薛宝琴离开后，四姑娘问：“你要怎么做？”
“见机行事，见招拆招。我也没计划啊。”朱然说：“我们刚才聊到哪里了？”
“办完人家的事再说吧！”四姑娘说道。
朱然又想到了，说：“你家和他们的不同，他们可能讹点钱就过去了，感觉你们的严重多了，到时候你们女眷提前跑到我扬州那边躲起来。这是我的主意。你找个机会和你父亲商量一下。”
“像你扬州那个小妾一样？隐姓埋名？”四姑娘问。
“每个人的人生态度都不同，做这个决定确实很艰难，你们先商量，统一意见。”朱然说完就走向‘天上人间’房间，留下四姑娘在发呆。
推开房门，里面五六个男人，中间夹着薛宝琴，她正遭人灌酒。
“吴知府，周长史，怎么这么巧！”里面一个竟然是吴知府，一个是忠顺王手下周长史，其他的则不认识，两人都愕然，一时半会不知如何开口。朱然又走到薛宝琴面前，伸手捏了一下她的脸蛋，恶狠狠地喝道：“贱婢，又在哄骗谁呢，滚到外面去等，今天晚上再见不到你来服侍，就扭断你的脖子。”没等众人有什么其他反应，已一手抓住她胳膊，拖出来往门口一丢，薛宝琴狼狈不堪地摔倒在门外。众人大吃一惊，朱然又回头攀着周长史的胳膊，说：“周长史，我们到外面说说话。”
周长史被他拉扯着，无奈只好跟着他走。里面四姑娘听到动静，忙出去扶起薛宝琴，两人搀扶着往外走。
后面传来朱然骂声：“滚到一楼等我，要不然我饶不了你。”
朱然和周长史进入原来包间，朱然问：“薛家什么回事？”
周长史说：“朱然你不要管那么多！这是你管的吗？”
“你们要没收薛家的全部财产？”朱然问。
周长史不语。
“薛家兄妹是经商人才，我要把他们放到船厂，船厂正缺人。至于薛家家产，给他们留一半吧，你知道，我们管人，既要大棒在手，又要手端蜜糖。”朱然说。
又说：“你跟王爷禀报，说是我的主意，要罚就在我的花红里扣，回去记得放人。”
“我记得你和薛家不和的，为什么救他们？”周长史问。
“因为不和，所以要继续劳役他们，要他们为船坞赚钱赎罪啊。”朱然说。
“好吧，上面要怪下来，我全推给你，你好自为之。”说完周长史便离开了。
“可以。”
朱然下去找四姑娘她们，交待宝琴晚些时辰叫仆人去接薛蝌，说：“你不要去了，女孩子没权没势长得美就是有罪。”宝琴点头称好。四姑娘说：“你真会说话，每个人都给你哄得团团转。”宝琴有点尴尬，朱然说：“胡说，你就没有转！”
朱然伸手要去牵四姑娘的手，被她不客气地甩开了。四姑娘上前又牵宝琴的手，说：“一点不懂怜香惜玉，都弄伤人了。”似乎意有所指，话中有话。
朱然无奈回说：“演戏要演全套！”
……
下午，薛宝琴叫人去衙门接回薛蝌，兄妹俩来到朱然所在的客栈，对朱然表示感谢。薛蝌表情憔悴，不管古今中外，谁呆在监狱都不会好过，朱然问：“他们为什么要抓你？”
“他们想吞掉我们薛记的资产呗。”薛蝌说。
“为什么要吞掉？仅仅是贪财？”朱然问
“应该是。”薛宝琴说。
“幼稚，肤浅，这只是表面的原因，他们是你们四大家族的宿敌，现在四大家族开始衰落，最直接的表现就是领头人物王子腾被架空了，失去了权势，对付你们，他们会借机一撸到底。不仅要钱，要命也不是大了的事。”朱然说。
“谢谢朱先生救命之恩，那我应该怎么做……”薛蝌问。
“不用谢我，和他们谈判时，我自作主张，替你做了主张，把一半资产给了他，另一半你快点转卖给别人，这事完毕，到扬州船坞找我，到那里跟我和贾芸混，也不要再掂着京城薛记了，不用新贵们出手，夏金桂就已经控制薛记了。”朱然说。
说着又笑着对薛蝌说：“你长得帅气英俊，听说夏金桂早就觊觎你的美色了，男孩子也要学会保护自己啊。”薛宝琴也忍不住笑了。
薛蝌没好气说道：“朱先生神机妙算。”
宝琴也问：“我堂哥娶她是你出的主意吗？”
朱然摇头说：“你高估了我的能力而低估了她的恶，当时她来找我算命问姻缘，我哪里懂什么算命，便胡扯几句，叫她找个志同道合的同行入赘就是了。谁知道她找到了薛蟠。更没想到薛蟠在家人和在下人面前都是一幅天下无敌的样子，碰到她就焉了，没一合之力。你们啊，遇到劲敌总会怪对手太强，从来不检讨自己的问题。你大伯一家人肯定有什么把柄给她捏住了，没有一个是她对手。”
薛宝琴说：“朱先生言之有理，我们也猜不透。”
朱然心里吐槽，这不是很简单吗？薛蟠是黑户，是逃犯呗。
“你说四大家族衰落了，那贾家也要衰落了？不是有贵妃在吗？”薛蝌问。
“天下就没有长盛不衰的家族，问我，我可能会骗你，问管家的王熙凤最公正，但是就算你知道也不能公开说，否则人家恨死你，你不能叫醒一个装睡的人。”朱然说。
“我明天就要去扬州了，记得处理完这里来找我，我已为你们作了担保，你不来，他们还会找机会整你。”朱然又说。
两人应允告辞。
一路上，宝琴对薛蝌说：“哥，你跟着他做事，那娶邢岫烟就有希望了。邢岫烟父亲不是也跟着他做事么？”
“那也很难说，听说邢岫烟也喜欢他。”薛蝌说。
“他也不可能霸着那么多女人，听说他在哪个地方都有他的女人。”宝琴说。
“他哪会缺女人，都是女孩子排队等他。那要看人，有些人自己就算不要也不许别人要的。”薛蝌苦笑说。
“也不对，早上在应天酒楼那小姐姐就不甩他，不给他好脸色，看来他也有吃瘪的时候。”宝琴说。
“男女之间有点小矛盾也很正常，他又不缺这些，大哥大嫂还不是每天一小吵，三天一大吵。”薛蝌说。
“不知那个小姐姐是谁，能令他低三下四的。”宝琴说。
“肯定不是普通人家千金，看来他自己的事没办好，反而救了我们。也没白走一趟金陵。”薛蝌说。
“他也不会白救你的。”宝琴说。