西晋末年，贾后乱政。中原大地风起云涌。先是八王之乱，随之而来的是永嘉之祸。在北方虎视眈眈中原几百年的匈奴、鲜卑、羯、羌、氐等部族得以长驱直入，五胡乱华愈演愈烈。原本平静的生活，变成了生灵涂炭、民不聊生。中原及北方地区一片混乱。兵荒马乱之中，数以万计的北方汉族人口被屠戮。为了生存和繁衍生息，大批北方士人和百姓携家带口，南渡长江……
滚滚长江水，浪花飞溅，咆哮着流过建康的西南部。然后绕过建康城，往东流向了一望无际、广袤无垠的大海。
建兴五年春天，一个乍暖还寒的早晨。这是一个万里无云，阳光明媚的日子。有些寒意的西北风，吹拂着长江两岸的树木。在宽达数里的江面上，偶尔仍然能够看到来自北方的船只。这些大小不一的船只上，大一些的挂着简易的船帆，船舱和甲板上都是人。小一些的船上，只有一个人摇橹，也挤满了七八个人。这些衣衫褴褛的北方百姓，为了保命不得不背井离乡。突然江中一只小船左摇右摆失去平衡，船上十来个人，有大人也有妇孺、小孩子，转眼之间就被湍急的江水吞没。随着忽高忽低的水流，人们挣扎着、拍打着江水，都希望能够游到长江东岸。但是这些人里面，妇女、小孩子并不会游泳，力气也小。眼看着好几个妇女、儿童被江水冲走了。同时落水的几个年轻人虽然努力相救，但无奈流水无情。最后游到长江东岸的，只有五个年轻力壮的男人。
其它船只因为离的较远，只能眼巴巴地看着有人落水而无能为力。江面上再也看不见那几个妇女和小孩子，只有那只倒扣过来的小船随波逐流。长江东岸的两个中年男人，正在焦急地看着长江中发生的悲剧。虽然这两个人也想帮忙救助这些落水的北方人，但无奈江水波浪滔滔，所以他们也无可奈何。两个中年人赶紧来到江边，先把这五个幸存的年轻人拉上岸。随后十来只没有发生事故的船只也先后靠岸，两个中年人和这五个年轻人，又把靠岸的其他人拉上岸，这些船上陆续下来了二百多个北方人。
那只出事的小船，也漂到了岸边，还有一只木楔子。这时候五个年轻人才看清楚，原来小船船底被人凿了一个洞，然后用一个木楔子把这个洞塞住。楔子在航行中松了，小船就进水倾覆了。
太阳升起来了，凛冽的西北风也停了，天气也暖和了不少。建康城西南部的长江东岸，陆续聚集了几百个从北方逃难过来的人。这些人有老有少，有男有女。很多人都面黄肌瘦，有气无力的样子。终于上岸了，人们扔下行李，欢呼雀跃，互相击掌、拥抱。年轻人拉着自己的老人，有的妇女拉着几岁的孩子，有的怀里抱着几个月大的婴儿。随后，这些人各自找了个平缓、向阳的地方躺了下来，享受阳光的温暖。很多人都闭上了眼睛，连续多天从北方疲于奔命来到江南，他们太累了。唯独那五个幸存的年轻人，不顾全身上下湿漉漉的，向着不远处的两个中年人走去。
“请问二位是？”走在最前面的一个年轻人上前施礼，恭恭敬敬地问道。两个中年人微笑着互相看了看，其中一个四十来岁的拱拱手说道：“我叫王导，字茂弘，琅琊郡临沂县人。”
“我叫周顗，字伯仁，汝南郡安成县人。”另一个年龄较大的接着说道。五个年轻人互相看了看一齐跪下说道：“我们从北方过来，旱路、水路走了二十多天，总算找到二位大人了！”
“你们这是从北方来？也是来江南讨生活的？从什么地方来的？找我俩何事？”王导和周顗赶紧扶起他们，王导问道。那个领头儿的年轻人说道：“二位大人，真是一言难尽啊！我叫祖连，是祖逖将军的族人，也是祖逖将军的手下。这四个弟兄，也都是祖逖将军的手下，我们都是祖逖将军手下的亲随水军。”
周顗回头看了看那些躺着的北方人说道：“北方的兄弟姐妹们，你们抛家舍业从北方过来，一定是又饥饿又劳累。一会儿我派人，给你们送一些吃的来，你们先在这里休息一会儿吧！”
那些躺着的男女老少，这时候也来了精神。都站起来说道：“多谢两位大人顾念我们这些还活着的人，我们有救了！”
听到这里，王导和周顗鼻子一酸，差点没掉下眼泪来，五个年轻人也感同身受，眼眶也有些湿润。祖连领着一块儿上岸的四个年轻人，随着王导和周顗朝北边的小山岗上走去。看着三三两两从小山岗上下来的人，祖连一边走一边问：“二位大人，今天江边怎么如此热闹？莫非有什么大事发生？还是出什么事了？”
“这个嘛，一会儿到了山上的新亭，你们就明白了！”王导看着五个浑身湿漉漉的士兵，对祖连说道：“你们先去山上的新亭，那里有几十个人正在山上干活，可以让你们把衣服烤干了。”
五个士兵拱拱手，朝小山岗跑去。五个人刚刚跑上小山岗，就见江面上又过来了七八只大船。五个人举目眺望，这些大船越来越近。祖连的眼比较尖，他有些兴奋地说道：“是军队的大船，上面的士兵还拿着刀枪呢！是不是要打仗啊？这里可是江南啊！”
小山岗上有不少人，正在清理小山岗上的杂草和落叶。见来了五个不认识的年轻人，就打量起来。祖连赶紧上前说道：“弟兄们忙着呢，我们是从北方来的，刚才见过了王、周两位大人！”
这些杂草、落叶堆了好几堆，还被点着了。见五个人身上都湿漉漉的，好几个干活的都说道：“你们赶紧脱下衣服烤烤吧！”
五个人赶紧脱下一件件衣服，在这些火堆上烤了起来。小山岗上的这些人，有的在往长江里看着，有的还在清理着。
“莫非是堂兄王敦的船队？”这时王导和周顗也来到小山岗上，看着这些正在靠岸的船只，王导说道：“看起来这阵势还不小啊！船上至少有五六百士兵，一定是堂兄了，他喜欢兴师动众。”
人们陆续从小山岗上下来，纷纷朝岸边走去。王导在前，周顗和其他人随后。在岸边躺着的几百个北方人，也都站起来看着江中的船队。这些船只先后靠岸以后，从最北边第一只船上，先下来五十个手持长矛、弓箭的士兵。这些士兵在岸边一字排开，长枪手长矛在手，弓箭手弯弓搭箭，注视着周围的人们。随后从第二只船上，两个士兵牵下来了一匹火炭似的高头大红马。
“这匹大红马够威风凛凛的！”祖连有些赞叹地说道。
“骑马的人肯定更威风！”身后的一个士兵补充了一句。
这时一个戎装在身、器宇轩昂的人慢慢上了岸。这个人五十来岁，身佩宝剑，手持马鞭，四个士兵在后面紧紧跟随。从八只大船上，先后下来了五百名士兵。每艘船上，还有几个看守船只的士兵。离小山岗还有一段路，这个被士兵们簇拥的人，手里拿着马鞭子，干净利索地跨上了等在岸边的大红马，一个士兵在前面牵着马，几十个士兵在前面开路，后面其他士兵紧随其后。这位将军模样的人，在离王导他们还有大概二十步的地方下了马，笑容满面地迎了上来。王导抱抱拳说道：“兄长一路辛苦了！”
“久仰久仰，王大将军一路辛苦了！”周顗随后说道。王敦也抱抱拳还礼道：“周大人辛苦了，茂弘弟辛苦了！”
“虽然王大将军身在荆州，却是第一个来新亭赴宴的！”周顗笑着说道。这位众星捧月的将军。就是晋武帝司马炎的女婿，大将军王敦。王敦是王导的堂兄，他趾高气扬地和王导、周顗寒暄着，准备一块儿朝小山岗走去。不远处的那些北方人，也在看着刚刚下船的王敦。王敦看了看这些面黄肌瘦的北方人，问道：“这些是刚从北方过来逃难的人？他们应该饿了好几天了。”
不等王导他们回答，王敦就吩咐自己的士兵：“赶紧去船上拿一些吃的来，他们都是一些可怜人，也是我们的兄弟姐妹！”
几十个士兵回到船上去拿吃的。王敦手里摆弄着马鞭子，一副目中无人的表情，剩下的几个亲兵远远地跟着。王敦看了看附近的景色，又回头看了看西边的长江，点了点头。就在这些人即将走上山坡的时候，建康方向和南面的官道上热闹起来。官道上出现了一些牛车、驴车，马车很少。偶尔能够看到骑马来的，但骑马的人也很少。这些来人看到王敦先来了，赶紧站在山坡下面的道路两旁，然后一齐给王敦和王导、周顗他们问好、施礼。
“大将军一路辛苦！王大人辛苦！周大人辛苦！”此起彼伏的声音，响彻在小山岗周围。王敦、王导和周顗不断朝两旁的人拱手还礼，然后都站立在了山坡道路两旁，好像在等什么人。
随之而来的五百名士兵，在离山坡百步远的地方停了下来。