第二天，便有风言风语在考生中蔓延。
言及顺天府与吏部同流合污，包庇凶手，敷衍塞责，胡乱断案。
而此前那场涉及科举舞弊的闹剧，也再次被人提及。
陆放对此早有预料，虽恼怒但也还沉得住气。倒是吏部尚书蒋墨钧，眼看自己背负无妄之灾，立刻赶到东宫，试图寻求太子澹台聿明的庇护。
“这个案子本宫有所耳闻，我只问你，你是否与顺天府有所勾结？考生被杀案到底和你有什么关系？”
蒋墨钧如临大敌，慌忙辩解道：“殿下圣明，老臣为官多年，深知科举的重要，怎会行舞弊这等糊涂事，两名考生离奇身死，着实与老臣无关啊殿下。”
澹台聿明冷眼看着他百般辩解，心中没有丝毫波澜。经历了这许多，他早已对这帮臣子寒了心。
与蒋晋之的犹豫为难不同，澹台聿明这位身处夺嫡漩涡的一朝太子，则态度坚决地站到了夺嫡的反面。
有关夺嫡的一切，那些阴谋算计、明枪暗箭，那些无辜者的鲜血和作恶多端者的狞笑，都令他感到恶心。
即便蒋墨钧只有万分之一的可能做了这些污烂事，他也不愿意相信他。
“你回去吧，这件事朝廷自会调查清楚，你清白与否，自有公论，本宫不会插手。”
蒋墨钧并非不清楚澹台聿明的行事作风，可被自己追随的主君如此对待，任谁，都会寒心。
......
出了东宫，蒋墨钧抬头看向猩红的宫墙，突然生出强烈的自哀自怜的情绪。
进退维谷，左右为难。
但若这样坐以待毙，他又实在不甘愿，思来想去，他决定冒险见一个人。
......
仁明殿早已不像之前那样热闹繁华，昭仁帝虽然保留了秦络绯贵妃的头衔，但却越来越少踏足仁明殿。
前朝后宫息息相关，终究是失了圣心。
......
崔知宜陪着昭仁帝从梅渚走过来，春风和煦，春光正好。
“今日怎么这样好的兴致？”
“难得前朝无事，殿下也该松一松。”
“跟你在一块总是舒心的。”昭仁帝拍了拍崔知宜的手，眉头舒展。
“那是？”
最先看到人的是眼观六路耳听八方的孟祀礼：“那不是蒋大人吗？怎么到后宫来了？”
昭仁帝停下脚步，借着树木的遮掩，静静地看着蒋墨钧。
“前面就是仁明殿了吧。”
“......启秉陛下，确实是仁明殿。”
昭仁帝没有再说什么，他甚至没有吩咐人去问清楚，只是脸色，一寸寸冷了下来。
......
......
从案发到今日，已经过了十日，尸体存放已久，一些本不可见的体表伤痕反倒清晰起来。
“额面部有伤？”蒋晋之看着尸体脸上的青紫淤痕，实在想不通他们生前遭受了什么，“难不成是被掌箍？”
顾北柠伸手比量了一下：“不是掌痕，是指痕，手指按压留下的痕迹，不是掌箍。”
“可是怎么会留下这样的伤痕？”
顾北柠想了想，分别检查了死者的眼睑和牙根部位。
牙根呈棕红色，眼睑也有不规则出血点，可是尸体停放时间太久，这些体征究竟是致死原因还是时间原因已经无法考证。
“蒋大人，我有个猜想，但需要证据佐证。”
“你要如何做？”
“致死原因不仅会反应在尸体表面，也会反应在脏器之上，所以，我要剖尸。”
先有掘坟开棺，后有剖尸检验，顾北柠笃定蒋晋之会答应她的诉求。
一位充满野心的官场新秀，靠“旁门左道”而非政绩资历获得破格提拔，他需要的可不只是新官上任三把火，而是三味真火。
“好，我信你。”
......
刀锋划破胸腔，脏器一一呈现在眼前。
脏器淤血，分布有散状出血点；心肺有明显气肿。
“窒息而亡。”
“窒息？可颈部无伤，又无溺水表征，怎会窒息而亡？”
“蒋大人可听说过前朝有一酷刑，贴加官。”
“贴加官？”
“没错，将犯人捆绑至椅子上，以桑皮纸敷面，洒水浸湿，反复如此，直到犯人在逐渐窒息的痛苦中禁受不住折磨，吐露真情。”
贴加官不同于悬颈或者溺毙，窒息的时间被拉的足够缓慢，一点点被剥夺氧气的痛苦足以击溃任何心防。
蒋晋之不敢置信地看向两名死者，都是二十出头的年纪，怀揣着金榜题名衣锦还乡的期待，在惨无人道的人间酷刑中成为夺嫡之争的垫脚石。
“顾姑娘......”
“蒋大人，这样的事情，之后只会更多。”
“那我们又与帮凶有何区别？”
“蒋大人，你同样是踩着前任刑部尚书沈伯谦的尸骸上位的。”
“可这不一样！”
“有何不一样？只因沈伯谦本就身涉党争，而他们是无辜之人，所以沈伯谦该死，他们不该死，是吗？”
蒋晋之没有说话，但他的表情说明，他确实是这样想的。沈伯谦死有余辜，齐金二人则是无妄之灾。
“蒋大人，人无高低贵贱之分，生命也没有正邪善恶之分，在律法之外，人人都无权充当索命缉魂的判官，你掌管刑部，代表着律法的准绳，若你早已在心中对天下人划分了三六九等，日后要如何秉公办案？”
“道理我明白，但一想到党争夺嫡要以无数人的性命做代价，我就......”
顾北柠没有说话，这同样是她所面对的道德困境，她坚信自己所追求的是大义，但感情上仍然无法规避牺牲所带来的强烈愧疚。
世间安得两全法。
......
明确了死因，调查便有了切入点。死者死在自己的房间，且无打斗痕迹，说明凶手与死者熟识。
死者先被捆绑，后又被桑皮纸敷面，说明凶手在体力上具备压制性。
作案前后没有惊动任何人，说明凶手所住的房间与死者相隔不远。