“皓儿，今日你母后又来找朕……推心置腹了。”
两个半时辰之前，弘德殿，皇帝在正殿龙椅上坐着，手抚扶手上的龙头，语重心长道。
“她……不适合这重重红墙内的世界，皇后这层身份对于她而言，更像是一种重负，朕一直都知道。”
“宪婉是个活泼的性子，最怕麻烦，也不喜与人争斗，但她又深爱着朕……”
“她掌管六宫事，繁琐劳心，朕要以后宫平衡前朝，不得已收了许多女子，她身为国母，却不可妒忌，以至于积压已久，伤怀费神终成疾。”
“朕……身为人夫，实在是亏欠你母后许多。”
安永清斟酌了一下道：“父皇为人君，为国事操劳，好在上天眷顾，三年前母后凤体终究是康复了。父皇与母后伉俪情深，母后从无怨怼父皇之意，父皇平日多去陪陪母后，母后便心满意足了。”
“康复了……”皇帝低声重复道，又颇为复杂地干笑了两声，眼神往后宫的方向飘去，眼眶渐有湿润之意。
不过皇帝又很快恢复了，将目光落在了安永清身上。
“这场大病，让朕想通了许多事情。皇帝、至尊之位，富有四海、立于权力的巅峰，但同样，也是最为孤寂的最险处。”
“一步错，江山血染、枯骨成林，痛定思痛，此番向氏之乱，全是朕的责任。皓儿，你记着，千万莫要学朕，无论是国事上，还是感情上，都莫要重蹈朕的覆辙。”
这并非对普通皇子说的话，而是对继位之君。
安永清精神紧绷，只觉答“是”也不是，“不是”也不是。
皇帝看他紧张的样子，不禁笑了一下。
“你得尽早适应，因为朕答应了你的母后一件事。”
“自朕康复以来，已将朝堂中不安定的因素全数整饬了一遍，如今朝政清明，政通人和，瑾儿也出去浴血奋战，为你择能臣良将归附，挣得无数好名声，已铺好了你的前路。”
“至于你二皇兄……他后院的人以及党羽，目前尚在天牢，朕不日即下旨，论罪惩处。”
“这笔血债当记在朕的头上，不能是你，你不能担一个弑兄的污点，万事开头难，哪怕沾上一点儿也是不好，何况他有一妾室还是你的妻妹，更叫你难做，也让瑾儿难堪。”
“朕会赐叶韶华自尽，对外只宣称她劝阻那个逆子无效，自知罪孽深重，然悔之晚矣，只能以一死谢罪，以全叶家世代忠良。”
“再过几日……恰逢一黄道吉日，朕会将之前没能办成的事办了，送瑾儿外祖的牌位进太庙，如此，便一切无忧。”
皇帝按着扶手从龙椅上站了起来，走过去拍着他的肩膀。
“江山社稷这副重担，朕背了三十年，无一日懈怠、无一日轻忽，但朕也累了。”
“如今罪己诏已下，朕的责任朕自己背着，皓儿，朕能为你的做的，都会为你做好。”
“你自幼勤勉好学，老成持重，恪守本分，于政务上，明公正气，秦庭朗镜，北镇抚司在你的带领下，越来越好，这些朕都看在眼里。”
“且，你还有个好妻子，她为你奉献了许多，你也对她用情至深，从无辜负。于内，你们夫妻和睦，表里相济，互补短长，琴瑟相调；于外，朕也给你准备了褚固、秦世奋等贤臣尽心辅佐你，朕，可以放心放权了。”
“你母后说，她想离宫出去走走，去品东岸汪洋的风，摘西域沙漠的花，赏北境草原的雪，捞南疆溪流的月。”
“朕答应了她，朕也想陪着她，亦想亲眼看看，看看朕苦心经营了近四十年的这片疆土，到底是怎样的景致。”
“皓儿，父皇已决定退位，父皇将于半个月之后，让位于你。”
“这担子，朕交给你了，你的表现，朕与你母后会在外面看着。不过你可要准备好，你母后一定会与瑾儿定期沟通，一旦她发现民间有不公之事……”
皇帝笑着拍了拍安永清的肩膀，后面的话自不必说了。
叶舜华是皇后亲自选的儿媳，生性嫉恶如仇，又年纪尚轻，还是性情中人，大权在握之后，她可不管什么后宫不可干政的规矩。
到时候若不好插手，必要找安永清闹上一闹，皇帝受过的罪，他儿子也跑不掉。
父子同淋雨，想想就好笑。
安永清神情复杂，把这些话跟叶舜华说完，叶舜华在床上笑得直打滚。
“确实，如果母后来信告诉我，我是肯定要管的，不管你想不想管。”
笑着笑着她又停下了，猛抬头看他。
“可六弟的婚事还没办。”
安永清点头。“对，要你我来办了。”
叶舜华一个鲤鱼打挺，又一屁股盘膝坐在了床上，抱着胳膊。
这事礼部自有章法，倒是没什么。
只是，皇帝要让位给安永清，还着重说了她，那她便是皇后。
“安永清。”
她格外严肃唤了他一句，安永清心中警铃大作。
“你说。”
她定定看着他道：“你别多想，但是我觉得皇后之位大概不是很适合我……不是因你不好，而是……母后也早与我谈过这个话题。”
安永清脸色难看，她往前坐了坐，拉着他在床边坐下，靠在了他肩上，跟他说了一下皇后对她说过的话。
“母后说……”
那一日是她二人圆房后不久，安宁润起兵谋反之前。
叶舜华入宫给皇后请安，顺便陪皇后打马吊。
打完马吊，皇后留她用膳，说着说着，皇后便提到了这件事。
皇后遣走了下人，边亲手给她盛汤边道：“瑾儿，若日后皓儿承继帝位，你自然是名正言顺的中宫皇后。若你做了皇后，本宫只有一句经验之谈。”
汤碗放在她面前，皇后也弯身凑近，眸色深深直勾勾看着她。
“你可以爱上一个男人，但你绝不能毫无保留爱上一个皇帝。”
叶舜华不明所以，只打着哈哈道：“世人皆知母后深爱父皇，可母后竟对儿臣这样说，母后……您二位……莫不是吵架了？”
皇后翻白眼，打了她手背一下。
“你在胡扯什么！本宫这都是肺腑之言！”
而后又叹息一声，语重心长道：“瑾儿，爱上一个男人，便如小赌怡情，他爱你你便爱他，他若不爱你，你也大可潇洒而去。年轻时大家都会遇见几个人渣，这没什么大不了。”
“但爱上一个身为皇帝的男人，便是大赌伤命。他永远不可能对一个女人抱有纯粹的爱意，也有极大概率不可能只守着一个女人。”
“这种时候你若毫无保留投入进去，等着你的只有奉献再奉献、妥协再妥协。一开始时，你会伤筋动骨，半途中泪干肠断，最后必会血本无归、尸骨无存。”
“可若是你想抽身，却已经晚了，因为你是皇后，你余生注定出不得这红墙，你不再拥有恣意随性的资本，你不再拥有自由，哪怕你只是想吃你最喜欢的羊肉馅包子，也只能派人出去买。”
“你可想好了？你送皓儿登顶之后的皇后之位，这责任重于一切的皇后之位，是否就是你想要的。”
声犹在耳，但不是所有话都该和安永清和盘托出。
于是叶舜华只跟安永清学完了最后一部分，淡淡道：
“自我回京，我出去打仗，西萝也好、梁州也好，两次。我看着天高海阔，也不止一次想过这个问题。”
“夫君，我可以成为你的皇后，我也应该成为你的皇后，但我要你的真心也更要自由，你可给得起？”
安永清侧目看着她，抬手抚着她的青丝，心里终于安静了。
这个问题他早就考虑过，他亦不希望她成为如前世那种身穿华服的行尸走肉。
“给你，你想要的，都给你。口说无用，我会如何做，你亲眼看着便是。”
开明三十九年十月初七，皇宫太和殿百官齐聚，办禅位大典。
安永清身着储君冠冕，接过了皇帝亲手交给他的皇帝御宝。
自此，史册再无开明四十年，取而代之的是隆锦元年，称隆锦帝为文宗皇帝。
文宗继位后立下圣旨有三。
其一，奉其云游四海之父皇为太皇，母后为太后，宫中留皇极殿、慈宁宫为其居所。
其二，以金册金宝立发妻叶氏为皇后，并废黜六宫，罢选秀制。
其三，允皇后自由出入皇城之令，许代天巡视便宜之权，赐双云龙双符虎金腰牌，紧急关头，可调取任意地方卫队。
隆锦元年初，新后叶舜华入主中宫，易其宫室名为“自在”。
潜邸雪珍园中的爱宠全数搬入自在宫中，有专门的宫人照料，煤球还是每日在宫内大摇大摆。
但宫内西北角有一个屋子，门窗常年紧闭，煤球也好、除清芷、清檀之外的宫人也好，全都不准踏入半步。
里头的一切全由皇后亲自布置，连隔三差五的清扫也是皇后亲自入内。
宫人们只能偶尔闻到，从那间屋子里出来的皇后，身上总会带着重重的檀香味。
没有六宫嫔妃找不痛快，叶舜华的日子过得很滋润。
只是最近她也有几分不愉悦，因为身边的女官隔三差五不见踪影，她想凑一桌马吊却总是三缺一。
侧卧在榻上，叶舜华扫视了周围一圈，冷声道：“清芷呢？！”
统领六局的江尚仪忍笑俯首道：“回娘娘，叶尚功去北镇抚司取话本子了。”
叶舜华挑了挑眉，忍着怨气又想到一人。“那清檀呢？！”
江尚仪道：“国子监下学后，尚服家的小少爷，又，被顾指挥使‘顺路’接去了，所以尚服去接孩子了。”
叶舜华一个猛起满目狐疑盯着人。
“顾奉之？！”
江尚仪继续忍笑。“是，娘娘，顾指挥使说当年在西萝驰丽去调查时，被尚服‘占了便宜’，一直叫嚷着让尚服负责呢。”
完了，固定牌搭子没几个，还被撬走了俩。
叶舜华又好气又好笑摆摆手。
“罢罢罢，女大不中留，那把海棠给我叫来。”
江尚仪道：“回娘娘，也是不能，尚宫海棠今日告假，说是与杨大人提前约好了，要陪另两位杨大人出城赏雪。”
叶舜华气得直磨牙。
五城兵马司眼下有一位杨指挥使新官上任，东城兵马司指挥使杨相柳。
至于另外两位杨大人，一为户部金科郎中杨浮玉，一为太医院院判杨重明。
“他四人好的穿一条裤子！全然不顾本宫在这里闲得难受！！！……罢了，那叫庄茹婉过来，让她抱着玫儿过来，免得她又拿孩子找理由！”
江尚仪依旧一脸为难道：“回皇后娘娘，奴婢还是只能告罪了，小公主今晨吵闹着要吃东大街的糖葫芦，庄尚寝已拿着牌子带着小公主出宫了……”
叶舜华直接把牌桌掀了。
“好……真是好！！！整个皇宫就本宫一个闲人了？！”
她蹦起来，边走边拔头上的凤钗。
“奶奶的……给本宫更衣！我也要出宫！！！把流萤也给我叫上！给皇上留个纸条！就说本宫去找师娘讨圆子汤吃了！”
“是。”
皇后带两位女官静悄悄出宫作妖，在褚府招猫逗狗，惹得鸡飞狗跳，而后说不准又要去街市上，找些地痞流氓的不痛快，管管闲事散散心。
这几乎成了常态，但新帝只能宠着，不敢怒也不敢言。
直到隆锦元年暮春，新帝下两道赐婚旨意，指婚尚功局女官叶氏清芷，嫁予锦衣卫北镇抚司镇抚使李屹川，指婚尚服局女官叶氏清檀，嫁予虎贲左卫指挥使顾奉之。
婚礼与珩王安同风的大婚同日举行，礼部操办于外，内有大内六局尚仪江临月与尚膳元流萤亲自督办。
婚礼当日，已就藩的豫王夫妇也亲自回京道贺同乐。
隆锦元年七月，皇后有孕，次年夏日诞下一女，封乐鸢公主，普天同庆，大赦天下。
皇后出了月子的第一件事，便是抱着小公主，去了那间无人能进的屋子，上了香，指着中间的无字玉牌位，柔声对襁褓中的女婴道：“逸儿，看，这是你的干娘。”
三年冬月，皇后再度有孕，四年秋诞下双生子，文宗当即册嫡长为太子，嫡次为镇国将军，自此国本已固。
——
隆锦五年春，驰丽城。
新起的贡院门前，有一衣衫简陋的学子被推出门外。
“凭什么不让我进去考！！！”
门前兵卒冷笑道：“凭什么？就凭你是女子！这世上哪有女子考功的道理？！”
百姓闻言驻足观望，发觉地上倒着那人，的确是女扮男装的女子。
议论声纷纷，那女子悲愤交加，羞愤欲死。
“男子寒窗苦读，我亦寒窗苦读！十余载从不敢有一丝怠慢！当今皇后可沙场御敌！你们凭什么不让女子求学读书入仕！”
兵卒已在贡院内和她有过口舌，如今耐心耗尽，二话不说便拔刀相逼，不由分说便赶她走。
人群中，一穿着富贵的五旬妇人却笑了笑，敛去眸中光华，不顾旁人议论，上前扶起了那女子。
有随从立刻上前，也不知给兵卒看了什么，那二人竟被吓得登时冷汗淋漓，连连后退告罪。
女子含泪谢过那妇人，口中依旧念着不公，却又十分无助。
妇人慈爱笑道：“孩子，你谈吐不俗，想是有真才实学的，你是真的想入朝为官吗？”
女子擦去泪水，对妇人一揖。
“夫人，小女子憧憬皇后贤名，奈何手无缚鸡之力，唯喜书海徜徉。小女子一心向学，也欲为国效力，但……这世道……”
妇人将她扶正，眸色灼灼道：“既如此，我愿帮你。”
女子讶然，后又苦笑摇头。
“这如何使得？这是天大的麻烦，小女子省得，不敢因此事劳烦夫人，况且……此事……想必夫人也爱莫能助……”
妇人看了人群中的富贵老爷一眼，依旧和蔼笑着，拉着那女子的手轻轻拍了拍。
“无妨，我做不到的，我那儿媳，未必不能。”