4.「在归家的钟声响起之前」
挥剑——
挥——
再挥——
砍倒眼前的最后一只游尸，年轻的准勇者直接倒下大口喘气。
“还真辛苦啊。”
身边传来同伴的抱怨。真好，至少威廉还活着。准勇者那么想。
“布罗尔，还能走回去吗？”
眼前出现一个金发男孩的脸，被溅上血迹的清秀脸庞有些狼狈，摆着苦瓜样的表情伸过手来。
布罗尔把手递了过去。
“哎，老爹真不是人。”
两个男孩互相搀扶着往回走，金发男孩小声发着牢骚。
“当初说好战场上能找到魔法学，结果到了最后还是只能用剑嘛。”
布罗尔不知该怎么回答，只能对他回以一个苦笑。
“喂！瑞希！里面看到了喔！”
威廉下一刻对不远处正脱下轻甲清洗身上脏污的少女准勇者轻浮地招呼。
“你这家伙怎么还活着！只会叫苦不迭的豆芽菜就赶紧去死！”
被称作瑞希的少女红着脸护住身体的同时恶狠狠瞪过来。
“哎呀，瑞希害羞的样子真可爱。就算为了这份娇羞我也不能死那么快。”
“——去——死！”
少女扔来的护肩精准地砸在布罗尔头上。
“哇啊啊，布罗尔你怎么样！对不起对不起，有流血吗？”
瑞希立马来到二人身边，布罗尔捂着晕乎乎的头对她摆手：
“没事……看你们都这么精神我就放心了。”
“哈哈哈，什么嘛。口气像老爹一样……”
“就是，明明也没比我们大多少！”
“没办法。老爹不在这里，就我最像家长的样子。没人管你们的话，你们肯定要乱来。”
“什么话耶。这里最乱来的就是你。”
瑞希俏皮地还嘴。
“对！提两把剑算什么，逞能吗？”
威廉也那么附和。
确实如此，大陆上能驾驭双剑进行战斗的准勇者极少，因为大多实用的技法都更加契合单手剑。原本布罗尔是想要像曾经的前辈们一样挥舞效率更高的大剑战斗，不过以他的力气明显办不到。因此，布罗尔退而求其次，成为了与「老爹」一样挥舞双剑进行战斗的剑士。
他们这样的剑士，通常也会被人讲是「喜欢逞能的剑士」。
“受不了你们两个，快结婚吧。”
布罗尔对一唱一和的二人嘟囔。
“所言极是！小瑞希，今晚我们就……”
“想得美！”
三人一齐笑起来-
回到营地，布罗尔开始清点人数。
「威廉·冈达姆」、「瑞希」、「赫叶·赫琳」、「优」、「森十三世」、「库罗姆」。
加上自己「布罗尔修斯·坎斯特·庇瓦安卡」……
“有人看到阿难了吗。”
布罗尔问。
“是喔，没看到他回来。”
瑞希缝补轻甲的功夫里顺嘴答道。
“没有看到。”、“战斗中和他走散了。”、“他还没回来吗……”
大家都那么回答。
于是布罗尔默默地在自己的剑柄上把「吾难」这个名字划掉了。
最终一共是七人活了下来啊……
也就是说，加上今天没能回来的那一名，这个队伍里已有十人倒下。
“大家好好休整吧。”
布罗尔留下那样一句，避开所有人来到一块缓坡上。
夜色浓郁。布罗尔独自在坡顶躺下，视线投向高天另一头的星河。
那些星辰当中，也有一颗曾是自己的故乡。
——老爹，我们为什么要做勇者啊？
「唔，为什么啊……布罗尔，你问了个好问题。」
寂静的夜空远处，仿佛飘来这样的对话。
坦白来讲，布罗尔认为那个自己称为「老爹」的男人并不是什么与「勇者」之名相配的男人。
提起他，布罗尔有一堆牢骚可发。
举凡虽说自称「前辈」，平时就没拿出过「前辈」应有的干劲。
姑且是养育院中唯一的大人，遇上麻烦事却总是喜欢使唤小孩。
没喝酒也会摆着喝醉一般低迷的表情；脸上的胡子总是乱糟糟的不愿收拾；鼾声那么大又时不时就非要和孩子们挤一间；再说还会擅自乱点鸳鸯谱。都怪他说过「以后最爱耍嘴的瑞希就嫁给最臭屁的威廉好了。谁叫他们性格那么像，还都长得那么好看。」这样的话，威廉才会从小到大一直都粘着瑞希。
还有。
被那么多人依赖着，却没有自己被依赖着的自觉。一句话都不曾留下就擅自逃离了养育院。
还擅自死在了战场上。
唉，真是个有够不靠谱的臭老爹。
布罗尔曾暗自下定决心不能变成那种糟糕的大人。
然而无论如何，「老爹」就是「老爹」。
那个男人传授的技艺、和他一同生活过的回忆、他留下的那些话语，全都是支撑着布罗尔一路奔驰至今的重要之物。
基于那些原因。
十年前年仅十四岁的他，才会在得到老爹战死消息的第一时间，决定带着养育院的弟弟妹妹们，赶往这片老爹曾守护的战场-
——
矿坑之巢帝国领下的巴洛克市郊区小镇郊外，有个老旧的养育院。
养育院的历史已不可追，不过再久远也只到名为「勇者」之人出现在这片大陆上起为止。
那个养育院作为收养与培训年幼「准勇者」的地方，一度踏出过许多优秀的战士，不过目前已经无人管理。
十多年前，那里曾有个没干劲的管理员，培养过最后一批「准勇者」。
只是后来，那个管理员在某一日忽然就消失了。
他消失的那一日，除了孩子们和附近镇上那个把自己关在店里抹眼泪的魔法师外，没有更多人关心他。
孩子们四处寻找他。河边、瀑布、后山、屋顶、哪里都没有他的人影。没收拾过的杂乱房间仿佛他只是起早去打猎了，但最终他都没再出现过，连一句「我不管你们啰，要抛下这里去快活。」这样的话都没有留下。
他到底去哪里了？
除了孩子们和后来关掉店铺来到养育院陪伴孩子们的那位魔法师，没有更多人关心。
直到后来，最后一位现役「准勇者」「塔布科克罗拉尔·罗拉尔明」在战场上牺牲的战报传到这个小镇上，人们都还是没能反应过来。要说这都怪那位擅自叫他「塔尔明」的魔法师。有那种方便的昵称，谁会去记他原本的名字嘛。
败报弄得人心惶惶。等到大家反应过来时，养育院中的十七名少年「准勇者」也消失了。
——或许是被败报击溃了信心，逃了吧。
——那么小的孩子，强迫他们上战场才是会良心不安吧……
——是啊。不管怎样，就不要找他们了。
或许是出于不忍，或许是害怕承担负罪感，居民们没有过多想象那群孩子的去处，也没有寻找他们。
只有一个那一天倒在养育院里像婴儿一般放声痛哭的魔法师知道，那群孩子并没有逃走。
而是追随着前人的步伐，踏上了残酷的战场。
迎向他们残酷的「使命」-
——
战场太近，故乡太远。
丢失的归宿无论怎样依恋也无法寻回，期待的目光却不断投来。
因此漂泊的人们只能把回家的路安放在梦里，投身于眼前的战场。期望能从一道又一道旧伤疤底下找到前进的道路，期望能从一双又一双闪着泪花的眼睛当中找到新的归宿。
——为什么要做勇者？
有个坐在墙头被孩子那么问起的男人想到，在少年时期也用同样的问题那么问过自己的师父。
「寻找新的归宿」是师父给他的回答。男人却总觉得苦涩。
因为「勇者」说到底，是没有归宿可言的。
不如说勇者就是即便有「归宿」也回不去，即便有「在乎的人」也不能说出口的一群人。这些漂泊的异乡旅人从决定拾起自己使命的那天起便没有更多选择。
除却战场，没有其他地方能收留他们孤独的外来灵魂。
男人接受不了那么悲观的说法，所以男人说服自己提起剑刃的理由是「拯救世界」。简单又热血吧？
男人一度认为，假如自己牺牲一下就可以换来很多人的幸福，那一点便足够成为自己战斗的理由。
只是后来某个家伙的死让他忽然意识到不是那样的。
他所谓「拯救世界」的决心，在她面前根本脆弱到没脸回想。
——老——爹——！
等待答案的孩子有些不耐烦了。
「布罗尔。」
男人回过神笑着拍拍孩子的头。
「我认为……我成为勇者的理由是想每天听到师父叫我们回家吃饭的钟声。」
——呃，那算什么啊……
孩子显然对这个回答不够满意，嘟囔着偏过脸去看男人的表情是不是在糊弄人。
黄昏的残光好像过于耀眼，偏偏男人的目光又放得太远。
孩子看不清他的侧脸摆着什么表情。不过也不用猜，反正肯定是那副挤苦瓜一样的笑脸。
——什么吃饭的钟声……老爹是个除了吃就会睡的一无是处的废人吗。
「糟糕，被你那么说的话我的心会痛。」
——童言无忌。反正老爹你就没把我当过大人吧。
「哈哈，才十二岁就想当大人了，布罗尔你还太嫩。再缓缓吧。吃饭的钟声……你再多听几声。」
——哎。老爹你这么敷衍我，未来我没有离开这里去战场的足够理由，那全都要怪你。
「战场那种事。」
男人从墙头上下来，对孩子伸出一只拳头。
「布罗尔，你自认为是这群孩子的哥哥对吧。」
——是又怎样啦。
「答应我一件事。」
——怎样？
「无论在哪里，你都要照顾好弟弟妹妹们。」
——好好。那种事不用你说我也会做，老爹你就负责在家敲钟就行。
孩子尚未发育硬朗的拳头和他的拳头碰在一起。
随后男人搔着后脑说：
「假如敲钟这种事也一起交给你的话，你会不会嫌我懒？」
——会。不过我已经习惯了。
「布罗尔，你长大了啊。」
男人带着欣慰的眼神去揉孩子的头，后者嫌恶地躲开。
——你这套动作明显就是在糊弄小孩子！
「抱歉抱歉。不过我说，布罗尔啊。」
「假如没有足够的战斗理由，不去战场也可以。你们十七个……去哪里都能活下去吧。」
男人含糊地笑着离开训练场，那句没头脑的话叫人半懂不懂-
——
苍灰深渊前线战场上，曾有十七名无名的「准勇者」战斗过。
他们在十年期间内扛过一波又一波冲击，寻找着游尸群的薄弱点。不断向内推进，企图封印深渊。
之所以直到最后也没人知道那十七名「准勇者」的事迹，是因为最开始替他们办理身份信息的那位管理员在「是否为准勇者」那一栏上，填的内容是「否」。
更是因为军队和冒险者们全线溃败的情况下，根本没人能想象战场的深处有那么一群孩子在战斗。
基于那样的原因，这群孩子的孤军奋战没有以任何形式被记录下来。
——咚——咚——咚——
震撼心脏的沉闷响声仿佛在耳畔回荡。
嗯？
怎么回事。
那个声音是……
“布罗尔！不要发呆！”
紧接着钟响被另一个吼声打破。
“威廉……”
恍惚的布罗尔被人摇醒。
“瑞希已经出不来了……我们别管她了！”
威廉布满脏血的脸出现在眼前。
说来……自己好像是在战场上。
是了。
这里是苍灰深渊的最深处，是十七人一直想要抵达的地方……也是刚才自己目睹「瑞希」被游尸群吞没的地方。
“不能……我们不能在这里停下啊！布罗尔！你还在犹豫什么啊！！！”
威廉含泪的怒喝让布罗尔心神归位。是那样。距离深渊的边缘就仅剩几百米，能否封印深渊就在此一搏。
不再去看身后的一切，两位准勇者携手并肩，抛下所有发起最后一次冲击。
挥剑——
挥剑——
挥剑——
放弃去数敌人的数量，布罗尔只是一个劲找准面前的要害攻击。
“啊！”
忽然身边传来吃痛的惨叫。
威廉遭受重创，随后有四只游尸把他扑倒。
“威廉！”
布罗尔抽剑去救，然而面前的敌人也不依不饶。为了防住从侧面来的袭击，左手的剑断成两半。
“威廉！”
布罗尔意图推开游尸拉他起来。
“冲啊！！！”
被压在游尸身下的威廉向他瞪着血丝密布的眼睛。
“别管我，向前冲！！！”
“威廉……”
布罗尔只犹豫了半秒，身后不远处，应该是瑞希被包围那边升起的巨大光束让他触电般再度迈开脚步。
“对，就是那样！只有你冲进深渊我们的牺牲才有意义！不要犹豫，冲啊布罗尔，冲啊！冲啊！！！”
——冲吧。
——别管任何人。
——只要向前冲就好。
布罗尔一遍遍告诉自己，将视线从威廉那边挪开的那半秒却有如一生那么漫长。
——咚——咚——咚——
抛弃一切的厮杀中，震撼心脏的沉闷响声再度回荡。
布罗尔侧耳去听——
悠长的钟声一共响起了十八次。
他还记得。
那是呼唤年幼的准勇者们
回家的钟声。