十五年前，大金国赵王完颜康弑其父金灵宗完颜洪烈，自立为帝，史称金哀宗。完颜康登上帝位后，大肆诛杀宗室及朝中重臣，朝中大臣人心惶惶，大金国内叛乱四起。为转移矛盾，完颜康于次年大举南征大宋。
经过四年激战，南宋名将孟珙率兵攻克中都，完颜康逃往辽东。此时，蒙古成吉思汗窝阔台已统一草原，听闻金国惨败，便趁火打劫，率兵东征。三年后，窝阔台围完颜康于辽阳城。大金国国师通天巫阔阔出和国舅裘千仞贪图富贵，打开城门放蒙古兵入城。
丐帮帮主郭靖之妻杨念慈，由完颜康之父杨铁心抚养长大，听闻蒙古围攻辽阳，不忍心杨家血脉就此断绝，恳求郭靖救援完颜康。郭靖赶到辽阳时，辽阳已失守，金哀宗完颜康及皇后裘千尺均死于乱军之中，只救出了皇太子完颜英及郡主完颜萍。郭靖出辽阳时，遇蒙古兵拦路，杀蒙古皇太子阔出而出。
窝阔台之父铁木真被人刺杀后，窝阔台日日向长生天祷告：“如果自己遇到刺客，希望能由托雷替自己而死，自己愿在百年之后将汗位传与托雷的子孙以为交换。”一年后，在窝阔台与王罕和札木合的联军交战时，托雷死于刺客之手。
托雷死后，窝阔台立三子阔出为皇太子。今日阔出死于托雷义弟郭靖之手，蒙古重臣皆言窝阔台违背誓言，不立托雷之子为太子，却立自己的儿子阔出为太子，托雷在阴间不服，故假手义弟郭靖杀阔出以报仇。
郭靖将完颜英和完颜萍带回洛阳丐帮总舵后，杨念慈对完颜英详述了完颜英的身世来历，令完颜英恢复杨姓，更名为杨英，并带他祭拜杨家祖先。之后郭靖收杨英和完颜萍为徒，令二人与女儿郭芙一起读书习武。
完颜康南征时，丐帮弟子追随孟珙同金兵约战，死者甚重，活着的人大都迁怒杨英和完颜萍。郭靖和杨念慈无奈，只好将二人送入全真教。因重阳宫中没有女弟子，不好安置完颜萍，全真七子经过商议后，将完颜萍送入古墓，又令赵致敬收杨英为徒。
完颜康称帝后，出动大军攻破全真教，焚烧重阳宫，全真教弟子四散而逃。直到孟珙逐金国于辽东后，全真教诸弟子方才陆续返回终南山重建重阳宫。杨英拜入全真教后，颇受歧视虐待，数月之后，杨英逃入古墓之中，经孙婆婆和完颜萍求情，林雪令小龙女收杨英为弟子。
二十年前，李莫愁被人挟持下山。十八年前，李莫愁从绑匪手中逃脱，并直赴大理。李莫愁到大理后，与陆展元相遇并相恋。十四年前，陆展元突然单方面决定与李莫愁保持距离并迎娶何沅君为妻。
何沅君是武三通的义女，武三通夫妇对何沅君甚是怜爱。后来何沅君结识陆展元，双方情投意合，要结为夫妇。武三通是大理人，陆展元却是江南人，武三通不愿何沅君远嫁，不肯答允陆展元的提亲，何沅君却与陆展元私奔而去。
陆展元和何沅君成亲之日，武三通与李莫愁同时去与新夫妇为难，幸好参加婚礼的有一位大理天龙寺的高僧，出手镇住二人，要他们冲着他的面子，保陆展元和何沅君十年平安。武三通和李莫愁当时被迫答应十年内不与陆展元和何沅君为难。
婚礼过后，武三通激愤过甚，此后就一直疯疯癫癫，无论他的师友和妻子怎么相劝，总是不能开解。李莫愁则返回古墓请师父林雪出手替自己抢回陆展元，被林雪拒绝。林雪反而劝说李莫愁留在古墓中终老，李莫愁怒而下山。
李莫愁负气下山后，在江湖上传出消息：某年某月某日，活死人墓中的小龙女要比武招亲。若是有谁能胜得了小龙女，不但小龙女委身相嫁，而且墓中的奇珍异宝、武功秘籍也尽数相赠。
江湖中本无人知晓小龙女是何等人物，李莫愁则四下宣扬，说小龙女的容貌远甚于他，又说墓中珍宝堆积如山，又有不少武功秘本，如“降龙十八掌”的掌谱，“一阳指”的指法等等无不齐备。
李莫愁的姿色世上少有，武林中有许多人都对李莫愁着迷。只是李莫愁对谁都不加青眯，有谁稍为无礼，她便立施毒手。现在听说她另有一个师妹，容貌更美，而且还公然比武招亲。又想到只要进入古墓，总能分润一些好处，都大为心动。