随着时间的推移,帝国境内出现了一种新的产业——火药。
神秘的配方来自于东方古国萨拉什,但据说,原本来自于更加遥远的地方。使用硫磺、白盐和木炭混合而成的神奇粉末,一旦遇到明火立即剧烈燃烧产生大量的烟尘,如果被封装在狭小的空间内,甚至会发生爆炸。
配方中的三种成分如今都成了市场上紧俏的商品。若是早些年,它们不过是药房里普通的配方罢了。
来自于热带火山口的硫磺矿,亮黄色的矿物散发出恶臭的气味。通过海运来到帝国的港口,在这里的工坊经过精挑细选后进行研磨,获得那种独一无二的淡黄色粉状物质。随后按照成色出售。
尚没有人能够解释这种物质究竟是什么,它似乎是纯净的、仅仅来自于大自然的一种馈赠,不能够通过任何方式提炼。
一旦点燃,这种物质会转变为恶臭的气体,可以漂白衣物,亦可消除空气中的毒素。是的,它早先的用途就是这样。
而东方的白盐,或者被称为芒硝、硝石,则来源非常广泛了,田间地头还有公共厕所的墙根,那一层可以点燃的白霜即是。当然,即便扫尽帝国所有的公厕,也不足以应付如今的大量需求。事实上,在帝国各地的矿场都有硝石产出。同样通过海运来到帝国的工坊,被加工成粉末出售。
与硫磺不同,这种物质可以通过炼金术士的神奇魔法制造,亦可溶解、提纯,在自然界中周而复始。
纯净的白盐正如其名称一样,是纯白色的盐状结晶,亦有淡淡的咸味。它的用途自然更加广泛,譬如被当作食品添加剂。当时的人并不觉得它对健康有任何危害。
最后说到木炭,那是非常显而易见的原料了。柴火堆冒出的黑烟就富含这种神奇的物质。如果用专门的窑烧制,在隔绝空气的条件下加热木材,释放其中全部水分就会获得。
除了烧火、制作墨汁,现在这种物质在火药中发挥了极大的作用。
而至于究竟什么样的配比能够获得最理想的火药,天呐,帝国境内已经有上百种配方了!各家火药工坊都声称自己的保密配方可以发挥出最大的威力,剧烈燃烧、产生大量的烟尘,却不留一点残渣。
为了应付各种不同的需求,除了火药工坊以外帝国又出现了形形色色的火器工坊,谁能想到他们原本都是些木匠和五金工坊?
各种奇形怪状的臼炮、火铳成了新鲜的武器。
当然,必须得承认正经的贵族绅士根本看不上这些破玩意。它们纯粹虚张声势,杀伤力往往随缘,而且对操作者而言更加危险。
离开皇宫又成功为骑士团解围以后,整整一周的时间希林都在凯斯的陪同下走访各家工坊。他们始终没办法敲定一家理想的供应商。
“这事根本就没有一个明确的说法,不像我精通的刀剑那么容易理解。”希林放下令人眼花缭乱的产品目录,深吸一口气。
“那么就只能试试看咯,每家都买一点,谁知道哪个会给我们惊喜呢?”
满载一车火药返回营地,希林还有别的问题需要应付。由于原料紧张,工坊仅仅如期交付了两樽臼炮。
“现在铜价也水涨船高了。这可是纯正的黄铜,相当于会走路的一大坨金币啊!恐怕我们的合同已经无法继续履行了,有人出价更高,我会先安排别的客人。除非你们愿意加钱,或者等到铜价回落的时候再说。”
“什么?!”
“作为补偿,我们倒是铸造了另外三支手铳,相信我,这个小辣椒桶会给你们带来惊喜的。”
“洛伦佐我跟你说,你算出来的什么狗屁三角函数没有一次对的。我撒尿都比这俩炮准。”瓦伦蒂对这种新式武器抱怨个不停。
“哈,是嘛?”
这会儿销售员就装糊涂了。
“反正根据工坊的生产标准,交到骑士团手里的火器完美无缺。你们得多练习,保持稳定的添加计量。精确,精确是准头的基础。”
他交货以后就不管了。希林现在要为这个新式武器配一辆拖车、配三个人负责操作,还要找一辆马车运输火药。
“他说的倒是没错,每到一处新地点都需要两三次试验。”
瓦伦蒂小声跟他说,“一次偏远,一次偏近,第三次取二者中间值就差不多。”
“行吧……那我们准备一下。”
“去哪?”
“去赚点钱,应付新产生的开销。”
为皇帝出征自然要大张旗鼓,骑士团纠集人马搞得声势浩大,风风光光地出发。无视那些奇门遁甲的火器,骑兵仍然是骑士团的主力。锋利的长枪在英勇无畏的骑士手中,借着战马的速度和力量,摧毁一切意图反抗的力量。
骑士团特地选择一个阳光明媚的盛夏清晨出发,擎旗手引路,鼓号手相伴,带着他最信任的左膀右臂。
帝国到泉岭镇无非三四天的路程,好事的闲人早已把消息带到远处。沿路的老农民居然趁着农闲尾随骑士团的队伍,等待一睹激烈的战役。
“大人,你看起来不大精神,昨晚没睡好?”
出了城走到乡间路上,瓦伦蒂不经意间跟希林闲聊。
“啊,嗯……”
“你不打算带吸血鬼骑士一起来?”
“嗯。”希林想了想才说,“这是完完全全人类之间的恩怨,我会尽量避免让不属于这个世界的力量介入。”
少了队伍中那团阴云,出征的氛围非常欢乐祥和。感受着初夏的鸟语花香,这一场旅程更像出游。
希林对人类军团下达了一半的命令,光明正大的那一部分;另一部分,则需要更漫长的时间在另一个世界执行。其实铸造工坊为骑士团打造了三樽臼炮,作为样品的第一樽炮他也买了,但他没声张。那樽炮被运往圣天使大教堂的荒地上藏了起来,后面的事情就几乎没人知道了。
三天前希林命令吸血鬼骑士团出发,经由天使打造的传送门,将臼炮送往第二层的天使军团营地。一同送去的,还有人类打造的手铳、人类配置的火药,人类撰写的配方,和那种能操纵宇宙万物的“造物之手”——三角函数。
为了这件事希林奔波数日,现在他无暇分身,只得先应付皇帝的要求,等事态缓和了再说。