永历十七年，农历十二月二十二，距离除夕夜还有八天。
谷城外，汉水方向刮来的寒风凛冽，冻得人裸露在外的皮肤通红发紫，嘴唇也干得开裂。
万历二十八年开始，中国进入小冰河时期，气候一直反复无常。大体上，夏天一年比一年干旱，冬天一年比一年寒冷，很不适宜农作物生长。
到了永历年间，连湖南、江西及广东北部都会在冬天步入酷寒，有时干燥得出奇，有时又下起连绵大雪。
谷城位于长江以北，气温当然比江南的湖南、广东等省份更低。最近谷城一带冷得人都快冻僵，却一直没有大雪降临，很多有经验的老农预测，明年又将会是一场大干旱。
除了江边、湖边灌溉便利的农田，其余山地收成恐怕又会很差。
然而，谷城外的清军现在已没有心情理会这些预言。
清军城西大营在短时间内遭到明军“良心炮”连续猛烈轰击，营内巨大的爆炸声此起彼伏，已到了危及存亡的地步。
黑火药是爆燃物，在困得严严实实的情况下，内部会因瞬间燃烧产生大爆炸，外围却仍保留一些未燃尽的火药。
火药残渣被爆炸产生的巨大冲击力震成上天，一个个火团以天女散花状到处乱飞，在干燥的环境下，附近的营帐被迅速引燃，然后燃烧的营帐又引燃附近的其他营帐。
清军营内的辅兵们疲于奔命，不得不将大量精力放在处理大大小小的火情上，防止火势进一步蔓延。
不少一瘸一拐的伤兵驾着重伤的同袍从营帐内逃出，向其他四处奔跑的同袍请求帮忙，却屡屡遭到拒绝。幕僚和文书们则急着将各种文册搬出帐外，以免功劳簿被一把火烧毁。
一时间，城西大营内惨叫声，呼喊声此起彼伏，场面极其混乱。
董学礼到处呼兵唤将，企图组织一支敢死队，对营外的三个长矛阵发起冲击。然而忙活了半天，他仅仅集齐了三千余辅兵，个个灰头土脸，精神萎靡，看起来不像是能打仗的样子。
为了强攻谷城，他的提标营基本被抽空，身边只有三、四百战兵维持湖广提督的威严。
这样一支部队，想要跨过壕沟击溃明军，力量明显有些不足。
在绿营敢死队背后，是两三千身强力壮，装备精良的禁旅八旗。董学礼知道，这支京城来的禁旅八旗只会躲在绿营兵身后督战，而不会听他的指挥，身先士卒带头发起冲锋。
董学礼看着城外几个满洲大将的方向，那里的几个达官贵人围成一团，看起来一直在商议，却迟迟没有下一步命令。两千多满洲骑兵被“良心炮”轰过一次后，已经放弃对长矛阵的恐吓，正在赶往长矛阵背后伪帝主力的方向。
至于骑兵们是打算强攻明军大阵，还是牵制伪帝行动，董学礼已无心过问。因为在他犹豫的一刻钟里，又有二十几个炸药包飞进营内，其中一个就在他身边不远处爆炸，差点让刚集结的士兵炸营。
董学礼决定立即出击，因为再任由明军肆意轰下去，迟早会把营内最关键的粮草仓库引燃。到时，就不是死几个人那么简单了。
“贼人只剩一千多人，一人一口唾沫就淹死了，大伙儿并肩上啊!”
“上……上啊！”
在提标营战兵的催促下，三千余湖广绿营兵打开营门，向明军长矛方阵冲去。
一路上，拒马、梅花桩一个接一个，地上铁蒺藜撒得密密麻麻，还有一条宽达数尺的壕沟。这些本都是用来阻挡明军进攻的防御工事，现在却成为清军出营反击的阻碍。
辅兵们挤在一条宽三四丈的安全通道上，向长矛阵发起冲锋。当明军的枪声响起，他们又一排接一排地倒下。
如果城内忠贞营将士还占据西城墙，那么他们一定会为长矛方阵附近的火铳手拍手叫好。因为很多刚刚剪掉箭尾的火铳手，仍带着体内的箭头，向不知死活的清兵们开枪。
……
“提督，要不要派点人回去？城西大营有危险，”满脸是血的胡文科刚从城内回来，指着城西大营，向张勇问道。
张勇抚剑立于城头，脸仍对着城内县衙的方向，甚至没有回头看一眼。
“谁让你回来的？带着你的兵回前线去，继续进攻。”
“伤亡惨重，伤亡惨重啊，提督大人！闯营那些余孽都是疯子，他们都疯了！”
胡文科扒开衣袖，露出一个手背上深深的咬痕。如果不是衣物阻挡，他估计会被撕下一块肉。
在一刻钟前，胡文科刚刚把宝剑插入一个伤残士兵的小腹，谁知那个缠着满头血布的老兵不退反进，一口咬在胡文科的另一只手上。直到周围亲兵砍下那人的头颅，才把咬得紧紧的牙齿掰开。
就这么一会功夫，几十个伤残的明军又退到下一个街口，和那里的明军残部组成了新的防线。
在描述当时情形的时候，胡文科心有余悸。他还想起后退的明兵中，有一个叫“乔山”或者“乔三”的年轻人。
那个年轻人对那个扑上来的老兵恋恋不舍，被同袍拉扯了好几回，才抹着眼泪后退。
张勇花时间听完这一个小小的故事，依旧不为所动。
“没错，这就是闯营余孽。当年本督追随孟乔芳大人纵横甘陕，和这些贼子打过无数次仗。闯营就是一群疯子，无君无父，彻彻底底的大疯子。”
张勇拔出长剑，指着谷城县衙上飘扬的红旗，大声喝道：“所以，今天一定要铲除袁、刘、郝、李四贼。闯王已死，高一功、李过已死，再铲除他们，闯营就散了。没有闯营，湖广、甘陕尚有可为。”
“那城西……”
“城西还有那么多人，那么多八旗的大人们，他们难道顶不住伪帝几个贼人吗？城北大营的人正赶去增援，放心，城西顶得住。现在，本督以攻城总管的身份命令你，继续强攻。攻破县衙，拿下四寇的人头。”
见胡文科仍在彷徨，张勇缓了口气，压低了声音：“郧阳已失，今晚，最迟明天咱们必须过河撤退。此战全胜已不可能，拿下四寇的人头，我们还算有功。要不然，大家都得陪葬。你懂吗？”
胡文科心头一震，终于明白为何城西惨烈，那几个八旗贵胄仍未召城内精兵回援。
因为郧阳丢失后，从湖广到汉中的通道尽落贼手，汉中在西川、鄂北的左右夹击下，或许也要放弃。
这样的重大失利，至少有一大批前线将帅背黑锅。谷城下的满汉高级将领浪费两个多月时间，如果一点成绩没有，肯定难辞其咎。只有取得一个胜利，才能把这口大锅甩出去。
或甩给李国英，或甩给张长庚，或者其他什么人，反正不能自己背。
眼下唯一有份量，且可能拿到的战果，就是谷城内四个巨寇的人头。这哪里还是争军功，这是给自己找一张护身符保命啊！
想到这里，胡文科浑身又充满了力量：“末将明白了，不拿下县衙，末将誓不出城。”
说着，他领着亲兵再度下城，沿着中轴大街往城中心县衙前进。路过几门大炮的时候，他又大声发出命令。
“清理砖石，继续往前推，快推啊！”
……
谷城，县衙内。
头发花白的袁宗第站在高处，在红旗下观察着战局。距离他不远处，身负刀伤的刘体纯被几个亲兵团团围住，一层一层的布料包裹在伤口，却还是有大量鲜血渗出来。
整个谷城三面城墙都已失陷，只有东面城墙未受到炮轰，仍控制在明军手中。以街垒和房屋围成的防线在重炮轰击和清兵强攻下，半天时间里迅速沦陷。
如今城内到处都是战火，忠贞营危在旦夕，城东的数千伤兵即将惨遭屠戮。
在这样的形势下，袁宗第仍然挺直着腰板。
因为他知道，城西传来的隆隆巨响，肯定是大明天子正率部来援。
城内，李来亨和郝摇旗这两个中生代将领仍在前线奋战，只要县衙上空飘扬的红旗不倒，满城的忠贞营将士的绝不会放弃，绝不会弃械投降。
然而随着十余门重炮沿着北、西、南三条中轴大街层层推进，各处街垒被一层层轰碎，防御圈越来越小，清兵越来越近。
就在袁宗第打算派出最后的预备队，捣毁其中一路重炮的时候，城东城墙上的守军摇动旗帜，发来一个信号——城北大营清军出动前往城西，营盘空虚。
“看来陛下刚胜一场，好，好！”
袁宗第击节叫好，又传令向全城通报城外大捷的消息。他无心细想这个猜测的准确性，现在大家都需要一场胜利鼓舞军心，让所有人继续坚持下去。
就在此时，满身是血的袁部总兵杨洵带着几个人回到县衙，跪在袁宗第面前：“大帅，城北空虚，我们可以从东门出城，绕道城北突围。”
“突围？”
袁宗第指着城东方向的伤兵营，向杨洵发出质问：“陛下正在城西苦战，我们弃城而逃？大逆不道，大逆不道！”
说着，他又转身指着城东的方向，继续道：“突围，我们能带他们走吗？几千人啊，把他们全留给鞑子，你于心何忍？”
杨洵被问得满脸羞愧，重新抬起头时，他已满眼泪花：“制将军，你带着果毅将军先走，末将代您坚守县衙。”
袁宗第默默摇了摇头，又用双眼遥望城西的方向，似乎在追忆往事，又似乎在展望未来。
最后，他发出一声叹息：“本帅已经老了，而且不再是大顺的制将军。我不会走的。”
“没错，我刘体纯亦不再是果毅将军。”
刚刚包扎好的刘体纯驻着长刀站起，咧着嘴对袁宗第笑了起来：“汉举哥，还记得咱们在商洛山的时候吗？”
汉举是袁宗第的表字，自从闯营的老兄弟一个接一个战死，已经很久没有人用“汉举哥”来称呼他了。
袁宗第道：“怎么不记得？那年咱们只剩十八骑，依旧跟着闯王干。”
“当时闯王怎么说的？”刘体纯问道。
“承高闯王之遗志，救万民于水火，还天下一个朗朗乾坤。”
“没错！”
刘体纯因失血过多已站得摇摇晃晃，却依旧在朗声发言：“我刘二虎虽老，却没忘记当年誓言。如今圣天子在位，我刘二虎为大明中兴而战死，也算不负闯王遗志了。”
“说得好，”袁宗第几步向前扶住刘体纯，“我有一个好侄子，名叫袁象，如今定在天子御前听命。”
刘体纯道：“我儿子刘晋戈，亦在御前听命。”
两人相视莞尔，然后一齐哈哈大笑起来。
笑过之后，袁宗第转身向杨洵道：“本帅已老，今天为天下献一条命，有什么不可以呢？你们几个要撤，就自己先撤吧。本帅就在此处，哪儿也不去。”
……
谷城城北，汉水边上，留守渡口的一队清兵遥望着战场的方向，显得忧心忡忡。虽然隔着谷城，距离又远，他们看不到具体的情景，却迫切希望从燃起的烽火中看出一些端倪。
在一个时辰之前，从均州来的送信路过此处，给他们带来不好的消息。
伪明的淮国公马宝在不久前刚攻破郧阳，乘着郧阳缴获的船只，正在前往均州的路上。明军顺水而下，或者两三天内就会攻破均州，直插谷城。
现在传闻已在城北各处传开，一时间人心惶惶。
那支明军到底会在什么时候抵达谷城，三天或者五天，完全取决于均州能守多久。
“均州虽小，贼人怎么也要打两三天吧？来到谷城，至少也要四五天？”一个新兵向老兵问道。
“谁知道呢？大人们叫我们什么时候走，我们就什么时候走。”一个老兵摆弄着河边所停泊渡船的缆绳，向新兵们提出建议：“少想有的没的，且顾好这些船吧。这两天还有大用呢。”
新兵们连连点头，军国大事，确实轮不到他们来操心。
此时，汉水上游一艘快船再次绕过河道拐角，出现在众人眼前。
一个使者站在船头向渡口方向发出呼喊：“快，快给我备一匹快马。我有紧急军情，要马上报告各位大帅。”